– Где нравится, там и располагайтесь. В билете номер места не указан, так как этот состав пустили на линию только что, срочно, как дополнительный. Рейсовые поезда все переполнены. Сезон отпусков, ничего не поделаешь!

Алька устроилась около окошка. Достала общую тетрадь с лекциями.

За окном мелькали селения, озера, лесные посадки. Проехали две-три остановки. Кто-то выходил, кто-то садился.

Алька читала, ни на кого не обращая внимания.

На одной из станций мимо ее отсека прошли двое. Потом один вернулся и позвал друга:

– Иди сюда! Смотри, какая тут девушка-красавица сидит!!!

Алька оторвалась от тетради, подняла глаза. Перед ней стоял красивый парень в военной форме. Он улыбался и шутливо отчеканил:

– Здравия желаю! Разрешите составить вам компанию! Мы вам не помешали?

Алька улыбнулась:

– Не помешали. Что ж, присоединяйтесь.

Подошел второй. Он стоял и молча смотрел на Альку.

Первый весело предложил:

– Девушка! Давайте знакомиться! Перед вами курсант высшего военного летного училища – Евгений Попов!

Алька про себя подумала: «Так вы, значит, летчики. Уж больно ты шустрый! Наверно, ловелас. Сейчас приставать начнет.»

Второй, высокий, русоволосый парень, широкоплечий, с красивым, мужественным лицом, был серьезен. Он продолжал пялиться на Альку, будто испытывал ее на прочность. Вдруг, он отодвинул друга, сел напротив девушки. Глядя ей прямо в глаза, протянул ладонь и серьезно сказал:

– Здравствуйте! Я – Виктор. Как вас зовут?

Она тоже протянула ему руку:

– Аля, Алевтина. Но друзья и близкие чаще зовут Аленкой.

Он осторожно пожал ее маленькую ладошку. И Алька ощутила приятное тепло от его большой, твердой ладони. От его прикосновения по ее рукам, ногам, и по спине побежали волнительные мурашки.

Евгений весело шутил и болтал без умолку. Когда поезд тронулся, он вдруг повернулся к противоположному окну, встал по стойке «смирно», и заорал зычным голосом:

– Дашуля! Родная! Я не хотел здесь присаживаться! Я верен только тебе! Это все он!

И он пальцем указал на друга.

Виктор, наконец, рассмеялся:

– Евгений! Артист! Угомонись!

Оба друга продолжали громко смеяться, видно, о чем-то своем.

Потом Евгений снова продолжил артистичное обращение к какой-то невидимой Даше:

– Дашенька! Как обещал: сейчас чаек, а потом баиньки. Ты ведь знаешь, я твой верный супруг, и преданный слуга! Пацан сказал – пацан сделал!!!

Они опять громко захохотали. Альке тоже было смешно смотреть на этого красавчика, который будто репетировал роль сам с собой. Она тихо рассмеялась и спросила Виктора:

– Это, что? Репетиция роли?

Виктор, продолжая смеяться, ответил:

– Он – такой умора!!! С ним, ей-богу, от смеха, кишки порвешь!

И он снова обратился к другу:

– Слышь, артист, присядь! Отдохни!

Попов сел рядом с девушкой и уже запросто, как к давней знакомой, обратился к ней:

– Аленушка! А вы случайно в фильме «Морозко» не снимались? У меня ведь глаз наметанный, ценю такие яркие внешние данные.

Алька решила ему подыграть. Она состроила смешную гримасу и коротко пошутила:

– В «Морозко» сниматься отказалась, в это время снималась в «Золушке».

Евгений принял ее шутку, одобрительно улыбнулся и весело воскликнул:

– Сразу видно – наш человек!!!

Потом шумно вздохнул и продолжил:

– А я уже неделю выступаю, как «народный» артист, перед своими и вновь приобретенными родными.

Виктор, продолжая смеяться, пояснил:

– Он только что после своей женитьбы. Дарья – теперь его жена. Вот он и посылал ей отчетное приветствие. Теперь вы – свидетель. Ну, артист, что дальше скажешь?

