Вообще портал меня поразил. Тот первый, что я видела в этом мире, был просто дырой. Здесь же был огромный зал, с большой аркой, сделанной из похожего на белый мрамор камня. На колоннах арки были начертаны руны, а в специальных выемках лежали белые кристаллы.

Мы ожидали пока маг портальщик настроит арку. Стоило ему закончить, пространство внутри её начало заполняться прозрачной, радужной пленкой. На мой взгляд, очень похожий на мыльный пузырь. Как только пленка перестала дрожать, наша делегация начала входить в портал, но почему-то группами, про трое.

Первыми вошли Валардин и двое охранников. Следом за ними шли мы, точнее я, Белеглор и еще один охранник. Сделав несколько шагов, увидели справа яркую вспышку, а затем услышали хлопок. Радужная поверхность внутри арки колыхнулась алым всполохом. Мы резко остановились. Маг тут же направился в сторону взрыва. Как оказалась, по непонятной причине взорвался один из основных камней настройки. Началась небольшая суета. Портальный маг успокоил, сообщив, что, на кристалле могла быть микротрещина – его уронили, пока несли. Возможно, он, не заметив дефекта, установил его.

– Принесите другой кристалл, – отдал команду Белеглор.

– Увы, – развел руками маг, – вам придётся идти через портальный перекрёсток. Кристалла прямой настройки больше нет.

Воцарилась тишина, в которой был отчетливо слышен обреченный вздох Белеглора. Ему ничего не осталось, как согласиться, ведь другого выхода не было. Хотя маг предложил подождать сутки, пока доставят новый, но время поджимало. А через портальный перекрёсток мы могли добраться до дворца драконов, с небольшой задержкой в пару часов.

Маг вновь настроил портал. Мы с главой охраны шагнули к нему. Какой-то иррациональный страх овладел мной. Я, не осознавая, что делаю, схватила Белеглора за руку. Охранник чуть замешкался, и мы вдвоём первыми шагнули в арку. Тут же раздались уже три взрыва. К сожалению, мы не успели отойти назад, и нас затянуло внутрь закрывающегося портала.

Темнота. Вокруг была непроглядная тьма. Нет, я не провалилась в беспамятство. Я по-прежнему ощущала руку Белеглора, которую сжала ещё крепче. Почувствовав прикосновение Дери, услышала доносящиеся до меня, как будто сквозь вату, его слова:

– Сделай шаг вправо, быстрей, быстрей, – подгонял он меня.

Повинуясь приказу пикси, шагнула, при этом дернув на себя эльфа. По глазам ударил яркий свет. В туже секунду мы упали на пол. Точнее я упала на пол, а эльф на меня.

– Ох, и тяжелый ты, – зашипела я, больно приложившись спиной о камни. – Слезь с меня, – продолжая шипеть с раздражением, пытаясь спихнуть его с себя. Дери суетился вокруг, не зная, чем помочь. Раздавшиеся смешки, мигом привели в чувства эльфа. Быстро встав, он помог подняться мне.

Мы стояли на небольшой площадке перед пульсирующим серебристым порталом, а вокруг был восхитительный, ошеломительный, нереально прекрасный вид. По-другому, словами это не описать.

Площадка, на которой мы стояли, располагалась посередине кристально чистого озера, в которое впадали четыре водопада. Водные потоки наполняли его с разных сторон света и были разного цвета: голубой, розовый, нежно-сиреневый, лимонно-желтый. Впадая в озеро, они становились прозрачными. Но и это было ещё не все. Озеро находилась внутри огромного дерева.

Оглядев место, на которой мы стояли, заметила: с противоположных сторон от портала, на специальных постаментах, стояли две статуи прекраснейших женщин. Они были очень похожи между собой. Одна из них была Аришна. Кто была вторая, мне было неизвестно, но стоило только задуматься, как в голове всплыла информация. Это её сестра Акаша. Если Аришна была богиней жизни и матерью всех магических существ, то Акаша богиней любви.

С площадки, к выходу, шел хрустальный мост. По периметру самого древа располагались мостки из такого же хрусталя. Вот на них-то и стояли смеющиеся, прекрасные, зелёноволосые девушки в тонких, полупрозрачных туниках. Они, прикрывая ладошкой рот, тихо хихикали. Стоило встретиться с ними взглядом, как смешки затихли.

