– Понимаешь, те, остальные, врастали почти мгновенно. Самый стойкий – тот, что в дереве – продержался дня три. И только потому, что нашёл дерево не сразу. Как только пришельцы видели своё место, они тут же теряли разум. Бросались в омут с головой. Остановить их – даже если бы у нас возникло такое желание – было невозможно. А тут – ты.

Наступившая тишина была ещё мучительнее предыдущей.

– И что мне прикажешь с тобой делать? – деловито поинтересовалась Ари, взяв в руки карандаш и принимаясь постукивать им по столу.

– Я что, похожа на фашиста с гранатой? – впервые явно обнажила своё негодование Касьянова. – Что я такого сделаю вашему городу несчастному?

Ари задумчиво глядела в потолок. Её лицо отражало борьбу между тревогой и ленью; так выглядит человек, которому подсунули бесплатный телевизор, что то ли взорвётся в его руках, то ли безукоризненно прослужит до конца жизни – одно из двух. Да ещё и непонятную инструкцию на китайском языке приложили.

– Всё может быть. Мы с моим Советом долго думали, что же с тобой делать. В итоге я написала мастеру Эйхарту. Это глава Дома Света, великий, мудрейший человек, которому я бесконечно обязана. Его ответ ты видела.

Настя в задумчивости уронила голову на грудь.

– Я не знаю, что вам сказать. Со своей стороны лишь могу заверить вас в отсутствии злых намерений. Да что там говорить? Каких-либо намерений вообще.

Блондинка задумчиво склонила голову на бок; было в той пристрастности, с которой она разглядывала Касьянову, даже что-то неприличное.

– Что же, вот как мы поступим…

Хозяйка города склонилась над столом; её глаза сужались, а голова слегка раскачивалась, будто бы женщина желала превратиться в гипнотизирующую кобру. Голос Ари заметно понизился и затих, а речь стала походить на шипение.

– Я отпущу тебя на волю, Настенька. С одним условием, Настенька. Ты будешь молчать обо мне и о том, что видела в Запретном городе; запомнила, Настенька? О своей жизни на Большой Земле ты забудешь в тот же миг, как выйдешь из ворот. Иначе я казню тебя на площади Древа Жизни, отрублю голову при всём честном народе. Договорились? Я очень добрый человек и не люблю, когда моим простодушием злоупотребляют. Если ты поклянёшься мне в верности и обманешь, это ранит меня в самое сердце.

Касьянова слегка замялась; угрожающие интонации Ариматары никак не вязались со смыслом произносимых ею слов.

– Хорошо, – несмело ответила Настя.

– Вот и ладненько, – расслабленно рассмеялась блондинка. – Только без обид, хорошо? Порядок, стабильность и здоровое функционирование всех систем Аримана не мыслимы без некоторых жертв. Мы все должны подчиняться ряду правил, иначе всё тут расшатается и полетит в Тартарары. Когда ты обживёшься чуть лучше, то сама увидишь, что некоторые перегибы моего поведения продиктованы великой любовью к ариманцам. Ты точно на меня не сердишься?

Ариматара вновь была мила и очаровательна, словно игривая кошечка. Если бы кто-нибудь сказал Касьяновой, что эта женщина способна бросить гостя своего города в карцер на неопределённый срок и без объяснения причин, то брюнетка подумала бы, что это сумасшедший.

– Не сержусь, – робко ответила девушка, разумеется, покривив душой.

Владелица Аримана чуть улыбнулась и принялась методично покачивать ножкой.

– Что же, – заявила она, любуясь носком своей туфельки, – раз так, ступай свободно. Мы, конечно, не оставим тебя – наша Настя отправится под опеку к добрым людям. Делай, что сочтёшь нужным, но в рамках дозволенного. Я, конечно, невероятно ценю и глубоко уважаю мастера Эйхарта, однако я далека от того, чтобы принимать слова любого существа в Кальхиноре на веру. Иначе я не была бы эффективным менеджером, – обворожительно улыбнулась женщина. – Так что замышлять моё убийство не советую. А также – напоминаю ещё раз – рассказывать о том, что ты тут видела, распространяться о моей персоне и делиться опытом жизни на Большой Земле. Иначе – голова с плеч.

Вновь улыбнувшись девушке со всем обаянием, на какое была способна, Ари повелительно взмахнула рукой. Тотчас же распахнулась дверь, и двое мужчин вывели Настю наружу.

