– Просто будь со мной нежным и предупредительным, – капризно проговорила Ксиаоли.

– Черт знает что! – пробормотал он.

Поведение солонгоя выводило из себя, но Илья вдруг поймал себя на мысли, что эти легкие перепалки здорово отвлекают от устрашающих мыслей о зловещей лощине и демоне Хенге. И это разгружало психику и мешало поддаваться панике. Он внимательно посмотрел на притихшую Ксиаоли и впервые подумал, что, возможно, солонгой куда хитрее и умнее его и все заранее предусмотрел, отправившись с ним в облике девушки.

– Ладно, вижу, ты, и правда, сильно устала, – другим тоном сказал Илья. – Можем немного отдохнуть в зале аэропорта, сейчас всего половина седьмого утра. А потом уже отправимся дальше. Извини, малышка, если был резок!

Девушка изумленно раскрыла глаза, хлопнула ресницами и обворожительно улыбнулась.

– Ты можешь быть милым, – нежно проговорила она и направилась к креслам, стоящим неподалеку от одного из выходов.

Усевшись с краю, Ксиаоли откинулась на спинку, приняв удобную позу. Илья устроился рядом и достал смартфон.

– Чего ищем? – вяло поинтересовалась девушка.

– Хочу попытаться уловить хоть что-то через Сеть, – пояснил Илья. – Сейчас найду спутниковую карту лощины и попробую при помощи розовой жемчужины связаться с моей девочкой. А ты пока поспи! А то вид у тебя утомленный! Вон, даже под глазами синяки…

Но Ксиаоли при его последнем замечании тут же выпрямилась и начала копаться в сумочке в поисках зеркальца.

– И зачем ты меня сюда привез? – услышал Илья английскую речь и замер.

Голос принадлежал девушке, ему показалось, что он узнал его. Пронзительное ощущение опасности заставило вглядеться в путешественников, снующих по аэропорту. Но никого знакомого Илья не видел.

– А тебе разве неинтересно, какое место для съемок я выбрал? – снова услышал он, и голос принадлежал мужчине. – Цинъянгун один из самых известных в Китае и самый древний даосский храм в Чэнду. Он нереально живописен! К тому же от храма идет улица Циньтайлу, выдержанная в традиционном стиле старинного города. Это очень колоритный уголок, в кадре будет смотреться шикарно. И ты в таком обрамлении и с русским лицом!

– Что ты хочешь сказать? – весело спросила девушка. – Что я выгляжу, как простушка с веснушками, этакая русская матрешка?

– Нет, ты очень красива, Ксения!

Голоса приближались, Илья понял, кто идет к выходу, возле которого они расположились. Он уже видел Хенга, который выглядел, по своему обыкновению, как брутальный мачо, глянцевый киногерой и общепризнанный красавец. Черные волосы, гладко зачесанные со лба назад и заплетенные в тугую косичку, интересное лицо с высокомерным взглядом, спортивная, прекрасных пропорций фигура в голубых джинсах и обтягивающей мышцы белой футболке – Хенг обращал на себя внимание и знал об этом. Илья с ужасом узнал и его спутницу. Это была именно Ксюша. Илье некогда было размышлять, отчего он услышал их еще до того, как увидел. Сейчас главное было спрятаться от глаз его знакомой. Для демона, благодаря талисману из лунных и солнечных волос, он оставался невидимым, но Ксения могла выдать его. Они уже находились в нескольких шагах, и Илья вдруг обнял Ксиаоли и спрятал лицо у нее в волосах. Оборотень явно растерялся, но ничего не предпринимал.

– Не шевелись, сиди, как сидишь и не вздумай меня обнять, – прошептал Илья на ухо Ксиаоли.

Девушка замерла, глядя вперед с равнодушным выражением лица. Она уже увидела Хенга и узнала его. Он как раз проходил мимо со своей спутницей. Ксения была занята болтовней и не обратила на обнимающуюся парочку никакого внимания. А демон вообще не смотрел в их сторону. Они вышли на улицу, и Ксиаоли вздохнула с облегчением и весело проговорила:

– Уф! Они ушли! А я-то уж решила, что ты так очаровался моей девичьей прелестью, что не устоял и решил приударить…

Но закончить девушка не успела, Илья крепко вцепился в нее, его тело мелко задрожало.

