– Прикинь, – торопливо и возбужденно заговорила Ира, – к нам сегодня с утра явился какой-то мужик, на вид шибко важный. Мать меня сразу во двор отправила, чтоб не мешала. Я там сидела, наверное, с час и изнывала от нетерпения. И вот мужик вышел, мило мне улыбнулся, попрощался и за ворота. Тут только я заметила, на какой он машине. В нашем переулке таких отродясь не бывало! Когда он уехал, я ринулась домой. Мама сидела и улыбалась, правда, немного растерянно. Но учти, Наташка, все, что я тебе расскажу, пока секрет!

– Не томи! Что за дяденька?

– Меценат! – с придыханием сообщила Ира и округлила глаза. – Пришел к маме неофициально, предварительно переговорить…

Наташа замерла. Мать Иры была завучем в их школе, и она знала, что в данный момент та исполняет обязанности директора. У него в самом начале учебного года случился сердечный приступ, и он сейчас находился в больнице.

– Вообще, этот дядька живет в Москве, но родом из этих мест и у него тут бизнес, – более спокойно продолжила Ира. – Ночной клуб на центральной площади его, насколько я поняла, хотя мать особо на эту тему не распространялась. Короче, суть в том, что он хочет спонсировать поезду в Лондон особо одаренных к языкам школьников… типа за свой счет…. Вот такая у богача блажь!

– Да что ты?! – изумилась Наташа.

– Типа благотворительность, – добавила Ира.

Наташа машинально вытерла повлажневшие ладони, ее сердце стучало, она жутко волновалась, уже догадываясь, куда клонит подруга, но не смея верить своим предположениям. В школе с начала года бродили какие-то неясные слухи, что появился персональный меценат, и отремонтированная спортивная площадка и новое оборудование для спортзала будто бы его рук дело.

– Я выпытала у матери, кто едет, – продолжила Ира. – И ты в группе! Ты вовремя углубилась в изучение английского, хотя до позапрошлого года тебя только волейбол интересовал!

– А ты? – потерянным голосом спросила Наташа.

Ира шумно вздохнула и опустила голову. Но ответ был ясен и так. Она, хоть и была дочкой завуча, училась на тройки, к тому же отличалась невероятной ленью. Если бы Ире не натягивали отметки, то она постоянно находилась бы в группе неуспевающих. Наташа это отлично знала.

– Тебе давно пора почувствовать вкус к учебе, – тихо произнесла она и взяла подругу за руку, – или хотя бы к чтению. Нельзя же все свободное время посвящать сериалам и болтанию по улицам.

– Ты прямо как моя мать! – проворчала Ира. – Ты же знаешь, у меня нет ни к чему способностей. Зато я красивая! – после паузы заметила она и начала улыбаться.

Наташа глянула на нее. Ира, и правда, была прехорошенькой. Светлые густые волосы, чистая белая кожа, большие серые глаза, обаятельная улыбка и изящная фигура делали ее очень популярной в школе, и парни наперебой ухаживали за ней. Тогда как умница Наташа, обладающая более приземленной внешностью, не так привлекала внимание поклонников. Она была для ребят скорее «своим парнем», они по-хорошему дружили с ней, но романтических отношений завязывать не спешили. Но пока ее это тревожило мало.

– Да, ты красавица! – охотно согласилась Наташа. – Но ведь чем-то по жизни все равно придется заниматься.

– Выйду замуж, только и всего! – беззаботно ответила Ира. – Деток нарожаю и заживу счастливо! Чего еще нужно-то?

– Так ты ни в кого и не влюбляешься! – засмеялась Наташа. – Хотя парни за тобой бегают!

– А в кого тут влюбляться? – возмутилась та. – Ты вот тоже все еще без парня.

Девушки замолчали. Наташа погладила картинку на обложке. Ира глянула на книгу и пожала плечами.

– Был бы такой, как Дориан! – тихо проговорила Наташа.

– С ума сошла? – быстро ответила Ира. – Он же резко отрицательный герой! Только за удовольствиями и гонялся, да всех предавал.

– Я имею в виду его необычайную притягательность и красоту, – прошептала Наташа. – И я влюблена в этот образ!

– Да, Бен Барнс красавчик! – мечтательно проговорила Ира. – Если еще раз и смотреть этот фильм, то только ради него!

