– Как так?

– Я сбежала.

Она подняла бровь.

– Ты говорила, что он Пноэ? Думаешь, он хочет работать с нами?

– Не знаю и знать не хочу.

– Ладно. Оставим эту тему. Выглядишь так, как будто тебе нужно немного отвлечься.

Машина замедлила ход, и только теперь я обратила внимание на окружающую обстановку. Темно-серые фасады в свете уличных фонарей свидетельствовали о том, что мы все еще находились в районе Идор.

– Есть еще кое-кто, кто сегодня ночью тоже не сомкнул глаз. И не может дождаться, чтобы познакомиться с тобой.

* * *

Я запрокинула голову. Каменные лестницы передо мной вели вверх по небольшому холму к зимнему саду. В этот момент дверь со скрипом распахнулась и раздался звон колокольчиков. Вскоре после этого женщина шаркающими шагами спустилась нам навстречу. Казалось, ее так же, как и Дарию, не особо беспокоил дождь.

– Друзья ночи, – воскликнула женщина, раскинув руки. На ней был кардиган с рукавами «летучая мышь», доходившими до щиколоток, темно-красные дреды были заплетены в косу.

Дария подбежала к ней и обняла. Женщина молча стояла босиком в грязной луже.

Она повернулась ко мне.

– Киана. Наконец-то я познакомлюсь с тобой лично! Я Ариэль Лагард. Зови меня просто Эль.

Лагард?!

Как… Иви и Нерон Лагард?

Прежде чем я успела ответить, она заключила меня в объятия. Аромат ванили достиг моего носа.

Она отпустила меня и махнула рукой в сторону дома.

– Давай-давай, заходи.

– Ты ждала нас? – спросила Дария, просияв. Она потащила меня вверх по лестнице и нырнула под ветку лианы, чтобы зайти в зимний сад.

Ошеломленная, я перевела взгляд на мерцающие цветы на потолке. Ариэль захлопнула за собой дверь и дважды повернула большой золотой ключ, прежде чем бросить взгляд через плечо.

– Мне снилась Эвелин. Она сидела в кроне дерева и звала меня. После того, как я наконец нашла ее, она подтолкнула меня связаться с вами. – Своими светло-зелеными глазами она настойчиво смотрела на меня. – Как себя чувствуешь?

– Хорошо… Я имею в виду… – Мой голос сорвался. Тысяча чувств пронзили меня одновременно, и ни одно из них не было хорошим. К тому же она была незнакомкой. Которая носила фамилию Нерона.

– Пноэ пришел к Киане, – Дария пришла на помощь, когда прошло несколько секунд, а я все еще ничего не сказала.

Озадаченная, Эль посмотрела на нее.

– Пноэ?

Я откашлялась.

– Извините, кто вы? – мой взгляд переместился на Дарию. – Что мы здесь делаем? – добавила я немного тише.

– Я младшая сестра Нерона, – быстро ответила Ариэль, твердо глядя мне в глаза. – И отвечу на все твои вопросы, но, пожалуйста, скажи, – она с усмешкой указала на деревянную дверь перед нами. – Не стоит ли сначала зайти внутрь?

Младшая сестра Нерона. У меня в голове все перевернулось. Она не могла быть матерью Эвелин? Ей было около тридцати лет.

Ароматные струйки дыма поднимались к нам изнутри. Свечи освещали комнату. Они стояли не только на ступенях гигантской винтовой лестницы, которая поднималась на второй уровень в центре комнаты, но и на стопках книг и подоконнике. Между ними горели благовония, распространяя аромат корицы, ванили и гвоздики. Или, может быть, этот запах исходил от дымящейся кастрюли на плите.

Мы расположились на трех покрытых мехом табуретках.

Я уставилась на Ариэль. На ее руках болтались бесчисленные разноцветные браслеты, а под кардиганом виднелись зеленые сверкающие шаровары. Единственное сходство с Эвелин было в темном цвете лица. От Нерона я в ней ничего не нашла.

– Вы… Ты… Тетя Иви? – осмелилась я спросить.

Она приветливо кивнула мне.