Глава 7. В семье Зашоров

Её долго водили по затопленным грязью улицам, плутали безбожно, петляли и виляли, пока не подвели к типичному белоснежному дому. Водрузив девушку на порог, стражники властно заколотили в дверь. Высунувшийся сутулый мужчинка с добрым круглым лицом и жёсткими усами чем-то напомнил девушке Маргадона из «Формулы любви», чем сразу же поднял Настасье настроение. Поприветствовав стражников, быстро о чём-то с ними переговорив и получив письмо, незнакомец скрылся в доме. Через минуту дверь радостно распахнулась: в проёме стоял с десяток человек, и все они с превеликим любопытством взирали на Касьянову.

– Ах, какое счастье, какая награда! – заголосила тучная леди с расплывшимся контуром лица. У неё были соломенные секущиеся волосы и серо-голубые глаза с очень мутным выражением. – Хвала Небесному лону, этот день настал! Мы знали, всегда знали!

Женщины начали всхлипывать и восторженно голосить, а мужчины даже стремились превзойти их в эмоциональной трясучке. Смотрелась эта счастливая падучая как-то карикатурно и неестественно.

Настя с недоумением взирала на пиршество буйных восторгов, чувствуя себя Христом, явившимся наконец народу. Когда её ласково затащили внутрь, девушка начала пытливо озираться по сторонам.

Изнутри белоснежный дом – как и у всех жителей Аримана – был отделан материалом, напоминающим светлое дерево. Узор стен отозвался в сердце Насти ассоциациями с радостными рождественскими орнаментами. Хотя здание состояло из трёх этажей, потолков не было; стены обвивала деревянная кайма с метр шириной, на которой располагалось некое подобие кроватей (многие стояли под углом или вовсе перпендикулярно полу) и ящиков с вещами. Что интересно, в стенах было предусмотрено столько выемок, выпуклостей, ручек, полок, что всё это можно было использовать, как скалодром. Многие предметы были словно приклеены или привинчены к стенам, а на кроватях можно было разглядеть ремни и широкие, будто бы кожаные наручники. В углу стояло странное приспособление, напоминавшее дерево, где в изобилии сушилось белье. Там же располагалась огромная бочка с водой, а множество её мелких копий были прикреплены к стенам в разных местах жилища.

Вдоволь насмотревшись на обстановку, девушка перешла к обитателям дома. Она насчитала десять человек: пять детей от года до пятнадцати лет, уже знакомый нам тандем, одну пожилую женщину, одну совсем старую и седобородого старика в комплекте.

Соломенная дама, рыдая, целовала бумагу; остальные члены семейства сумели побороть волнение и стойко подбадривали друг друга. По тому, как они поглядывали на тучную женщину, по жестам и интонациям, которые сквозили в обращении к ней, можно было понять, что это самый почитаемый обитатель дома.

– Ах, вы бы знали, какое это счастье! – без умолку голосила блондинка. – Лучший день в нашей жизни! Мы всегда знали, что Ариматáра-Мáрхур-Здóрма видит, как мы любим её, что она оценит, обязательно оценит. Ах, мой Урчи!

Вторая волна радостных рыданий накрыла женщину, обдав брызгами всех присутствующих. Милого Урчи – того самого усача, что открыл дверь – она и вовсе сбила с ног и утащила в пучину вместе с отливом. Стойко вынося экзальтированные всхлипы уткнувшейся ему в плечо дамы, добряк часто моргал, чтобы сдержать подступающие к глазам слёзы. Касьяновой показалось, что он как будто гасит себя, запрещает себе быть ярче и эмоциональнее в присутствии этой женщины.

– Великая Матерь справедлива, как ни одна из богинь Злых земель, что когда-либо рождались на свет, – с гордым достоинством заметил он. – Она награждает справедливо, а карает ещё строже. Да будет благословенно её святое лоно!

Касьяновой удалось подглядеть, что было в сопроводительном письме. Строго говоря, оно напоминало скорее комикс; вот девушка, похожая на Настю, находится в каком-то страшном чёрном месте, облепленная демонами; вот чья-то сверкающая рука забирает её из этой ужасной дыры; вот небесной красоты женщина баюкает брюнетку у своей груди, а потом отправляет в этот дом.

