– Но причем тут я и моя просьба? – непонимающе воскликнула я, нервно растирая окровавленную ладонь и пижаму.

– Ты просила помощи, – тихо ответил он. – Просила дать тебе защиту и спасти от демона. Я же дам тебе ещё и цель, о которой просят многие люди на этой планете, а также возможность помогать им.

Осознав до конца услышанное, я непроизвольно нервно хихикнула.

– Постой. Ты хочешь сделать из меня … вашего охотника? – подытожила я его слова, и он коротко кивнул.

Я несколько раз открыла и закрыла рот, словно рыба, выброшенная на берег.

– Но почему я? – непонимающе возмутилась в ответ, обретя дар речи. – Людей, подобных мне полно на этой земле!

– Ты чиста душой. Твоя самоотверженность и желание помогать не знают границ. А стойкость и хладнокровие сделают из тебя прекрасного воина и посланника небес. Взамен я у тебя появится возможность спасти близких от неминуемой смерти.

Я встала и медленно подошла к окну. Обдумывая все сказанное Аланэлем, пытаясь представить себя в роли неуклюжей Баффи, и тихо ухмыльнулась.

– И как я это сделаю? – едва слышно протянула я, задумчиво разглядывая узоры на окне, – Я не могу нож в руке удержать и не порезаться.

– Я дам тебе силу, – послышался за спиной тихий голос ангела, – и ты сможешь исполнять волю Совета Старейшин. Я обучу тебя, и ты сможешь ею управлять.

Я повернула голову и бросила взгляд на дверь. Вспомнив, что в соседней комнате отдыхают мои родители, слабо кивнула в их сторону:

– А как же моя семья? Думаешь, она не заметит моего отсутствия?

– Нет, – спокойно ответил он и я насторожилась.

– То есть? – осторожно протянула в ответ.

Он отрицательно покачал головой.

– Со временем я все тебе объясню, однако могу тебя уверить: лишь от твоего выбора зависит: останутся твои близкие жить или нет. Сейчас мне нужен твой ответ, Анна.

Я вновь посмотрела в окно. Меня не покидала мысль о том сне и что в случае моего отказа, демон придет за мной уже сегодня вечером. От мысли, что они могут пострадать из-за меня, к горлу вновь начал подступать огромный ком.

Обдумав слова ангела, я приняла для себя, как мне казалось, единственно верное решение. Медленно повернувшись, я неуверенно переспросила своего гостя:

–Вы точно сможете их защитить?

Аланэль едва заметно кивнул.

– Твои близкие останутся невредимы. Однако взамен ты поклянешься, что душа твоя отныне принадлежит нам. Что ты всегда и беспрекословно будешь выполнять наши приказы, чего бы тебе это ни стоило.

От услышанного я почти отчетливо почувствовала, что добровольно одеваю ошейник вечного рабства. Ловушка захлопнулась, и я сама, подарила ему от нее ключ. Стараясь сдержать приступ подступающей паники, я несколько раз шумно втянула в себя воздух, но это мало помогало: по щекам медленно покатились крупные слезы горечи.

«Что ж, назад дороги нет» – подумала я и шумно выдохнула.

– Хорошо, – уверенно прошептала в ответ, утирая рукавом мокрое от слез лицо. – Я клянусь.

Аланэль угрожающе шагнул вперед, и я в ужасе посмотрела на него. Его голубые глаза засветились ярко белым светом. Он свел руки вместе как в молитве, и на незнакомом языке начал что-то бормотать, будто читал заклинание. Спустя несколько секунд от его рук начало исходить зеленоватое свечение и на мгновенье мне показалось, что в комнате запахло… зеленым лесом! В точности, как после дождя! Запах сырой земли, свежей измятой травы… Деревьев, покрытой утренней росой … и пряными травами, что обычно растут в лесу.

Немного подождав, он медленно развел руки в стороны: на одной его ладони был сгусток зеленоватой энергии, по размеру не больше теннисного мяча, и по форме напоминавший красивый раскидистый дуб. Вытянув свободную ладонь, он что-то сурово прошептал над «зеленым деревцем», и едва он убрал руку, как на нем появились воздушные, но очень плотные золотистые цепи, сковывающее его крону. Еще раз внимательно осмотрев его, он удовлетворенно кивнул и посмотрел мне в глаза. В отчетливо прозвучал его суровый голос:

«Подойди ко мне».

