– Ага. Оказывается, среди нас урод не только я, – устало проговорил мой спаситель.

Пока не оказалась поймана, я чуть поднялась по ступенькам и снова, но уже громче, по ним спустилась. Прошлепала по полу и, приоткрыв дверь, вошла.

– Еще раз добрый вечер, – пробормотала я, смотря в окно, за которым уже стемнело.

Интересно, сложно ли будет найти дорогу до ближайшего транспорта?

– Проходите, – предложил пожилой, но еще крепкий мужчина с лучистыми глазами. Усы скрывали едва заметную улыбку. – Я как раз приготовил горячий шоколад.

Смущенно покосившись на двух молодых мужчин, я неуклюже поправила на себе теплую фланелевую рубашку и шаркнула ножкой в широких штанах, которые пришлось подпоясать.

Не зная, как начать разговор, я присела за стол и попробовала улыбнуться присутствующим.

Если первого внука хозяина дома я уже успела рассмотреть, то вот второго имела счастье только слышать. И сейчас, скользнув взглядом по внешности мужчины, не увидела в нем чего-то особенного. Темноволосый, темноглазый, как и мой спаситель… Разве что внешность более… яркая.

Передо мной поставили кружку с дымящимся ароматным напитком и в современной просторной кухне, отделанной деревом, украшенной к Новому году, у меня появилось ощущение чего-то волшебного.

– Думаю, нам стоит представиться, – с улыбкой начал второй внук. – Меня зовут Артем, с Иваном вы уже познакомились, а это наш дедушка и хозяин этого места – Николай Андреевич Гранецкий.

– Юлия Шумрова. Очень приятно познакомиться.

– Рассказывайте, что с вами приключилось? – перешел сразу к делу хозяин дома, когда с расшаркиваниями было покончено.

– Да ничего особенного. Я ехала с работы домой и вышла из вагона не на платформу, а в поле. Брела, замерзала, пока мне не помог ваш внук. Кстати, спасибо большое.

Иван в это время пристально на меня смотрел, чуть нахмурившись, и лишь утвердительно кивнул, принимая благодарность.

– Вы уверены в том, что все было именно так? – тоже хмурясь, уточнил Николай Андреевич.

– Конечно. Я понимаю, что для вас мой рассказ выглядит бредом, но я не знаю даже, где нахожусь. Отсюда далеко до остановки общественного транспорта? Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством.

– Примерно две тысячи километров, – порадовал меня Иван.

– Но… но… Это же невозможно, – только и смогла вымолвить я. – Как же вы здесь живете?

– Прекрасно, как видите, – хмыкнул хозяин дома. – Правда, мальчики живут в городе и бывают у меня периодически.

– А куда я вообще попала? – нахмурилась я.

– Мы живем вблизи Эльбруса, с северной его стороны.

После такой информации я нервно сделала глоток шоколада.

– Но как же так получилось… – промямлила я, ничего не понимая.

– Мы тоже растеряны, – сообщил мне Артем на полном серьёзе. – Вас никак не должно здесь быть.

Я краснела, раздумывая, не намек ли это, что мне надо поскорее убраться отсюда? И, опустив взгляд на свои тапки под столом, заметила, что один из них стал туфлей.

Прикрыв глаза, я задумалась о какао. Не знаю, как сюда попала, но меня заманили, опоили, и теперь я просто не представляю, что делать. Я ведь совсем не монстр, со мной не должно происходить всех этих странных вещей.

Снова посмотрев под стол, я задумалась.

Интересно, они выгонят меня на улицу, если я им расскажу, что их тапки стали хрустальными туфельками?

– Юля, с вами все хорошо? – спросил Иван, остальные просто странно на меня косились.

У меня вообще создалось впечатление, что присутствующие изучают меня и словно чего-то ждут. В общем, ситуация та еще!

– Да, просто я растеряна случившимся и не могу это объяснить, – ответила чистую правду.

– Вот и мы не можем, не должно вас здесь быть, – заметил Николай Андреевич. – Но вы почему-то тут.

Чем бы закончился этот разговор мне, видимо, не суждено было узнать, так как в этот момент с потолка посыпались звездочки. Мужчины в полном шоке смотрели на это действо.