И через мгновение они оказались на склоне, густо поросшем бамбуком. Ксиаоли отскочила от парня и протерла глаза, с изумлением глядя на густой туман, расстилающийся у них под ногами.

– Милосердная Гуаньинь, защити! – прошептала девушка, с ужасом озираясь. – Куда мы попали? Неужели в долину смерти?!

Илья разжал пальцы, вцепившиеся в смартфон, и глянул на дисплей. Там все еще была открыта фотография Лощины Черного Бамбука, которую он изучал перед появлением Хенга и Ксении. Он перевел взгляд на расстилающуюся перед ними низину и вздрогнул. Пейзаж выглядел идентично.

– Но как мы здесь оказались? – испуганно произнес он и вынул из-под футболки кулон с жемчужиной.

Сквозь глазницы черепа шел розовый свет.

– Это у тебя надо спросить! – хмуро ответила Ксиаоли. – Видно, твои возможности уже не совсем человеческие. Ты превратился в супергероя? Это же классическая телепортация! Еще и меня прихватил ненароком. Тянь-мо дернул обниматься именно в этот момент!

– Тянь-мо?

– По-вашему «черт», – пояснила Ксиаоли. – Тьфу ты, не здесь будь помянут!

– Я прижимал смартфон с открытой фоткой к груди…, – задумчиво проговорил Илья.

– Скорее всего, к кулону, – сказала девушка. – Видно, как-то все это сработало, и мы перенеслись. Но тебе необходимо изучать свои новые способности! А то так и на другую планету переместимся по незнанию!

– Не приведи господи! – испуганно ответил Илья. – Возможно, повлияло то, что я был в шоковом состоянии, все внутри будто сжалось, как пружина…

– Вот мы и спружинили! А что это вообще было? Хенга я узнала. Но кто эта девушка?

– Моя сокурсница, зовут Ксения, преследует меня своей любовью, – сказал Илья.

Он глянул на заинтересованное лицо Ксиаоли и все подробно ей рассказал.

– Хенг ловко плетет свои сети, – ответила она, когда Илья закончил повествование. – И что для него эта глупышка? Муха, которую легко придавить одним пальцем.

– Но что я могу сделать? – хмуро спросил Илья и начал спускаться в низину.

– Надо было убедить ее не связываться со лже-продюсером! – ответила Ксиаоли. – А ты куда? – крикнула она.

Илья обернулся. Девушка стояла наверху и испуганно смотрела в шевелящийся туман.

– Я чувствую, как нагревается кулон, – сказал он. – А если это Лия зовет меня из последних сил?

– Так пешком и пойдешь? По своей воле в пасть Горного Бога? – уточнила Ксиаоли и не двинулась с места. – А может, попробуешь телепортироваться прямо к своей ненаглядной? Было бы здорово! Схватишь ее и обратно на Ляньдао!

– Я не знаю, как это происходит! Уже пытался сосредоточиться, четко вспоминал лицо Лии, но как видишь, я все еще тут! – ответил он.

– Э-э… так ты можешь исчезнуть в любой момент? – насторожилась Ксиаоли. – А я останусь. Ну уж нет! Солонгой не может закончить жизнь в дебрях чужой территории.

Илья не успел ничего ответить. Ксиаоли мгновенно превратилась в зверька, в несколько прыжков настигла его и прыгнула на рюкзак. Илья усмехнулся, протянул руку, чтобы погладить солонгоя, но он уже забрался внутрь и притаился под свернутым свитером.

Подул легкий ветерок, Илья машинально глянул в небо. Солнце уже встало, но из-за дымки его лучи казались слабыми и рассеянными. На западе небесного свода парень заметил тонкий серебристый серпик. Ветер усилился, Илья быстро поднялся по склону и остановился на выступе скалы, вглядываясь в заходящую луну. Ему сейчас не помешала бы помощь Юи. Именно она указала Хенгу на Жемчужную, лежащую в раковине на дне Лощины Черного Бамбука. Может, лунная девочка что-то подсказала бы и ему. Но Илья знал о ее жизненном цикле: наибольшей силой Юи обладала в полнолуние, но оно еще не наступило. И богиня Чан Э пока набирала мощь. Ее лунные дети были в этот период пассивными. На помощь Лианга тоже было мало надежды. Солнце встало не так давно, его лучи поглощал густой туман.

