– Мы должны выбрать! Кто поведет объединенную дружину. Если этого не сделать, то порадуем монгол.

Некоторое время прошло в задумчивом молчании, затем кто-то предложил:

– Самый опытный и мудрый Мстислав Романович Киевский (Старый).

Князя Киевского поддержали князья, но далеко не все.

– Мстислав Романович достойный князь, но есть еще и князь Галицкий Удалой. Мстислав Мстиславович снискал славу и победы! Не зря же его зовут Удалым. Он решителен и удачлив, его уважают дружины.

Мнения разделились. Черниговский князь Мстислав Святославич, в тайне видевший себя во главе войска, предложил решение, которое удовлетворило всех:

– Я думаю сделать так. Командовать войсками будут оба князя. Когда войско соберется у Заруба, прибудет дружина князя Суздальского, тогда и решим, кто поведет войско на монголов.

***

Шатер Сабудей-бахатура прогревался апрельским солнцем. Сладкая истома нежила его тело, его мысли лениво текли неспешным ручейком:

– Хорезмское государство престало существовать, царь Хорезма Магомед умерщвлен, аланы разбиты, кипчаки разбежались, побросав юрты и свое добро. Пора возвращаться в Монголию. Чингисхан уже напомнил о возвращении. Несмотря на успех похода, войска сильно потрепаны, но впереди загадочная Русь, богатый Киев. Идти на Русь, идти на Киев, когда седельные сумки воинов полны, опасно. Скоро должны прибыть отосланные туда лазутчики, которые прощупают настроения русичей, после чего можно собрать воедино слухи и готовность к войне, или возвращаться в Монголию.

Вошел слуга, хан взирал на него единственным глазом.

– Прости меня, хан, я нарушил твой отдых, но пришло известие, которое спешит к твоим ушам, – слуга еще раз поклонился.

– Что за известие? Кто принес его?

– Лазутчики из Киева.

– Зови.

Полог шатра резко поднялся, стремительной походкой вошел Джебе.

– Отдыхаешь, хан? А нам надо готовиться к походу на Киев.

– Ты всегда торопишься, Джебе. Чтобы идти на Киев, надо дождаться послов, которые принесут сведения, выслушать лазутчиков, а затем принимать решение.

– А ты всегда осторожничаешь. Русские князья разобщены и соперничают. Они не могут мириться между собой, воюют. Договориться об объединении войск они не смогут.

– То, что ты говоришь, уважаемый Джебе, так и есть, но перед опасностью, они могут договориться. Сейчас приведут лазутчиков, и мы многое узнаем.

Вошли купцы и пали ниц, ожидая повеления говорить.

– Что принесли вы нам? Что узнали и проверили?

Плохие новости, – один из купцов опасливо взглянул на Сабудея, не решаясь говорить.

– Говори, иначе я тебе вырву язык! – вскричал нетерпеливый Джебе.

Прошел военный совет русских князей, на котором они объединились. Решено создать единую рать.

Джебе молчал, он испытывал неловкость из-за своей недальновидности. Сабудей-бахатур взглянув на Джабе, спросил у другого лазутчика купца:

– Что скажешь ты?

– Нашим войскам преграждает путь река Днепр. Она широка и полноводна. Переплыть ее очень трудно и опасно. Весенние воды наполнили ее до краев. Надо выждать, пока река пойдет в свои русла, затем начинать поход на Киев.

Сабудей перенес свой тяжелый взгляд на третьего лазутчика.

– Говори ты.

– Река Днепр полноводна и широка, но есть люди, которые знают броды. Я встретился с атаманом бродников, зовут его Плоскиня. Он согласен провести войско через Днепр.

Как его найти?

Он живет в селении, которое расположено у изгиба русла реки.

– Что требует за это атаман бродников?

– Золото.

– Что хотите вы, чем заплатить?

– Мы хотим свободного движения наших караванов и товаров.

– У вас есть золотые пластины (пейцза), которые охраняют вас.

– Мы боимся, что их отберут.

– Вы свободны, торгуйте и все примечайте.

Купцы-лазутчики удалились. Сабудей повернулся к Джебе:

– Надо привести сюда этого атамана, и все из него вытащить.