Попов продолжал:

– Ой, а я ведь артистом еще в школе стал. Сначала, так сказать, «классным артистом». Надо мной издевались в школе, все «попиком» дразнили. «Попик» – то, «попик» – се. А тут в пятом классе случилась такая история. Была весна. Естественно, у всех – авитаминоз. А тут еще погода не жаловала. Пасмурная, серая, дождливая. Страшно хотелось спать!!! И вот, к концу занятий, наверно, на предпоследнем уроке, мы уже все были в глубоком тормозе. Урок был по литературе. Училка что-то монотонно говорила, а мы клевали носами и украдкой дремали. Чтобы нас растормошить, она вдруг заставила каждого, по очереди, читать по абзацу какой-то текст из учебника. Каждый ученик читал тоже нудно и монотонно, что еще больше убаюкивало остальных. Очередь дошла и до меня. А мне уже что-то снилось. Вдруг Катька, соседка по парте, больно стукнула ботинком по моей ноге и пальцем ткнула в то место в учебнике, где она закончила чтение. Я должен был продолжить чтение. Но я никак не мог выйти из дремы и не понимал, где нахожусь, и что от меня хотят. На «автомате» прочитал две строчки, в которых говорилось, что многие советские поэты в военные годы своим творчеством поддерживали моральный дух солдат. И тут увидел строчки знакомой песни и я громко, во все горло, запел:

«По долинам и по взгорьям,

Шла дивизия вперед…»

(П.С.Парфенов, И.С.Артуров «Партизанский гимн»)

Аля и Виктор громко расхохотались. Когда они стали успокаиваться, Попов продолжил:

– Вот-вот. Представляете? Урок литературы, а я – запел!!! В классе раздался дикий хохот!!! Даже стекла в рамах зазвенели! Я вздрогнул, окончательно проснулся и с опаской оглянулся. Весь класс от смеха валялся на партах!!! Кто-то пальцем показывал на меня и кричал, давясь от смеха:

– Наш «попик» артистом стал! Ха-ха-ха!!! Артист!!! Умора!

А Катька, соседка, хихикала и тоже визжала:

– Женька!!! Ты – классный артист!!! Ой, не могу! Артист!!!

Смеялась и Наталья Демидовна, наша добрая учительница. Вытирая слезы от смеха, она громко поблагодарила:

– Ну, Женя, учудил! Спасибо. Разбудил всех. А поешь ты очень хорошо! Артист и есть! Настоящий!!!

С тех пор обидное прозвище, «попик», забылось навсегда. С того дня закрепилось новое прозвище – «артист». Вот так я стал сначала «классным артистом», потом «школьным артистом». Выступал в школьном ансамбле и в самодеятельности.

Не успел Евгений закончить свой рассказ, как вдруг, откуда ни возьмись, перед компанией возник маленький, сонный мужичок. Волосы его были всклокочены, лицо сморщилось в гневной гримасе. Он сердито спросил:

– Вы, че, это, в эшалоне расшумелись? А?

Слово « в эшалоне» резануло слух.

Попов улыбнулся и ответил в тон старику:

– Да, мы, ни че! Отдыхаем!

Неожиданно встал Виктор. Одернул гимнастерку, вытянулся во весь рост, отдал честь и серьезно извинился:

– Отец, простите нас, пожалуйста. Мы шуметь больше не будем.

Мужичку, видно, понравились и выправка курсанта, и уважительное обращение. Он тут же смягчился, кашлянул и примирительно разрешил:

– Нет, молодежь, я не против. Отдыхайте, разговаривайте, но потихоньку, без шума.

И он исчез быстро, так же, как появился.

Попов прошептал:

– Так, коллеги, я пошел за чаем. Дарья напекла в дорогу пирожки с капустой. Попробуем.

Он ушел.

Виктор, глядя Альке в глаза, спросил:

– Аленушка, мы вас точно не побеспокоили? Может вы хотите прилечь, отдохнуть? Скажите, не стесняйтесь.

Она улыбнулась в ответ:

– Нет, спать я не хочу. Теперь даже рада, что ночь пройдет быстро с такими веселыми попутчиками.

Пришел Евгений со стаканами чая и, копируя недавнего старика, шепотом, гневно передразнил:

– Вы, че, это? В эшалоне? А?

И втроем вполголоса рассмеялись.

Потом они дружно пили чай. Алька угостила парней маминым, вишневым вареньем, а Попов – пирожками с капустой от молодой жены.

«Артист» подкрепился и вдруг предложил:

– Виктор! А давай на «десерт» споем нашей прекрасной попутчице.