– Только он темный, – сказала Наташа, – а вот у писателя в романе Дориан белокожий, золотоволосый, кудрявый и голубоглазый. Представляю, как был бы хорош в реальности такой парень!

– Но все равно мне больше нравится Роберт Паттинсон^[2]! – невпопад заметила Ира. – Я «Сумерки» раз шесть пересматривала. Он просто супер! Скажи?

– Симпатичный, – равнодушно ответила Наташа.

Она хотела пояснить подруге, что имеет в виду вовсе не актера, играющего роль Дориана, а книжный персонаж, выписанный Уайльдом, но потом передумала. Ира не читала этот роман и вряд ли поняла бы ее до конца.

– А странно получилось, – задумчиво продолжила Наташа. – Я вот только что читала о Лондоне и словно сама оказалась в этом загадочном туманном городе.… И вдруг такая новость!

– И правда! – восхитилась Ира. – Прямо мистика какая-то. Но как же я тебе завидую!

– Может, тебя тоже возьмут? Все ж твоя мама сейчас исполняет обязанности директора.

– Что ты! Об этом и речи быть не может с моим-то английским! – ответила Ира. – Моя мать всегда была принципиальна до тошноты. Поедут только победители олимпиад, насколько я поняла. И от нашей школы точно ты! Но, прошу, пока молчи об этом.

Время до осенних каникул пролетело незаметно. В школе уже ни для кого не было секретом, что Наташа едет в Лондон в составе группы отличников. Многие ей завидовали, и у нее даже испортились из-за этого отношения с некоторыми ребятами. Но она мало обращала внимания на подобные вещи. Наташа всегда отличалась ровным спокойным характером, была дружелюбна ко всем, врагов у нее не имелось. И она знала, что заслужила такую поездку. Наташа вот уже два года упорно занималась английским. А в эти полтора месяца до отъезда она практически все свободное время отдавала пополнению словарного запаса и заучивала в день до пятидесяти новых слов. Она даже перестала гулять, и Ира была опечалена, что видит подругу только в школе и по пути домой. Но в то же время она прекрасно понимала, что Наташа не хочет ударить в грязь лицом перед остальными участниками поездки. Девушки уже знали, что в группе всего шесть человек, по одному из каждой школы их городка.

В одно из воскресений группу собрали для инструктажа. Наташа с некоторым испугом шла на эту встречу. Она должна была состояться в актовом зале лицея, единственного в их городе. Наташа отлично знала, что это заведение платное и учатся там дети «сливок общества». Лицей считался самым престижным в их городе, и просто так туда было не попасть. Она прошла охрану у ворот и, немного оробев, двинулась к главному входу. Лицей занимал старинный двухэтажный отреставрированный особняк, и когда Наташа плавно поднималась по широкой лестнице к колоннам, то на миг ощутила, что перенеслась в позапрошлое столетие и она сейчас не школьница, а благородная дама. Это переключило ее внимание, Наташа начала улыбаться, тем более она была в шерстяной юбке ниже колен, которую надела по настоянию отца. Белая блузка с маленьким английским бантиком у ворота, кожаный ремень, затягивающий ее талию, в сочетании с этой юбкой и сапогами на высоких каблуках делали Наташу строже и взрослее, но отец считал, что именно так она должна выглядеть на важной встрече и произвести благоприятное впечатление своим серьезным видом. Девушка убрала непослушные волнистые пряди под широкий обруч, вместо рюкзачка взяла строгий черный клатч и чувствовала себя не в своей тарелке. Привычные джинсы, кроссовки, свободный свитер – вот в чем она хотела пойти, но после кратких раздумий согласилась с отцом и оделась именно так.

– Я только одну сигарету, – раздался раздраженный голос, и какой-то парень появился в дверях.

– Зачем ты при детях куришь? – недовольно ответил мужчина, силуэт которого терялся в тени дверного проема. – Какой пример подаешь? Уже жалею, что взял тебя с собой! Глеб! Выброси сигарету и вернись в школу!

– Good afternoon!^[3] – тихо проговорила Наташа, от растерянности перейдя на английский. – What's up?^[4] – добавила она, сама не понимая, что говорит.

– Hi, same old^[5], – невозмутимо ответил парень и улыбнулся, внимательно глядя на замершую Наташу. – Ты на русском-то говоришь? – усмехнувшись, добавил он.