– Она лучшая племянница, о которой можно только мечтать. Не в последнюю очередь потому, что периодически выводит моего брата из себя. Она кое-что рассказала мне о тебе, Киана. Во время вашего пребывания в Лидсе мы регулярно разговаривали по телефону. Вы подружились, да?

Я нахмурилась. Почему Иви никогда не рассказывала мне о ней?

– Ты тоже Идор? – спросила я вместо ответа.

– О нет, меня, к сожалению, это счастье обошло стороной. – Иронии не было предела. – Я провела все детство, задаваясь вопросом, что сделала не так – почему этого не случилось со мной после Нерона и Яры, – пока не поняла, что в жизни есть что-то более важное, чем бродить по Омилии и чувствовать себя богом, потому что можешь немного управлять временем.

Ее ехидный тон сразу понравился мне.

– Яра – мать Эвелин? – выпалила я.

Иви однажды сказала мне в один особенно богатый алкоголем вечер в нашем пабе, что ее мать испарилась, когда ей не было и шести лет.

Эль фыркнула.

– Во всяком случае, что касается биологической части. Эвелин выросла в основном со мной. О Нероне не могло быть и речи, я не хотела так поступать с малышкой. Наша любимая сестра так и не смогла смириться с тем, что потеряла дар из-за беременности Иви, и в какой-то момент скрылась в ночи. Это заняло много времени, но я усвоила урок – вся эта чушь со стихиями не только опасна, но и мешает людям увидеть то, что действительно важно. Я имею в виду, управляешь временем или нет, но какая мать оставит своего ребенка?

С моих губ не слетело ни слова. Я понятия не имела, каким было детство Эвелин, она не любила об этом говорить, а я не хотела давить на нее. Боже, как я была бестактна. Снова и снова жаловалась ей на своих родителей. У меня хотя бы были родители.

Эль поднялась и подошла к маленькой кухне. Деревянной ложкой она помешивала что-то в дымящейся кастрюльке.

Я посмотрела на Дарию, которая вела себя очень тихо. До сих пор не знала точно, зачем она привела меня сюда, но то, как Ариэль говорила о своем брате и Эвелин, вселяло в меня уверенность.

– Почему ты только сейчас представляешь нас? – прошептала я Дарии. – Она, конечно, может рассказать нам больше о Нероне!

Нам пригодится любая информация, которую можем получить, если захотим пойти против него.

Дария указала на два больших чемодана под винтовой лестницей.

– Она путешествовала. После того, как Нерон затащил Иви на остров, она связалась со мной, потому что Иви внезапно перестала выходить на связь. С тех пор я держала Эль в курсе, и когда моя связь инвента с Иви пропала, она решила вернуться в Тессарект. Нерон не воспринимает ее всерьез, потому что она не одаренная. Обещаю, мы можем ей доверять. Эль сделает все ради Иви.

Прежде чем я успела что-либо ответить, Ариэль выключила плиту и повернулась к нам. Она наклонилась и схватила черную кошку, которая выскочила из-за высокой стопки книг и полоснула женщину по ногам. Эль медленно подошла к нам и устроилась на табурете напротив. Кошка с мурлыканьем прижалась к ней, когда та почесала ей за ухом.

– На чем мы остановились? Что там с этим Пноэ? – Эль переводила взгляд с Дарии на меня. – Мой брат прислал его? Из-за вашего проникновения в тюрьму?

Последний вопрос она задала совершенно нейтрально. Как будто было само собой разумеющееся, что мы проникли в тюрьму.

– Я знаю его… Со времен Лидса, – наконец выдавила я. – Он имеет какое-то отношение к Арье. Я подозреваю, что его послали ко мне, чтобы отдалить меня от друзей до того, как Уилл увезет меня в Тессарект. – Я подняла голову и посмотрела на Ариэль. – Я думаю, что за всем этим стоит Нерон.

Ее губы образовали узкую линию.

– На сегодняшнюю ночь вы здесь в безопасности. Нерон не посмеет прийти сюда. Если вообще заметил в этой суете, что я снова в городе. – Она посмотрела на меня. – Не хочешь ли рассказать, что именно произошло в тюрьме? Что твоя мама рассказала о моем брате? – спросила женщина голосом, наполненным болью.

