– О да! Не так много, как могли бы, но… Лавли не сумели до конца побороть свою любовь к эстетике. Музыка их чарует, они готовы отдавать за нее кристаллы. А может быть… – Ана горько рассмеялся. – Может быть, они не хотят потерять возможность нас убивать. Умеренно, время от времени, чтобы мы не ушли с планеты. Очень тонко чувствуют баланс интересов. Однажды перебили половину гарнизона, встал вопрос о полной эвакуации. Так нападения сразу прекратились, зато кристаллы потекли рекой…

Ана остановился у ручейка, нагнулся, жадно напился, сложив широкую ладонь ковшиком и быстро черпая воду. Предложил:

– Попробуй. Тут очень вкусная вода. И это совершенно безопасно, бактерий и паразитов нет. Честно говоря, эта вода даже лечит.

Я присел, попробовал. Вода была хрустально-прозрачная, мягкая, прохладная. Ручей – неглубокий, неожиданно быстрый, дно выстилали опавшие листья, сквозь которые проглядывал желтый песок. Очень фотогеничный ручей, хоть на картинку.

– И правда, вкусно, – сказал я. – Как в книжках про эльфийские леса.

– Да, их часто сравнивают с эльфами, – согласился Ана.

Мы двинулись дальше. Ана не пользовался компасом, на траве никаких следов тоже не было, но он то ли обладал превосходным чувством направления, то ли часто тут бывал.

– Идти примерно час, – сообщил он. – Патруль не догоним, но наши задержатся у Продавца.

– Продавцов не убивают? – спросил я.

– Один раз убили. Но это трудно, неинтересно, и у Продавцов свои методы наказания. Они продали лавли незаконченные музыкальные фрагменты и закрылись на несколько месяцев. Знаешь, как противно, если хорошая музыка обрывается посреди ноты? Говнюки с ума сходили, пока Продавцы не вернулись…

Он вдруг резко остановился.

Я тоже замер, положил руку на рипер.

– Жди, – сказал Ана.

Я ждал. От Аны буквально веяло напряжением, я даже ощутил легкий пряный запах пота.

– Никого… – прошептал я.

Ана не ответил и не тронулся с места. Секунда убегала за секундой, мы продолжали стоять.

Потом раздался тонкий мелодичный смех.

Из-за дерева метрах в десяти перед нами вышла девушка.

Я чуть не поперхнулся от неожиданности. Казалось, там и спрятаться-то негде…

Девушка была юная, милая и нагая. Взгляд отмечал какие-то неправильности, что-то несвойственное людям – отдельные черточки лица, вроде непривычного разреза глаз и формы ушей, очень тонкие пальцы и длинные кисти рук. Но в общем-то она выглядела как человек, как девчонка лет шестнадцати-семнадцати, светловолосая и белокожая.

Красавица? Да нет, наверное. Все эти мелочи во внешности все-таки выбивались из стандартов красоты.

Скорее обаятельная, притягательная, милая, грациозная. Уже не ребенок, но еще и не совсем взрослая.

– Что меня выдало? – поинтересовалась девушка. На чистом русском языке!

– Ничего, – ответил Ана.

– Хитрый! – Девушка погрозила ему пальцем. – Тебя я знаю, а кто это?

– Учетчик, – равнодушно сказал Ана. – К Продавцу с проверкой.

Девушка снова рассмеялась. Стояла, ничуть не стесняясь своей наготы, и изучала нас.

– Если я подойду, ты меня убьешь? – спросила она с любопытством.

– Разумеется, – ответил Ана. – И остальных тоже.

Девушка вздохнула, совершенно по-человечески пригорюнилась. Сказала:

– Так нечестно!

– Что поделать. – Ана так и не снял палец со спуска.

– Тогда пока, старший страж и учетчик, – сказала девушка. Повернулась и легким бегом скрылась между деревьями. Я заметил, что еще от нескольких стволов отделились светлые тени – и растворились в лесу.

– Это была засада? – спросил я.

– Нет. Засаду мы бы так легко не заметили. – Ана опустил карабин. – Милая, правда?

Он ухмыльнулся, даже с каким-то легким похотливым оттенком.

– Да уж, симпатичная девчонка, – признался я. – Они все такие… нудисты?

– Все. Поэтому рипер тут удобен, он сразу разрывает их на части.