Его тон был настолько безапелляционным, что мне ничего не оставалось, кроме как молча ему подчиниться.

Свободной рукой он несколько раз провел перед моей грудью. Через секунду ангел неожиданно сжал кулак, будто за что-то схватился, и с очередной порцией непонятных слов аккуратно потянул его на себя. Я мгновенно почувствовала, как мое тело перестает мне подчиняться, и я почти безвольно начала падать на кровать, словно тряпичная кукла, лишившаяся веревок. Из страха, что я могу удариться о что-то, я из последних сил упиралась руками о предметы позади меня, чтобы не потерять равновесие и оставаться в сознании. Глядя на его движения, мне показалось, что он сейчас держит в своих руках мою душу. Однако делал он это очень аккуратно, словно боялся случайно вырвать ее из тела.

Внезапно, у меня появилось легкое жжение в груди, как от раскалённого железа и я испуганно открыла глаза. Я посмотрела на то, откуда исходили ощущения, предполагая, что увижу на себе клеймо, и от увиденного мгновенно обомлела. На груди действительно появился символ, который я никогда не видела прежде, однако уже через несколько секунд он тут же бесследно исчез.

Аланэль вновь равнодушно посмотрел мне в глаза:

– Теперь ты будешь Сердцем всего живого и Стражем этой Земли.

С этими словами он вложил эту зеленоватую энергию в мою душу, а затем осторожно вернул все на место. Ощущение, будто меня накрывает гигантская волна сильной и безумно мощной энергии, как океанское цунами, заставило интуитивно хватать ртом воздух, чтобы не захлебнуться. Тело будто разрывало на части от быстро растущего чувства переполненности, и только неведомая мне сила не позволяла ему распасться на атомы.

Когда ощущения немного утихли, и я смогла воспринимать информацию, Аланэль тихо произнес:

– Я приду за тобой, когда придет время. Воспользуйся этим временем правильно.

Я подняла на него туманный взгляд, отчаянно стараясь оставаться в сознании. Через секунду в комнате раздался легкий шелест крыльев, и я без сил упала на подушки, провалившись в темноту.

Глава 4

Проснувшись утром с безумно разбитой головой, я аккуратно встала и посмотрела на часы.

07:47 утра.

Мама уже готовила завтрак и, как всегда, из кухни пыталась заставить меня встать. Обхватив руками свою голову, я судорожно соображала, что со мной произошло этой ночью.

Через пару минут мама с загадочным взглядом вошла в мою комнату, неся за спиной небольшую алую коробочку.

– Всё ещё валяешься в постели, соня? С днем рождения! – радостно воскликнула она и присела на кровать.

Отложив подарок, она ласково обняла меня. Из её объятий исходило такое тепло и любовь, что мне всегда в такие моменты хотелось прижаться к ней и никогда её не покидать.

– Спасибо, – смущено буркнула я в ответ, когда она отстранилась. – А где папа?

– Уже на работе, – коротко ответила она и улыбнулась. – Как спала? Кошмары больше не беспокоят?

Я отрицательно покачала головой, вопросительно посмотрела на коробочку.

– Сегодня, вроде, нет.

Она коротко кивнула. Заметив мой игривый настрой, она проследила за взглядом, и тихо хихикнула.

– Ах да, – спохватившись, она протянула мне подарок. – Это тебя от нас с папой.

Я возбужденно приняла его и быстро открыла крышку.

На дне прямоугольной коробке лежали три комплекта нижнего белья от известного бренда: алый и черный из мягкого французского кружева и шелковый нежного кремового оттенка. Подарок однозначно выбирала мама.

–Надеюсь, это поможет тебе быть более… уверенной в себе, дорогая, – тихо прошептала она и мягко улыбнулась.

Я ласково улыбнулась ей в ответ.

Бросив взгляд на настенные часы, она тихо ойкнула. Бегло поцеловав меня в нос, она быстрым шагом направилась на кухню.