– Я пошлю туда своих воинов, отозвался Джабе и кликнул сотника.

***

Князь Мстислав Киевский собрал своих бояр для того, чтобы дать указания по формированию дружин, снабжению ее оружием. Он вошел в залу, где его поджидали около трех десятков бояр.

– Доброго здоровья, дружина моя!

Князь не стал ждать ответных приветствий и прервал разноголосицу.

– Пришла беда, бояре мои, пришла беда, откуда не ждали. Ворог страшный и кровавый прошел с огнем и мечом по царству Хорезму, разгромил алан и кипчаков (половцев). Теперь он у ворот наших. Монгольские воины не щадят никого: ни малых, ни старых, жгут и убивают. Говорю вам это не для того, чтобы запугать, а для того, чтобы каждый понял, что отсидеться в своих владениях не удастся. Мы должны собрать войско киевское и выступить к пределам своим, чтобы с другими дружинами встретить и отразить коварного ворога. К нам на помощь пришли почти все князья Руси. Мы прогоним проклятого монгола. Не скупитесь ни в воинах, ни в золоте, иначе потеряем все. Ведите дружины свои в Киев или вниз по Днепру к Зарубу. Там, у Заруба, мы соединим дружины и побьем ворога поганого.

Пораженные сказанным, бояре молчали. Первым опомнился Василь злой.

– Мстислав Романович, оружия мало, надо бы помочь.

Князь, выслушав боярина, пояснил:

– Оружия подвезут к месту сбора обозы, но старайтесь вооружить своих холопов и смердов сами. Для битвы не будут лишними топоры, делайте секиры, копья.

***

К своему имению Василь Злой подъезжал с чувством тревоги. Его беспокоило поручение, которое он дал Блаженному. Все ли прошло хорошо. И не стало ли это известно Варваре? Чтобы отвлечься от беспокойных дум, он мысленно стал отбирать холопов и смердов в свое войско.

Перевалив через пригорок, он обомлел. На месте его имения, он увидел уже затухшее пепелище. Некоторое время он и его малая дружина стояла в оцепенении, затем пустила лошадей вскачь к пожарищу. Василь Злой, спрыгнув с коня, бросился к сгоревшему дому и остановился в растерянности. Вокруг ни души. Василь и дружина стали отыскивать признаки, которые могли бы подсказать о причинах трагедии, но огонь уничтожил всё. Один из приближенных дружинников, Михаил, позвал Василя и указал на землю, на которой остались следы крови. На погосте они нашли свежие могилы.

– Монголы были здесь, – предположил Василь, – я же предупреждал Варвару, чтобы она выставила посты.

– Боярин, там женщина у могилы, – вывел Василя из оцепенения Илья Махиня

– Где?

Старуха, обняв небольшой холмик могилы, лежала без движений. В ней Василь узнал свою ключницу и няню. Он взял ее на руки и перенес, уложил на траву. Лицо женщины, покрытое гарью, одежда опалена, руки обожжены, она была без чувств.

– Воды! – крикнул Василь, – воды. Быстро….

Когда брызнули старухе водой в лицо, она зашевелилась, приоткрыла глаза, застонала, ее мутный взгляд становился осмысленным. Радостная искорка зажглась в нем, когда она увидела Василя.

– Василь, сынок. Убили моего сына.

Она закрыла глаза, чтобы собраться с силами, но этих сил хватило только на одно слово:

– Смерды….

Василь с остервенением рыл мечом могилу женщине, заменившей ему мать. До него доходили слухи, что она его родная мать. Он вспомнил ее заботу, ласковые глаза и только после ее смерти поверил в это. Еще один холмик добавился на погосте, все понимали, что он не последний, но то, что их станет тысячи, никто предположить не мог….

После короткого совещания Василь и его малая дружина направилась в ближайшее поселение смердов.

Василь ехал, погруженный в мрачные мысли. Смерть няни породила в нем воспоминания о детстве, когда сверстники из боярских семей дразнили его холопом.

Это приводило его в бешенство. Он не выбирал средств для мести и тем заслужил прозвище «Злой». Чтобы доказать, что это только сплетни, он презирал холопов, наказывал жестоко и никогда об этом не жалел. А судьба, будто издевалась над ним. Василь стал замечать, Варвара надолго задерживает взгляд на Изборе. Теперь он Василь Злой остался один.