– Она вроде не собиралась нападать, – осторожно заметил я.

– На Земле есть такие звери, медведи… – начал Ана.

– Это все знают, – усмехнулся я.

– Кого мелким взяли – не знают. Так вот, по медведю нельзя понять, когда он решит напасть. По лавли – тоже.

– Допустим, – согласился я. – А если поговорить?

– Может, и поговоришь, – кивнул Ана. – Или умрешь.

– Ана, ты же старший страж!

– Ну?

– Ты быстрый, сильный и с ядовитыми когтями! Ты медведя порвешь!

– Медведя порву, – согласился Ана без спора. – Одну лавли тоже. Группу – вряд ли.

– Да чушь, – не выдержал я. – У нее нет оружия.

– Она генетически преображенная! – рявкнул Ана и постучал себя пальцем по лбу. – Так же, как и мы! Думаю, они столкнулись именно с Прежними, не зря их внешность такая приятная для людей! И они не менее опасны, чем мы!

– То есть… – я помедлил, – они сделали себя малоинтересной добычей, которая может перемещать сознание из одной особи в другую и потому не боится умереть, разрушили свою цивилизацию, но этого было мало… Они еще изменили облик, стали привлекательными для людей и смертоносными в бою?

– Умнеешь на глазах, – фыркнул Ана. – Все, пошли, последний ушел.

– Слушай, а не паранойя ли это? – шагая за ним, спросил я. – Все эти извращения, чтобы уйти от оккупации? Нет, слушай, я все понимаю, но уж лучше, как на Земле, под Инсеками, чем так…

– Под Инсеками! – наставительно сказал Ана. – Прежние практикуют иные методы.

Я поморщился.

– Прежние мерзкие, да. Но Земля все-таки развивалась под ними…

– Ну так то Земля, их родина! Если они с нашей планеты забирали миллионы детей, а Слугам позволяли любой беспредел, то сам знаешь, что они делали в других мирах…

Ана вдруг опять остановился и уставился на меня.

– Или не знаешь?

– Знаю, конечно, – очень неубедительно ответил я.

– Слушай, Макс, ты меня пугаешь, – Ана покачал головой. – Про Прежних рассказывают каждой куколке. Гнездо дает эту информацию как базовую, чтобы объяснить долг и путь. Даже без матери, без хранителя, с неудачным Изменением – ты должен это знать!

Я молчал.

– Кто же ты такой, а? – На мгновение мне показалось, что страж сейчас направит карабин на меня. – Макс!

– Ана, не спрашивай, – попросил я. – Пожалуйста!

Что будет, если он бросится на меня?

Успею я увернуться от выстрела?

Выстою против него в схватке?

Да, на Земле я играючи раскидал две с лишним сотни Измененных. Но я вошел во второй Призыв, мне хватило времени на преображение.

И противником был не везучий ветеран, прошедший шестнадцать планет и кучу десантов, а свеженькие стражи, никуда не отлучавшиеся с Земли и ни с кем по-настоящему не воевавшие.

– У меня странное чувство, – сказал Ана, – что если я на тебя нападу, то ты задашь мне трепку.

Я молчал.

– И, скорее всего, убьешь, – добавил он. – Но ты же понимаешь, Макс, у меня нет иного выхода. То, что ты ничего не знаешь, слишком подозрительно. Ты – Прежний?

Меня даже передернуло, и, кажется, он это заметил.

– Я человек, – сказал я, решившись. – Ана, я человек. Меня зовут Максим, мне двадцать пять лет. Я первый раз попал в Гнездо месяц назад. Я не проходил Изменения!

Ана замотал головой:

– Чушь! Тебя приняла Школа, ты с ней разговариваешь. Ты морфируешь. Я даже сейчас вижу у тебя правое и левое сердца, и еще добавочное в брюшной полости.

Кажется, я слишком растерянно на него посмотрел.

– Макс, старшие стражи видят в инфракрасном спектре, – произнес Ана. – Ты и этого не знал? Сердца, печень, крупные артерии, добавочный орган над крестцом… почко-печень, как у коменданта? Макс, таких людей не бывает.

А я даже и не знал, что у меня появился «добавочный орган над крестцом»…

– Ана, я человек, – повторил я. – Я призванный.

Ана замотал головой.