Я села в кровати и еще раз оглядела содержимое коробки. Да, комплекты были весьма шикарны.

Пока я гладила нежную шелковую ленту одного их них, в голове яркой вспышкой всплыли воспоминания вчерашней ночи, и улыбка мгновенно исчезла с лица.

Я отложила подарок и начала искать подтверждение, что это было наяву: судорожно осмотрела комнату, а затем и себя.

Ничего.

«Ну, это уже точно всего лишь сон. Ты и не такое видела» – спокойно проговорила я себе и почти убедив, пожала плечами. Однако, в глубине души что-то отчаянно говорило об обратном.

Встав с постели, я взяла резинку с прикроватного столика, и, заплетя косу, пошла умываться. За окном медленно и большими хлопьями падал снег. Во дворе за ночь намело небольшие сугробы, и мысль о прекрасном снегопаде помогла отвлечься от дурных мыслей.

Пока я макала щётку в зубную смесь, мимолетно посмотрела в зеркало. От увиденного предметы гигиены тут же выпали у меня из рук. На щеке, там, где вчера еще ничего не было, даже веснушек, красовалась глубокая кровавая полоса.

«Словно от когтей» – подсказало сознание, и по телу волной прошел холод ужаса.

В эту секунду в ванну зашла мама, забирая забытый ею телефон и заметив царапину, недовольно проворчала:

– У тебя опять Ральф ночевал? Сколько раз я просила отправлять его на ночь гулять?! Он сторожевая собака, а не плюшевый медведь, Анна!

– Ничего страшного, мам. Это просто царапина, – рассеяно буркнула я в ответ, продолжая осматривать щеку.

Говорить о том, что Ральф уже не первую ночь проводит на мансарде, я, конечно же, не стала: она начнет задавать вопросы, на которые я, пока сама не знаю ответы.

Как только мама вышла, я умылась еще раз ледяной водой и вновь посмотрела в зеркало, надеясь, искренне надеясь, что это поможет. Но царапина не исчезла.

«Что ж, это не галлюцинация. Может просто совпадение?» – неуверенно подумала я, дрожащими руками поднимая упавшие предметы.

Однако глубоко в душе мне стало гораздо спокойнее после пережитой ночи, ибо что-то внутри подсказывало, что ночное пророчество уже не сбудется. А сейчас для меня это было главным.

Трясущимися руками я наспех привела себя в порядок, и направилась на занятия. По пути я старалась отвлечься от вчерашней ночи и размышляла о том, как сильно изменилась моя жизнь за эти месяцы: я сдала экзамены, поступила в университет, завела новых друзей…

Как Аланэль и обещал, вечером наш дом посетил лишь курьер, доставляющий пиццу. К моему огромному облегчению, мой кошмар не осуществился, однако так же значило, что и та ночь была не совсем «сном» …

Спустя пару дней меня совсем перестали посещать сны, и я постепенно забыла о странном человеке в плаще и его даре. Я практически не вспоминала об ужасах, увиденных с ангелом, и о том кошмаре, что на утро оставлял на мне синяки. Однако спустя несколько недель появились другие странности, и они стали постоянно напоминать о себе.

В течение полутора месяцев после описанных событий со мной стали происходить… странные вещи. Поначалу, я усердно старалась их или не замечать, или списывать на простое совпадение, хотя логика и упрямый внутренний голос подсказывали, что это далеко не так.

Ярким тому примером были цветы.

В доме родителей стояло много растений. Мама очень любила домашние цветы, но очень плохо разбиралась в особенностях их разведения. Светолюбивые растения часто болели от недостатка света, а тенелюбивые наоборот – стояли на солнечной стороне, и часто сгорали. Все к этому привыкли, но выкидывать их она не позволяла. Поэтому они так и стояли: больные и неприглядные. Однако, после той странной ночи, их как будто подменили: они стали как в самых лучших ботанических садах, а некоторые под вечер даже начали цвести! И это зимой! Не знаю, кто этому больше удивился. Кстати, в колледже на второй день все растения, к которым я притрагивалась, тоже заметно преобразились.