– Ага! – воскликнул Артем, вставая. – Я так и знал!

Следом за ним из-за стола встали и остальные, включая меня. Смотря на непонятное поведение, я пятилась к двери, постукивая хрустальными башмачками. Как же в них неудобно!

Медленно, медленно сняв несносную обувь, я едва не упала.

– Юлия, вам не стоит сейчас волноваться. Мы вас не обидим и все объясним, – увещевал Иван.

– Конечно. Ты только не пугайся, – улыбнулся Артем.

Лучше б он этого не делал, мне стало еще больше не по себе.

– Юля, прошу тебя, только не бойся нас. Мы последние монстры, которые могут тебя обидеть, – обрадовал Николай Андреевич.

Я удивленно застыла.

– Я не монстр, я обычный человек, – возразила, нахмурившись.

– Но знаешь о том, что в мире есть волшебство и другие расы? – приподнял бровь Артем.

– Случайно заметила, – не сдавалась я.

– Только вот момент… – прищурился Иван. – Не мы сейчас сотворили эти чудеса, а ты.

– Неправда, – поджала я губы.

Упрямство всегда было отличительной чертой нашей семьи.

– Правда, – встрял Николай Андреевич. – Это легко проверить. Вот представь нас такими, какими мы тебе кажемся, и посмотрим, что произойдет.

Решив доказать им, что они неправы, я подняла все свои чувства по поводу каждого из них и пристально взглянула на мужчин.

Не веря своим глазам, я увидела, что у Николая Андреевича отросла борода и он превратился в Деда Мороза, у Артема выросли уши, а Иван, как по волшебству, облачился в военную фору прошлых лет, словно Щелкунчик.

Первые пару мгновений все стояли и ошарашенно переглядывались, а потом сзади Артема посыпались золотые монеты.

Это привело меня в себя и я, вскрикнув и зажав рот, со всех ног понеслась наверх. Сейчас в моей жизни произошло то, что я не готова была принять.

* * *

Уже пару часов я сидела, закрывшись в комнате Ивана, о чем мне полчаса назад сообщили, давя на жалость, что скоро мальчику пора будет спать и вообще костюм ему жмет, а из Артема уже вывалилась куча золота.

Тот вроде бы и рад, но его обижают мои ассоциации с ослом из сказки.

Переговоры со мной вел Николай Андреевич, но ничего не добившись, ушел. И теперь кто-то другой крался к двери, к которой, прислонившись спиной с внутренней стороны, сидела я.

– Юля, можно мы перейдем на «ты»? – раздался рядом голос Ивана.

– Можно.

Он единственный, кому я вообще ответила. До этого я в порыве чувств лишь захламляла коридор на втором этаже различными вещами из сказок.

– Ты согласна со мной поговорить?

– Да, – ответила я.

– Потому что я тебя спас? – судя по звукам, Иван пробирался ко мне сквозь завалы вещей.

– Потому что ты мне нравишься, – вырвалось у меня.

В ответ раздался вскрик, глухой удар и грохот, а следом что-то нецензурное, но малопонятное.

– Не смешно, – пробурчал мужчина уже рядом с дверью. – Я порвал камзол, он страшно неудобный.

Я против воли улыбнулась.

– Сними его.

– Не могу, твоя магия не дает, – хмыкнул Иван. – Теперь ты готова признать, что сказочница? Мир монстров хорошо маскируется. Его замечают очень-очень мало людей, да и те особенные. А ты сказочница.

Немного помолчав, я спросила:

– А кто они такие?

– Вы совершенно особенные. Но, чтобы тебе понять, нужно начать рассказывать с самого начала. Каждый год в мире происходит множество праздников, которые наполняет особая атмосфера, ни на что не похожая. Каждый день люди читают сказки, для себя или детям, по самым разным причинам. И магия сказочниц нужна, чтобы наполнять людей чудом.

– Магия? – усмехнулась я.

– Конечно. В обычные дни хватает того, что вы ходите по земле и одновременно распространяете сказку в мир людей. Понемногу, постепенно. Но в праздники этого недостаточно. И сказочницы обязаны собираться в местах концентрации магии планеты и через них транслировать свою силу. Признаются люди себе или нет, но все чувствуют настроение Нового года, его волшебство.

