– Ты зря меня так обхаживаешь, – с заложенным носом пробормотал Нил. Его разморило от этой красоты и радости, но он много лет провел там, где ничего и никогда не делали без умысла. – Я лишусь магии, как только отдам ее земле.

– Я не поэтому, – удивился Маг. – Ты гость, и ты хороший. Но ты и не будешь ее отдавать, зачем? У нас все в порядке.

– Подожди. Стоп. – Нил очнулся, как будто ему за шиворот плеснули холодной воды. – Она сказала: «И купол, и магия самой земли обветшали. Они не пополняются анимой и очень скоро исчезнут». И тогда вам конец. Я хочу вас защитить. Помоги мне найти место силы. Иначе купол рухнет, твоим способностям придет конец, и…

Маг замотал головой так, что мягкие пряди ударили его по щекам.

– Нет. Не хочу. Это будет еще не скоро, магии надолго хватит.

– И с чего ты это решил?

– Я просто надеюсь на лучшее. Так и надо делать. Не будь ворчуном, это для анимы вредно. – Ослепительная улыбка. – Она ведь очень медленно прирастает, и гораздо веселее будет, если ты оставишь ее себе. С твоей силой мы тут столько всего сможем сделать!

– Нет, подожди. Снаружи все очень плохо. – Нил схватил его за руки. – Вот что мы сделаем: найдем место силы, усилим магию и тогда поможем остальным. Как-нибудь.

Маг сморщил нос и рассмеялся, будто это забавная шутка.

– Как? Однажды все само исправится. Не может такого быть, чтобы Тень победила.

– С этой логикой проиграли все земли до единой, – выдавил Нил.

– Что такое логика? – заинтересовался Маг, склонив голову к плечу.

Нил сглотнул. У него заныло в животе: плохое предчувствие, которое он попытался отбросить.

– Там, снаружи, земля умирает, и…

– Да что ты заладил! – Маг зажал уши, но тут же опустил руки и виновато улыбнулся. – Как ты не понимаешь: мысли о плохом вредны для анимы, а ее надо беречь. Снаружи – опасно. Делая что-то опасное, всегда рискуешь познать злость, страх и разочарование. Тогда анима ослабнет. Что ты как маленький!

– Да как можно вообще чего-то добиться, если не рискуешь? – отчаянно выпалил Нил, но Маг только ласково посмотрел на него.

– Чтобы иметь хоть немного анимы, достаточно не совершать зла. Быть добрым к семье и друзьям, не обманывать, заботиться о земле и ее созданиях. Этого достаточно. – Он говорил четким, звонким голосом, как будто повторял выученное. – А снаружи аниму сохранить невозможно. Там слишком много зла.

– Я же сохранил.

– Вот поэтому ты и есть золотой стриж – тот, кто обретет свет в сердце тьмы. Так шептали деревья. А теперь ты здесь, ты спасся, все хорошо. Ну же, улыбнись!

У него были такие невыносимо добрые глаза, что Нил зажмурился. Он ведь пришел не для этого. Он ведь… Маг улыбнулся трогательно и мягко, и Нилу захотелось обнять его, захотелось остаться и дружить с ним и учиться магии, и он не понимал, что не дает ему радоваться, мешает, как кость в горле. Наверное, Ястребы его испортили. Наверное, ему везде теперь чудится подвох.

И кстати, о Ястребах. Кадет подозрительно затих: он вроде стоял рядом, но в разговор не встревал и не двигался. Нил обернулся к нему с упавшим сердцем, – как он мог оставить Ястреба без присмотра? – но Кадет просто вглядывался в поселение так пристально, что стал похож на настоящую хищную птицу.

– Тут что, все, кто живет в этих землях? – спросил он, почувствовав, что на него смотрят, но так и не оторвав взгляд от далеких фигур в золотистой дымке.

– Да, – кивнул Маг, довольный, что его перестали мучить неприятным разговором. – Все наше племя. Примерно тысяча человек.

– И все сейчас на нас смотрят?

– Ну да.

Кадет замер с пустым взглядом, будто что-то обдумывал.

– Ясно, – наконец выдавил он.

У Нила мороз по коже пополз. Кадет, наверное, решил что-то сделать с ними со всеми, вот и хочет убедиться, что никто не спасется. Но он ведь не может залезть в Тень! Или может? Просто не лез, потому что не хотел привлекать внимания, а теперь-то все равно?