За нашей спиной, раздалось покашливание, мы с эльфом не сговариваясь, одновременно оглянулись. Там стояла красивая, стройная женщина лет сорок-сорок пять, по земным меркам. Её белые как снег волосы спадали на плечи и грудь, скрывая её полуобнаженное тело, а голубые как небо глаза пристально смотрели на нас. В одной руке у незнакомки был деревянный посох с переплетающими ветвями вверху. Внутри переплетённых ветвей всеми цветами радуги переливался кристалл.

– Как вы посмели войти в этот храм. Вы, – почти закричала она, – оскверняете его своим присутствием. Тех, кто так поступает, ждет наказание, – переходя почти на визг, за кричала она.

– Простите, – начала оправдываться я, но жрица жестом приказала замолчать. Тут-то и вылетел мой хороший, смелый Дери. Закрывая меня собой, грозно, насколько позволял его тембр голоса, сказал:

– Какое ты имеешь право угрожать моей Элен!

Жрица внимательно посмотрела на меня и уже более мягко переспросила: «Элен?»

– Да, Элен, – повторил пикси и приземлился мне на плечо.

Эльф за время нашего разговора не проронил ни слова. Женщина ближе подошла ко мне, коснулась моего лба навершием посоха. Кристалл в посохе засветился, как лампочка.

– Что это? – удивилась, глядя на светящийся камень.

– Благословение богини, – улыбнувшись, ответила она таким елейным голосом, что мне стало не по себе от её резкой смены настроения. – Мы поможем тебе и твоим спутникам.

Дав знак стоявшим девушкам, проводить нас, сама скрылась в одном из проходов.

– Куда мы идем, – поинтересовалась я у провожатой.

– В дом к великой жрице, – ответила мне девушка, не оборачиваясь.

Дом жрицы был внутри одного из тех ни то домов, ни то деревьев, что я видела, когда первый раз летела на виммане. Ещё тогда мне было интересно взглянуть на это чудо поближе, а тут такой случай. К дому вела стеклянная дорожка, при ближайшем рассмотрении поняла: это не стекло, а камень. Когда лучи сайнеса, падали на этот камень, он начинал переливаться всеми цветами радуги.

Радуга на Элькере состояла не из семи цветов, как на земле, а из двенадцати. Начиналась она с нежно-розового, переходила в красный, оранжевый, янтарно-желтый, салатный, зеленый, бирюзовый, небесно-голубой, синий, фиалковый и завершалась радуга насыщено-фиолетовым. Сказочно красиво.

Подойдя ближе к дому на дереве, остановилась. Запрокинув голову, посмотрела на него. Это было монументально. Представьте дерево, высотой с пятиэтажный дом и в обхвате шесть метров.

– Входи, – тихо сказал эльф. Но я была настолько восхищена увиденным, что не услышала его слов.

– Какой красивый дом. Интересно, как его построили? – восхищенно разглядывая, проговорила я.

– Их не строят, а выращивают, – также тихо проговорил Белеглор.

– Эльфы? – не удержалась я от вопроса.

– Нет, дриада, – раздраженно ответил он.

Я повернулась и посмотрела на эльфа. Хотя раздражение в его голосе меня насторожило, но я услышала другое и поспешила уточнить.

– Ты хочешь сказать, что мы выпали из портала в храме дриад, – удивленно выделила последнее слово.

– Да. А сейчас стоим у дома главной жрицы. И, если бы богиня тебя не благословила, нас принесли бы в жертву дереву жизни, – с раздражением проговорил он.

– Как это в жертву? – расширила я глаза не только от удивления, но и испуга.

– Я тебе, потом расскажу, а сейчас заходи в дом, – поторопил он меня.

Дом, внутри дерева, был не менее интересным, чем снаружи. Войдя, мы оказались в просторном холле, с винтовой лестницей, ведущей на второй этаж. Поднявшись наверх, обомлела. Мы оказались на том самом наросте, в виде гриба. Просторная светлая гостиная, с большими арочными стеклянными дверьми, ведущими на балкон, меня поразила. Перила балкона были произведением искусства – витые, с растительным рисунком. А мебель в гостиной – под стать перилам – легкая, ажурная. Из гостиной вели три двери, куда, мы так и не узнали. Просить удовлетворить моё любопытство, было неловко.