– Да, – окончательно растерялась она. – Ой, простите! Не знаю, что на меня нашло…

– Здравствуйте! – сказал вышедший из дверей мужчина. – Вы на встречу, судя по вашему очень неплохому английскому? Уже входите в роль? В Лондоне у вас будет отличная возможность попрактиковаться! Кирилл Петрович, – представился он и протянул Наташе руку.

Она назвала свое имя и зачем-то номер школы и робко ответила на его крепкое рукопожатие.

– А это мой сын Глеб, – добавил он. – Едет с вами.

Наташа зарделась и посмотрела на парня. Тот улыбался, вертя все еще незажженную сигарету в пальцах. Она подумала, что ему лет восемнадцать. Свежее лицо, серые глаза, коротко подстриженные русые волосы сразу понравились Наташе, но вот выражение лица было несколько надменным, хотя его губы улыбались. И это отталкивало. Кирилл Петрович спокойно взял сигарету из пальцев сына, смял ее и выбросил в урну. Глеб поморщился, но промолчал. Наташа смущалась все больше и просто не знала, как себя вести. Идти внутрь без своих новых знакомых казалось ей не совсем приличным, но и стоять с ними ей было некомфортно. На ее счастье, в ворота вошли парень и девушка и быстро приблизились.

– А вот и остальные! – сказал Кирилл Петрович. – Кажется, все на месте, и можно начинать собрание.

Актовый зал оказался большим. Наташа подумала, что, по всей видимости, прежние хозяева давали здесь балы. Она села на первый ряд с краю. Глеб, к ее удивлению, устроился рядом, небрежно развалившись на стуле и закинув ногу за ногу. Остальные пять человек заняли места произвольно.

– Прошу всех пересесть ближе! – пригласил Кирилл Петрович.

Он стоял на сцене и доброжелательно смотрел на ребят. Наташа оглянулась. Несмотря на то, что их город был маленьким и школ всего шесть, она никого не знала из присутствующих. Помимо нее в группе оказалась всего одна девушка, и это ее смутило. Тем более та уселась вместе с парнем, с которым они и пришли на встречу. Судя по всему, они отлично знали друг друга и были явно дружны.

Кирилл Петрович начал рассказывать о предстоящей поездке, но Наташа никак не могла сосредоточиться. Сидящий рядом Глеб отвлекал ее. Он вдруг решил пообщаться с ней, задавал вопросы, при этом выглядел отсутствующим, словно разговаривал со стенкой. В конце концов, его отец не выдержал и сделал ему замечание. Наташа покраснела так, что уши запылали, однако Глеб остался невозмутимым, правда, разговаривать с ней перестал. Когда Кирилл Петрович закончил речь, то пригласил его на сцену и представил. Оказалось, Глеб едет, как помощник руководителя группы. Именно эти полномочия возложил на него отец.

После того как официальная часть закончилась, ребятам было предложено задавать вопросы. Участники обступили мецената. Наташа встала, решив к ним присоединиться, но к ней подошел Глеб.

– У тебя есть вопросы? – удивленно спросил он. – Но с документами все менеджер будет решать, да и билеты он же закажет.

– Но два дня в Москве, – тихо начала Наташа. – Кирилл Петрович не сказал, где мы жить будем.

– Как где? – засмеялся Глеб. – В гостинице, конечно! Номера вам снимут, из аэропорта довезут и заселят. Отец и экскурсии уже вам заказал. Вернее, не он сам, а его сотрудник, который этой поездкой занимается.

– Но ведь тебя же назначили помощником! – заметила Наташа.

– И что? – весело засмеялся Глеб. – По-твоему я и организационными вопросами должен заниматься? Хватит и того, что я еду с вами и буду приглядывать за наивными провинциалами непосредственно в Лондоне.

– Не смешно, – бросила она и направилась к выходу из зала.

Глеб догнал ее уже возле дверей и крепко ухватил за локоть.

– Ты чего, обиделась? – удивленно поинтересовался он и развернул девушку к себе. – Так это же просто шутка!

– Нечего строить из себя взрослого и опытного! Да еще и сноба! – ответила она и вырвала руку. – Тебе лет-то сколько?

– В январе семнадцать будет, – сообщил Глеб. – Так что по-любому я тут старший! А ты я смотрю, с норовом! Если все такие в группе, то трудно мне будет с вами.