– Не делай ничего, – выдохнул Нил. Его потряхивало. – Это приказ. Прошу тебя. Не надо.

Интонация сбивалась с просящей на грубую и тут же ехала обратно. Кадет с видимым трудом оторвал взгляд от деревни и повернулся к Нилу. Выражение его глаз было нечитаемым. Нил судорожно попытался зацепиться за что-нибудь, срочно отвлечь его и протянул руку ладонью вверх.

– Дай то, что ты прикарманил. Надо им показать.

Кадет нехотя вытащил из-за пазухи лист бумаги, аккуратно держа его пальцами за край. Да что ж там у него за карман, который позволяет так ровно уложить такую хрупкую вещь?

– Знаешь, что это? – спросил Нил, протягивая Магу тонкий, как ткань, лист.

Тот сделал короткий подзывающий жест, и бумага, вылетев у Нила из рук, зависла в воздухе у Мага перед лицом. Маг мог бы просто взять ее рукой, но по-детски хотел продемонстрировать, что он умеет. Бумага медленно повернулась вокруг своей оси, показывая обе стороны. Несколько секунд Маг смотрел на бумагу без интереса, с какой-то мрачной скукой, неуместной на его красивом лице, а потом вдруг замер. Потрясенно, ошарашенно, как человек, на которого обрушилось известие, с которым трудно справиться.

– Что? – выдохнул Нил, но Маг будто и не услышал.

Он сделал плавный короткий жест, будто смахивал что-то с листа, не касаясь его, – и с бумаги вдруг слетели все значки. Нил приоткрыл рот. Значки на глазах начали расти, уже не черные, а золотистые, будто магия раздувала их изнутри, – и скоро они висели перед ними бесплотной стеной, а пустой лист бумаги упал на землю. Маг погладил ближайший значок – тот теперь был размером с крупное яблоко, – и по золотой поверхности пошла рябь.

– Где ты это взял? – пролепетал Маг, и до Нила дошло, зачем он увеличил значки: чтобы их увидели остальные.

Значки поблескивали, отражая солнечный свет, и жители затихли, вглядываясь в них.

– В озере, – сказал Нил, понимая, как же глупо это звучит. – Это подсказка, где искать место силы. Ты… Ты понимаешь, что тут сказано?

– Нет. Мы не умеем читать, у нас нет своего письма. Но…

– Но что?

– Вопрос не в том, что написано, а в том как. Он хотел, чтобы я… – Маг бессвязно бормотал, мгновенно растеряв свою веселость. – Я думал, это глупая идея. Он ушел, а я не успел ему сказать, что совсем не глупая. – Маг через силу улыбнулся и подул на значки. Их отнесло ветром, перепутало. – Нет, нет, нет. Давайте забудем. Рисковать и ошибаться – это одно и то же. Мы не будем искать то место. Все будет хорошо, мы тут в безопасности, просто нужно надеяться, что все само утрясется, и…

– Говори, что это, – отрезал Кадет.

Он подошел к Магу вплотную, не обращая внимания на попытку Нила его остановить. Вот сейчас у него было лицо настоящего Ястреба: только цель, только работа, нам не до шуток, жалкие людишки. Нил попытался оттянуть его назад и с ужасом понял, что Кадет сильнее его раз в десять: Нил весь вспотел, дергая его за локоть, а Кадет даже с ноги на ногу не переступил.

Маг покачал головой. Под его взглядом значки медленно съеживались и ложились обратно на лист, пока бумага не стала такой же, как раньше.

– Тебе когда-нибудь делали больно? – вежливо спросил Кадет.

– Нет, – удивился Маг.

– Ты сейчас объяснишь, что такого в этой бумаге. Или будет больно.

– Так, все. – Нил кое-как вклинился между ними. – Я тебе приказываю: успокойся. – Тут он сообразил, что Кадет-то как раз абсолютно спокоен, и исправил себя: – Ничего не делай. Это приказ.

К чести Кадета, тот целую секунду размышлял. Маг за спиной Нила мелко вздрагивал, растерянный, выбитый из колеи.

– Нет, – наконец выдал Кадет, и Нил вдруг понял, что холодом от него веет сильнее, чем пять минут назад. – В данный момент действует директива Три Ноль Три: особо опасная ситуация. Задача высшего начальства в приоритете. Твои приказы можно игнорировать.