– Я призванный после второго Призыва, – продолжил я. – Выхода не было. Я уговорил Гнездо, меня призвали дважды. Я изменился, но не из-за мутагенов. Я… очень странный тип. Человек и Измененный. Вот.

Я развел руки и бросил рипер на траву.

– Не буду я с тобой драться, – сказал я. – Ничего плохого я вам не хочу, я за вас дрался на Земле и на Селене, кровь проливал. И… и моя девушка – жница. У меня выхода не было, оказалось, что я продуцирую какие-то крутые смыслы, пришлось уйти с Земли! Хочешь – арестовывай, тащи назад на Саельм.

– Да твою же мать… – выдохнул Ана.

– Про маму не надо, – сказал я. – Она на Земле и переживает.

– Ты призванный дважды? – повторил он с каким-то неожиданным трепетом. – Не врешь?

– Побожиться? – спросил я с иронией.

– Рожденный человеком, призванный дважды, любящий жницу, проливший кровь за Измененных, порождающий смыслы… – медленно проговорил Ана.

– Слушай, если ты сейчас скажешь, что есть древнее пророчество на этот счет, то я начну орать матом! – выпалил я.

Ана шумно выдохнул.

– Нет. Не скажу.

– Вот и хорошо, – кивнул я.

– Как будет угодно рожденному человеком, призванному дважды, любящему жницу, пролившему кровь за Измененных, порождающему смыслы, – торжественно произнес Ана.

Я действительно выматерился.

К моей растерянности и облегчению, Ана ухмыльнулся и сказал:

– А ведь ты поверил, да? Скажи – поверил?

– У тебя была такая рожа… такая… восторженная. Блевануть хотелось…

– Поверил, – удовлетворенно сказал Ана. – Поверил-поверил.

Подошел ко мне и похлопал по плечу.

– Пророчества нет, Макс. Но теперь – будет. И ему поверят!

Он порывисто обнял меня, стиснул так, что на мгновение я решил – старший страж просто заговаривал мне зубы, прежде чем напасть. Но Ана уже ослабил хватку.

– Как же мне повезло, что ты пришел на полигон в мою смену, – сказал он. – Как же нам всем повезло!

Он отступил на шаг, посмотрел под ноги. И добавил:

– Кстати, лавли подарочек обронила. Поднял бы ты кристалл. Мы все-таки к Продавцу идем.

У меня под ногами и впрямь лежала ярко-красная круглая рэдка.

Скорее по привычке я нагнулся и подобрал ее.

Ана ошибался.

Первый раз в жизни я взял в руки рэдку, про которую точно знал – это я ее только что создал.

Глава шестая

Мы шли к Продавцу еще полчаса. Голозадые лавли больше не появлялись. Ана говорил не умолкая.

– Что нужно для восстания, Макс?

– Восставшие, – буркнул я.

– Логично. А еще?

– Оружие.

– Некоторые восставшие – сами по себе оружие. Да и нет с ним проблем. Что еще?

– Причина, – предположил я. – План. Цель.

– Уже лучше. – Ана по-прежнему внимательно наблюдал за лесом. Временами мы замедляли ход, дважды по его команде пробегали какие-то участки, ничем вроде как не отличающиеся от других. Но милые коварные аборигены на нас не нападали. Видимо, «учетчик Макс» их не заинтересовал. – Лучше сформулировать более классически – для восстания нужны непримиримые, антагонистические противоречия между низами и верхами.

– Ана, – я помедлил. – Тебе сколько лет было, когда ты изменился?

– Пятнадцать.

– Ну-ну…

Старший страж глянул на меня, ухмыльнулся.

– Я левак, Макс. Книги товарища Ленина еще подростком читал.

– И как, интересно?

– Полезно. В восстаниях он знал толк, уж ты-то как русский должен понимать. Так вот, для начала восстания нужны реальные противоречия между слоями общества. И я не про жителей подконтрольных планет.

– Ты про Инсеков и Измененных.

– Я про цивилизации, которые стремятся к возвышению, и их армии. В нашем случае – про Инсеков и Прежних с одной стороны, Измененных с другой. Всех Измененных, от бойцов Прежних и до стражей Инсеков.

– С чистильщиками не договоришься…

– Да. Но это уже совсем не люди, это живое оружие.

– Ты реально считаешь, что Измененные могут свергнуть две сверхцивилизации? – спросил я с иронией.