Девушка, сопровождавшая нас, вышла, оставляя одних в гостиной. Не удержавшись, отправилась на балкон. Вокруг было множество таких же домов-деревьев. Я стояла и любовалась. Белеглор и Дери уселись в кресла. Переноску с Габи оставила у стола. Насладившись видам, вернулась в гостиную.

– Дери, лапочка, расскажи, что сегодня случилось с порталом, – обратилась я у друга.

Сначала пикси делал вид, что не слышит меня. Пришлось повторить вопрос. Из его рассказа выяснилось, что кто-то намеренно испортил кристаллы в арке перехода. Как раз в тот момент, когда мы входили. Если бы не магия пикси, погибли бы мы, затерявшись в безвременье. Переместил он нас в самую ближнюю точку, что нашёл. Ей оказался храм дриад.

Тут я вспомнила про жертвоприношение и спросила об этом эльфа. Белеглор, точно так же, как Дери, сначала не хотел говорить, но я была очень убедительна. Ему ничего не осталось, как рассказать обо всём. Оказывается, древо жизни, как вампир, питается энергией живых существ. Души выпитых, перерождаются.

– То есть если бы меня выпило дерево, я бы потом родилась дриадой? – с недоумением и недоверием спросила у эльфа. И он подтвердил.

Меня от такой перспективы даже передёрнуло. Не успела спросить, как это происходит, в гостиную вошла жрица. За ней две молоденькие дриады. В руках они несли подносы с чаем и сладостями. Выставив угощение на стол, вышли. Как только за ними закрылась дверь, Тополина, так звали главную жрицу, спросила:

– Чем я могу вам помочь?

– Разрешите воспользоваться вашим порталом. Нам нужно попасть к владыке. Нас там ожидают, – попросила я её.

– Увы, но в этом я не смогу вам помочь. После вашего фееричного прибытия, – тут она хмыкнула, но сдержавшись, продолжила, – портал закрылся, пока мы не можем его открыть. Видно, кто-то очень не хочет, чтобы вы попали во дворец владыки.

– Да-а-а, – задумчиво протянул эльф.

– Знаете, у нас есть липсун, но его энергокапсула почти пустая. Мы можем вам его предоставить. Надеюсь, заряда хватит долететь до шестого острова Зеледин. Там есть общественный портал, – разливая чай по кружкам, сказала Тополина.

Услышав это, Белеглор оживился и попросил показать транспорт. Вызвав девушку, жрица распорядилась проводить эльфа до ли́псуна. Оставшись наедине Тополина обратилась ко мне.

– Элен, – начала она, – про тебя мне сказала богиня Аришна. Она просила подарить тебе один из наших артефактов, – с этими словами дриада встала и вышла.

– Не к добру меня подарками богиня закидывает: то кольцо, то обод, а теперь ещё и это. – размышляла я.

Когда в комнату вернулась жрица, у неё в руках была шкатулка Она переливалась радужным светом, как дорожка, по которой мы шли. Внутри оказалась хрустальная роза, стебель с листьями которой были из жёлтого метала. Каждый лепесток розы отражал свет, наполняя комнату красками. Залюбовавшись такой красой, я все же не забыла спросить о её свойствах.

– Она очищает воду, наполняет её живительной силой. – перечисляла Тополина

– Как ей пользоваться? – поинтересовалось, переводя взгляд с артефакта на жрицу.

– Цветок необходимо погрузить в воду на некоторое время, – закрывая шкатулку, ответила она, – а ещё, – продолжила жрица, подавая её мне, – от себя я хочу подарить тебе один фолиант, – достав из кармана небольшую книгу, с ладонь, подала её мне. Я в недоумении уставилась на подарок. Ну, ни как эта книжечка не тянула на фолиант. Заметив мой скептический взгляд добавила: – Это самый подробный учебник по артифакторике. Я чувствую, что именно эта книга будет тебе интересна.

Я с недоверием перевела взгляд с книги на жрицу. В голове крутилась одна мысль: «она смеётся надо мной. Как эта маленькая книжка может быть самым полным справочником?» Заметив моё недоверие, пояснила:

– Ты не смотри на её размер, это компактный, истинный же у неё, во много раз больше. Позже сама увидишь, – улыбаясь немного смущенно, сказала Тополина.

– Простите, но я не знаю, как это сделать.