Илья смотрел на побледневший серебристый серпик в розовато-голубом небе и сам не знал, чего ждет. Ветер усилился и разогнал туман наверху. И вот появился золотистый силуэт кудрявого мальчика, словно нарисованный кончиком солнечного луча, но он был неявным и почти прозрачным. Еле видная девочка возникла рядом с ним. Она была молочно-серебристого цвета, ее длинные белые волосы развевались. Дети зависли в воздухе, взялись за руки и поцеловались.

«Как это мило, – подумал Илья, наблюдая за встречей влюбленных, – но могли бы и на меня обратить внимание!»

И он замахал им руками. Юи оторвалась от любимого и слетела к парню. Лианг последовал за ней, но на склон горы солнечный свет еще не падал, мальчик словно растворился в воздухе и исчез.

– Привет, – обрадованно сказал Илья, подставляя ладонь.

Девочка уселась на нее и слабо улыбнулась. Она была практически прозрачна, сквозь ее тело четко проступал пейзаж.

– Я ненадолго, – прошелестел ее голосок, – моя госпожа Чан Э заходит, пламенный.

– Янь – ди, бог Солнца, ее подавляет и поднимается все выше…

– Где Лия? – перебил ее Илья – Ты знаешь? Говори же скорей, пока совсем не исчезла! Я уже с трудом различаю твое личико.

– Даолао, слуга Хенга, отнес ее в самую глубь лощины. Увы, я была так слаба, что не смогла проследить, куда он спрятал Жемчужную. Да и сейчас мой свет невелик и не сможет пробить плотный туман, – ответила Юи.

– Что же мне делать? Я готов немедленно броситься на поиски моей любимой! Но не могу же я бегать по дну лощины туда-сюда.

– Горный Бог тебе этого не позволит, – испуганно сказала Юи. – Но не надо так волноваться. У моей госпожи есть живая игрушка Юэту…

– Это еще что?

– Это «лунный заяц», – быстро ответила девочка. – Он волшебный и бессмертный, как и богиня Чан Э. И он всегда в силе, независимо от лунных фаз. Я попросила его помочь, именно он укажет тебе дорогу сквозь туман. Он все видит, все чувствует. Жемчужные – особая каста, почитаемая всеми иными. И каждый считает за честь помочь, если один из них оказался в беде. Но Юэту делает огромные скачки, тебе нужно будет успевать за ним.

– Успею, – пробормотал Илья.

Юи улыбнулась, от нее остался прозрачный, уже почти невидимый силуэт.

– Юэту! – позвала она из последних сил и окончательно растворилась.

Илья глянул на все еще раскрытую ладонь, она была пуста. Он поднял глаза в небо. Ему показалось, что от еле различимого наклоненного лунного серпика оторвался комок серебристого пуха и стремительно полетел вниз.

В рюкзаке началось какое-то шевеление, и высунулся любопытный нос солонгоя. Он принюхивался, но выбираться не спешил. Илья погладил зверька между ушами, словно успокаивая. В этот момент комок пуха упал перед парнем в траву и замер. На зайца он похож не был. Пушистое существо, покрытое густым серебрящимся мехом, из которого сверкали антрацитово – черные глаза-бусинки, скорее напоминало колобка. Ни ушей, ни лапок Илья не заметил.

– Привет, – растерянно сказал он и наклонился, чтобы погладить лунного зайца.

Солонгой зашевелил носом, фыркнул и забрался обратно в рюкзак.

Юэту глянул остро в глаза Ильи и покатился по траве вниз по склону. На неровностях он подпрыгивал и уносился по воздуху так далеко вперед, словно это были не кочки, а трамплины. Илья бросился за ним, боясь потерять из виду такого шустрого проводника.

Из файла Ильи:

«Красно-черная Тара – борющаяся с демонами. Она, победоносная над тремя мирами, защищает от вреда, наносимого духами, лишая их рассудка.

Красный слог «АХ» в горле Тары – сущность ее священной речи. Из него исходят лучи красного нектара, они прикасаются к нашему горлу, мгновенно очищая нас от всех негативных карм, созданных речью на протяжении тысяч жизней».

Жемчужина девятая. В отсветах горного хрусталя

Я приду к тебе как наитие,
Буду ключ златой для раскрытия,
Чтоб душа душе, о, Жемчужина,
Вся была сполна обнаружена.