– Блаженный, если ему не помешали монголы, убил холопа. Что стало с Варварой, где она?

Наконец показалась деревня, где жили смерды, возделывая его нивы, выращивая скот. Из-за придорожных кустов вышли мужики, вооруженные топорами и вилами, у некоторых были мечи. Среди толпы он увидел Избора, и сразу понял, что он командует этими людьми. Глаза их встретились. Василь нашел в этих глазах не настороженность и страх, а соперничество. Пришествие монгол не только спасло его, поставило на один уровень и дало превосходство в виде вооруженной толпы.

Опасения Василя не подтверждались. Мужики, узнав хозяина, сняв шапки, поклонились в приветствии хозяина. Поклонился и Избор.

– Доброго здоровья, боярин.

Боярин поискал глазами Блаженного и Матвея, но их не было. Повезло холопу, подумал Василь и спросил:

– Монголов ждете? Правильно делаете. Монгол жжет и убивает, не щадит никого.

– Знаем, что они вас разорили, – выступил староста селения, – нам рассказали твои холопы. Боярыня пришла с ними.

Василя всколыхнули сразу два чувства, радость и ревность.

– Слава Богу, жива! Наверно, Избор ее спас! – Боярин быстрым взглядом окинул Избора, пытаясь определить его причастность к спасению боярыни, но понять ничего не смог. Холоп был занят разговором со своим соседом.

– Мужики, чтобы не откладывать на завтра, скажу вам сейчас. По приказу Киевского князя Мстислава Киевского мы должны собрать и выставить дружину в пять десятков душ. Если будут охотники, хорошо, если нет, то староста отберет будущих воинов, через день выступаем.

Василь хотел погрозить смердам плетьми, в случае неповиновения, но угрюмые лица мужиков подсказали, что этого делать нельзя. Вместо этого он спросил:

– Где боярыня?

– Боярыня у меня в избе, – отозвался староста.

– Веди меня к ней.

Василю пришлось кланяться, чтобы пройти в низкий проем двери. Варвара встала, шагнула к мужу, обняла его.

– Жив! И, слава Богу! Имение наживем!

Василя рвала на части ревность, он зажимал ее в груди.

– Я думал, что тебя нет на белом свете. Как спаслась?

Небольшая пауза повисла тревогой.

– Избор спас от полона, он отбил меня у монгол, изрубил троих, Варвара твердо и прямо смотрела Василю в глаза.

Когда напали монголы, успела выскочить из имения в степь, там меня и настигли монголы. Избор, увидев зарево, бросился к имению и увидел, как монголы схватили меня.

– Что было потом?

– Монголы хотели меня снасильничать, но Избор убил их.

– Я спрашиваю о другом! – голос Василя уже не скрывал ревности и злости.

– Этим некогда было заниматься и, как ты понимаешь, было не до того.

– А в деревне?

– Мы не стали близкими! – Варвара не прятала глаз.

– Я не верю тебе! Я убью его!

– Не время об этом думать, монгол у порога. Мужики могут вспомнить об обидах и наказаниях, на которые ты их обрекал. Выстави лучше охрану из своих дружинников, да прикажи не расседлывать лошадей.

***

Сабудей, Джебе и несколько темников решали вопрос о дальнейших действиях. Успехи похода по Хорезму, победы над аланами и половцами наполнили богатствами седельные сумки монгольских воинов. Войско устало и лениво мечтало о возвращении.

Купцы, заранее отправленные на Русь, вернулись, рассказали о богатствах русичей, о несметных богатствах церквей, крыши которые покрыты червонным золотом, но поведали, что русские князья имеют храбрые дружины и если они объединятся, то станут поистине непобедимы. Лазутчики доложили, что русские князья собирались в Киеве, их общие войска идут к Зарубу. Джебе рвался вперед, темники тянули в Монголию, Сабудей выжидал.

– Наши войска готовы к выступлению, но мы не знаем, сколько будет собрано войск у русичей. У нас нет сведений о бродах через Днепр. Без этих сведений идти на Русь нельзя.