Виктор ответил:

– Я не против, но если снова придет дед, то извиняться будешь ты.

Попов согласно кивнул, посмотрел на ручные часы, расчехлил гитару:

– Не придет. Да и время позволяет, еще только половина девятого. Мы тихонько, вполголоса. Давай сначала нашу, курсантскую.

И они спели шуточную студенческую песню, веселую, с юмором, чем очень рассмешили Альку до слез. Потом исполнили несколько замечательных песен про честь, отвагу, любовь и верность. Алька слушала их и думала: «А они – хорошие и очень веселые парни. Юмористы и хохотунчики. Как мы с Танюшкой. А как красиво поют! Здорово! Душевно!»

А когда Аленка с Виктором нечаянно встречались взглядом, он слегка краснел, а у нее чаще билось сердце. Попов же ей улыбался и кивал головой, приглашая им подпевать. И она тихонько подпевала в повторных припевах. Парням понравилось, что девушка тоже приняла участие в их мини-концерте.

Удовлетворившись, что Аленке все понравилось, и то, что она поддержала их исполнение, Попов довольно воскликнул:

– Ну! Что я говорил! Аленушка – наш человек!!!

Потом Евгений залез на верхнюю полку и быстро уснул.

А Виктор и Алька продолжили знакомство. Разговаривали уже, как старые знакомые, и перешли на «ты». Они рассказали друг другу где и когда родились, где живут и учатся сейчас. Из беседы выяснилось, что Виктор сам из Ленинграда. С Поповым познакомились в военном училище и очень подружились. В свой недельный отпуск они съездили в поселок, на свадьбу Евгения.

Аленка тоже рассказала про себя, что едет в город, живет там в общежитии, учится на инженера-технолога. Сейчас готовится к сессии. А после сдачи экзаменов поедет на практику, на Дальний Восток, на Курилы. Потом снова, переключившись на собеседника, она переспросила:

– Виктор! А ведь быть летчиком-испытателем – такая опасная профессия! А вдруг – неисправность! Страшно подумать!!! Можно ведь погибнуть. Такой риск! Почему именно испытателем?

Виктор посмотрел в ее глаза, улыбнулся:

– Аленушка, рассуждаешь, как моя мама. Кто-то же должен делать эту работу. Я с детства мечтал летать и сейчас уже летаю на учебных машинах. Очень нравится!!! Ну, конечно, правда очень редко, бывают внештатные ситуации, когда летчики погибают. Так на земле, в ДТП, чуть ли не каждый день, десятками гибнут по бесшабашности, дурости или от алкогольного опьянения. А летчики-испытатели делают важную работу для страны, вносят вклад в прогресс развития новых разработок гражданской и военной авиации. Знаю, что мама очень переживает, украдкой плачет, боится за меня. А мне очень нравится моя будущая профессия! Настоящая, мужская! Нравится и горжусь ею!

И вдруг Виктор неожиданно, серьезно спросил:

– Я напишу тебе, Аленушка. Можно?

Алька отрицательно замотала головой:

– Нет-нет. К чему это? Я не верю в дорожные знакомства.

Он удивился ее реакции:

– Почему? Кто-то обидел?

Она улыбнулась:

– Глупости! Я сама кого хочешь обижу. Просто, не верю – и все тут!

Виктор не отступал:

– Ну все-таки, почему?

Алька тихо рассмеялась:

– Да, потому. Сейчас выйдете из поезда, сядете в другой. А там тоже девушка сидит, какая-нибудь «Варвара-краса, длинная коса». И опять та же песня – мол, холосты, хотим знакомиться, дайте адресок, и т.д. Это, как в том анекдоте – про командировочных. Так для чего мой адрес? Для коллекции?

Виктор нахмурился:

– Аленушка, это не про меня.

Он посмотрел на ручные часы:

– На следующей станции нам выходить. Я хотел бы продолжить наше знакомство. Мне не хочется с тобой расставаться. Честно.

На что Алька тоже серьезно ответила:

– Виктор, не обижайся! Вы – молодцы! Хорошие, веселые ребята! Я сама люблю такие дружные компании и веселое общение. Спасибо, что так здорово поддержали настроение! С вами мне было очень хорошо, легко и просто.

Она поднялась, отошла к противоположному окну, слегка поправила свои шикарные волосы.