– И мы все смотрим или читаем сказки?

– Не обязательно детские. У взрослых их чуть ли не больше, – хмыкнул Иван.

– И ты хочешь сказать, что я сказочница?

– Ну если учесть, что Артём бегает по дому в поисках слабительного и мечтает обогатиться, то да.

Я некоторое время собиралась с мыслями, обдумывая сказанное, и поняла, что что-то не сходится.

– Погоди, но если мы навеваем на людей настроение праздника…

– Делаете их счастливыми, – поправил Иван.

– То как получилось, что моя магия частично превратила вас в сказочных персонажей?

– Да, это не согласуется со сказанным мной. Но есть один нюанс, – со вздохом сказал мужчина.

Вот так я и знала! Видимо, что-то во мне не так, или я не до конца подхожу.

– Когда я нашел тебя сегодня днем, то удивился. Сказочницы прибывают в места силы за несколько дней до Нового года. А ты пришла накануне, когда защитный щит стал непроницаем. К тому же обычные сказочницы не могут вовлекать людей в сказки, только в самой пещере силы, но никак не в обычной жизни.

– Со мной что-то не так? – запереживала я.

– Расскажи кому другому то, что я тут поведал тебе, они бы заподозрили, что это у меня что-то не так, – рассмеялся Иван. – И да, ты отличаешься от обычных сказочниц. Ты наша принцесса.

Я потрясенно молчала, а потом выпалила:

– Ты меня обманываешь!

– Почему? – в голосе собеседника послышалось удивление.

– Я же совсем обычная и непримечательная. Я не могу быть принцессой!

Вскочив, я заходила взад-вперед по комнате.

– Ты совершенно особенная, – попробовал меня убедить Иван, но я не верила.

Вернее, я боялась поверить, потому что и помыслить не могла, что если все окажется ошибкой, то мой спаситель разочаруется во мне. И я знала, почему для меня это было так важно.

Иван мне нравился. Несмотря на замкнутый характер и неидеальную внешность, я чувствовала, что это мой мужчина.

– И почему же я всего лишь принцесса? Почему не королева? – Иронично спросила я, когда доводы убеждения смолкли.

Немного помолчав, Иван ответил:

– Ты станешь ею сразу, как только выйдешь замуж.

Я нервно хихикнула.

– И за кого выходят сказочницы?

– Могут за простых людей, за монстров или… чаще за хранителей.

Мгновенно насторожившись, услышав непонятное слово, я спросила:

– Кто это такие?

– Мужчины, которые поддерживают сказочниц, когда те создают свою сказку в пещере силы, и помогают ей найти дорогу обратно в реальный мир. Если вы заплутаете, останетесь в сказочных грезах навсегда.

– Ого, – перепугалась я. – А что если делать сказки… простенькие, не погружаясь в них глубоко.

– Вряд ли тебе это удастся. К тому же, чем сильнее в эмоциональном плане сказка, тем глубже сказочница проникает в нее, и тем больше магии и счастья приходит в мир.

– Замкнутый круг, да?

– Зато это большое счастье, погрузиться в сказку, – тихо заметил Иван.

– Погоди, но раз хранитель и сказочница так близки, он постоянно рядом, не вызовет ли это у мужа недовольства? – нахмурилась я.

– Сказочницами становятся свободные женщины. Ну, вроде так было всегда, но ты права, подобная близость, какая есть между сказочницей и хранителем, вряд ли найдет понимание у любого любящего мужчины. Именно поэтому чаще всего они вступают в брак друг с другом.

– А кто может стать хранителем для сказочницы?

За дверью заерзали.

– Любой мужчина, попавший за периметр щита.

– А ты уже чей-то хранитель?

– Нет, – глухо ответил Иван. – Я хотел стать хранителем для сказочницы, но она выбрала другого… Моего брата.

– Странно, – пробормотала я.

– Но у них не получилось совместной работы, тандем распался, сказочница потеряла силу, вернувшись от источника. И я не знаю почему.