Нила посетила идиотская мысль: «Какая жалость, я был не в курсе, что до этого мои приказы так высоко ценились».

– Три шага назад, козел. – Нил повысил голос. – Иначе пожалеешь.

– Напугал. Думаешь, я не смогу заставить жалкого, бесхребетного ребенка сказать мне все, что надо? – сухо поинтересовался Кадет, но все-таки отступил. – И кто мне помешает? Ты?

– Я, – сказал Нил, ухитрившись даже это короткое слово переломить пополам: воздуха не хватало, и получилось жалко, а не героически.

Кадет прищурился. В этот момент его можно было показывать другим Ястребам как образцового злобного хищника, готового захватить какой-нибудь еще не завоеванный кусок мира. А потом все с тем же образцово-ястребиным лицом он запустил руку в Тень.

Глава 9
Тень

Оружие, которым пользовались на игре, было таким же, как у Ястребов, только ослабленным, так что предмет, вынутый Кадетом, Нил узнал сразу: Пляска Льда. Этот шипастый мячик легонько и безобидно колол, попадая по любой части тела, кроме ног ниже колена, – их он сразу отмораживал напрочь. Чтобы этого избежать, надо было быстро двигаться и много прыгать, и со стороны это выглядело как самый дурацкий танец на свете.

Нил знал, как действовать, но его это не спасло. Он даже двинуться не успел, а Кадет уже бросил Пляску вниз, и она впилась всеми шипами Нилу в голени. Сразу в обе, потому что Нил не успел отвести ноги друг от друга. Нил заторможенно подумал, что бросок у Ястребов поставлен куда лучше, чем у всех игроков. Чему уж тут удивляться. И беспомощно рухнул. Игровой мяч был серый, а этот – густо-черный, и холодом от него веяло таким, что дышать стало тяжело. Какая же мощная штука. Ноги не онемели, как на игре, они отнялись, словно их и не было.

Кадет беспрепятственно подошел к Магу, сгреб его за воротник и швырнул на землю. Просто бросил, показывая, кто главный, но Маг вскрикнул, как будто его ранили. Он не побледнел, наоборот, вспыхнул, словно даже его тело с непривычки не знало, как реагировать на страх. Люди вдалеке ахнули и сбились ближе. Нилу оставалось только смотреть и слушать. Ноги не двигались, и можно было, конечно, ползти, но Нил не обманывался: дернется – и Кадет ему добавит.

– Я считаю до трех, – с поддельной, насквозь лживой мягкостью сказал Кадет, нависая над Магом. – Раз.

– Ты ведь не будешь… – начал Нил, но поздно, уже было ясно: будет.

– Два.

Маг молчал, и, кажется, это было не храброе молчание «Я ничего не скажу», а недоуменное «Что происходит?». Нил безнадежно сжал кулаки.

– Три.

Кадет вытащил из Тени мелко копошащийся комок и разжал пальцы. Комок полетел вниз, туго и плавно расправил восемь тонких ножек, и Нил похолодел бы, если бы уже не чувствовал себя, как кусок льда.

Ястребы со своей страстью давать всему устрашающие названия называли эту дрянь Тиски Боли. Тиски цеплялись всеми конечностями за горло, по четыре с каждой стороны, и тогда ты чувствовал боль. Все просто и без затей, но самое веселое начиналось после. Тиски невозможно с себя содрать, пока не примешь свою боль и не перестанешь ее бояться. Кто-то говорил, что эту штуку и сами Ястребы используют, чтоб тренировать терпение. Нил не верил. Ястребы, может, и чокнутые, но не настолько же!

Когда эта штука в игре, надо быстро двигаться и поворачиваться спиной, защищать горло, чтобы не дать пауку уцепиться. Но Маг, конечно, лежал, подставив шею, застывший, перепуганный. Нил получил этой штукой когда-то, и это было одно из худших воспоминаний в его жизни. Конечно, Маг не справится, он просто остолбенеет от боли, а Кадет не поможет, пока тот ему все не расскажет.

Все это промелькнуло у Нила в голове за мгновение, пока он смотрел, как паук медленно пикирует вниз, готовясь приземлиться на подставленное горло. Кадет не торопился, хотел напугать жертву как следует, Нил тоже был в ужасе, а ужас – худший спутник для золотой магии, и он постарался сместить внимание, думать о Маге, а не об оружии. Давай, брат, держись. Ты наивный болван, но я не дам тебя в обиду.