Я сглотнула. Дария ободряюще кивнула мне.

– Она сказала, что именно он запер моих родителей, хотя они совершенно здоровы. – Я коротко покачала головой, чтобы прогнать воспоминание об Агнии, как она с распахнутыми глазами обхватывала прутья решетки. – Нерон охотится за мной. Потому что… Потому что он ненавидит меня. И их. За то, что у них было то, что у него отняли.

– Хотела бы я сказать, что все это звучит как чушь собачья. Притянуто за уши. Что твоя мать действительно сошла с ума за годы, проведенные в плену. – Она тихо вздохнула и поцеловала кошку между маленьких ушек. – К сожалению, все это действительно в стиле моего брата.

– Значит, это правда? – прошептала Дария и наклонилась ближе. – Нерон и Гайя были вместе?

Сегодня днем у нас не было возможности как следует пообщаться после того, как они с гондольером спасли нас из района Чой. Каспер и Уилл посвятили ее в события ночи, пока я, дрожа, цеплялась за своего инвента. От этой мысли мне стало плохо.

Я поспешно переключила свое внимание на Ариэль. В ее глазах застыло задумчивое выражение.

– Я была тогда еще молода. Тем не менее скандал не прошел мимо меня, хотя мне не разрешалось иметь прямое отношение к Омилии. Сейчас это невообразимо, но в то время Нерон был примером для меня. Я восхищалась им. Моя сестра была скорее высокомерна. Она всегда утирала мне нос тем, что я не принадлежу к ним, потому что они элита, а я всего лишь обычная девушка. Нерон был другим. Любящим. Пробирался в мою комнату после уроков и рассказывал истории о мире таинственных стихий. В юном возрасте я просто хотела быть частью этого, и он позволял мне настолько, насколько мог. Он был моим героем, лучшим братом, которого только можно было пожелать. Но после скандала… После Гайи… – Она запнулась и захлопала глазами. Пляшущие веснушки на ее лице, казалось, остановились. – Сначала он был в бешенстве. Кричал, ревел, был вне себя от ярости. Ему было совершенно все равно, что говорили родители или люди в Омилии, он делал все возможное, чтобы снова увидеть Гайю, даже ударил отца, когда тот хотел помешать ему выйти из дома. А потом вдруг его протест прекратился. Мы так и не узнали, что произошло. Он вернулся к нам после того, как пропал на целую ночь, и даже инвенты не могли его найти, несколько дней подряд он не выходил из своей комнаты. Его боль была вездесущей, она витала над всем домом, даже когда наши родители и Яра делали вид, что все по-старому. Я слышала, как он кричал ночью. Он не успокаивался и никого к себе не подпускал. После того как в первый раз покинул свою комнату, он больше не был моим братом. Он меня напугал. Внешне он выглядел как обычно, продолжал ходить в Омилию, сидел с нами за обеденным столом. Но его окружила тьма. Брат перестал заходить ко мне в комнату. Вообще перестал со мной разговаривать. Вместо этого обращался со мной снисходительно, как Яра.

Эль замолчала и торопливо вытерла глаза рукавом.

– Внезапно для него самым важным стало привлечь внимание старейшин. Он просто проводил все время в Омилии, хотя раньше всегда высмеивал ее. После того как предал твоих родителей, старейшины полностью приняли его, и оплошность Нерона была забыта.

Она горько улыбнулась.

– Один-единственный раз, несколько месяцев спустя, Яра в споре упомянула имя Гайи. Нерон подошел к ней и сжал ей горло. Сестре не хватало воздуха, она покраснела, но он все равно не ослабил хватку. Ни слова не сказал. В его глазах была только тьма. Самая глубокая ночь. Наш отец успел вмешаться, чтобы предотвратить худшее. С этого момента я поняла, что потеряла его навсегда.

Мурашки расползлись по моим рукам.

– Значит, он изменился после того, как его заставили перестать общаться с Гайей? Известно ли, что произошло той ночью, прежде чем он отгородился ото всех? Нерон пытался связаться с Гайей? – наморщив лоб, спросила я.

Эль покачала головой.