– Ах, мы послужим нашей обожаемой Ариматаре-Мархур-Здорме! – запрыгала, хлопая в ладоши, девочка лет двенадцати. – Она выбрала нас, именно нас! Ах, если бы я могла вылизать все дома от Северной до Южной улицы!

– Подождите, подождите, – махнула рукой Настя, не переставая удивляться. – Аримата… что? Вы имеете в виду Ари? Такую маленькую блондинку с хитрым взглядом и хищными повадками?

Шаровая молния, влетевшая в помещение, не смогла бы вызвать большего ужаса на лицах присутствующих, чем это невинное замечание. Девочка издала вопль отчаяния и выбежала на улицу. Пара детишек из тех, что помельче, кинулись скрести пол. Пожилая женщина бросилась душить Настю в объятиях, жалобно причитая и голося, словно по покойнику. Остальные застыли, как вкопанные, с раскрытыми ртами и расширенными от страха глазами. Усача Урчи колотило нервной дрожью.

К Касьяновой подбежал седовласый старик, обдал её жаром прогорклого дыхания, схватил за плечи и с яростным блеском в глазах принялся трясти бедняжку, срываясь на крик.

– Никогда не говори ничего плохого о нашей вселюбимой Ариматаре-Мархур-Здорме! Несчастная! Ты смерти своей хочешь? Сойти в могилу раньше срока хочешь? Безумство!

– Я ничего плохого о вашей уважаемой как-ёё-там не говорила, – осторожно ответила брюнетка, плавно высвобождаясь из цепких, как когти коршуна, пальцев. – Я только намеревалась провести процедуру идентификации личности, так сказать.

– Она не знает, Брахт, – взволнованно отозвалась полная дама. – Она просто не знает. Нас же предупреждали уважаемые люди из Запретного города, что мы должны обучить её всему, девушка тут совсем недавно. Ариматара-Мархур-Здорма спишет всё на её глупость, я уверена.

– Хвала Святой Прародительнице, мудрейшей и всевидящей, – забормотал старик, неохотно выпуская из своих лап добычу.

– Очень ценное замечание, – скривилась Касьянова, пытаясь изобразить улыбку. – Теперь, когда я падающей кометой ворвалась в ваши вялотекущие будни, так сказать, мне хотелось бы приступить к содержательной части нашей беседы. Давайте мы представимся друг другу, а потом вы объясните мне правила здешних игрищ.

Девочка вернулась с улицы с измождённым лицом и положила на полочку чудовищно запачканную тряпку. Соломенная леди издала грозный окрик, и все выстроились перед Настей неровной шеренгой.

– Мы – семейство Зашоров. Меня зовут Элайла, – начала толстушка, грозно сопя носом. Она ткнула пальцем в женщину с всклокоченными седыми волосами и диковатым, сумасшедшим взглядом. – Это моя бабушка, Умини.

– Очень приятно, – ответила Настя, шутливо приседая в лёгком реверансе. Старушка лишь вскрикнула и заслонила руками лицо.

– Не обращай внимания, она глуховата. Это моя мать, Дженита.

Смуглая пожилая женщина с сухими, словно вырезанными из дерева пальцами и шеей в глубоких морщинах-кольцах ехидно кивнула, сверкнув ядовитым взглядом. Она украсила себя бесчисленным множеством блестящих бус, колец и пришитыми к тунике металлическими бляшками.

– Это – мои дочери, – продолжила Элайла.

– Я Иксит! – храбро крикнула девчушка, выбегавшая на улицу. Она была долговязой и тощей, походила на цаплю. Её пепельного цвета волосы были заплетены в косички, а бледно-бежевая туника изобиловала множеством карманов и блёсток.

– Я Гаяра, – важно встряла в разговор пятилетняя девочка. Малышка грозила вырасти настоящей красавицей: ярко сверкающие сапфировые глаза источали силу и веселье, густые светлые волосы были тщательно уложены в замысловатую причёску, а пухлые щёчки придавали её облику невероятную миловидность.

– Я Молиона, – по слогам произнесла крошка лет трёх, важно ковыряясь заострённой палочкой в полу. Было в ней что-то грузное, неживое. Бедняжку осенял дух тяжести: её карие глаза смотрели из-под нависших бровей грубо и совершенно неприветливо, а в движениях угадывался потухший огонь отца.