– Кахас почувствовал всплеск появления души, а учитывая, что всплеск, по его словам, слабый, там появился маленький ребенок – подозреваю, что даже до года, если вообще не новорожденный. Вас мы тоже по всплеску обнаружили.

– А почему тогда не пошли всей группой? – не унимался я.

– Потому что всплеск может чувствовать не только Кахас, но и демоны, а в лесу они могут еще и засады устраивать. В случае чего мы-то сможем уйти, пусть даже с боем, но вас всех придется бросить. Поэтому лучше пожертвовать появившейся душой.

– Но ведь Рыг-ха решил же туда пойти.

– Он опытный сборщик. Если увидит, что шансов нет, просто отойдет. Но, думаю, он надеется успеть перехватить мальца. У детей еще ни опыта, ни памяти, так что душе чаще всего нужно пробыть тут от пары часов до нескольких дней, прежде чем уйти на перерождение. Так что Рыг-ха, скорее всего, планирует спрятать его под своим плащом и попетлять пару часов. А потом либо нас догнать, либо сразу идти в крепость.

Ситуация меня огорошила. По сути, группа готова была бросить душу ребенка из-за небольшого шанса, что там может быть опасно. Да и Рыг-ха, насколько я понял, в случае опасности не станет его спасать, а просто уйдет. Во мне прямо закипело все! Вот как они так могут? Ведь у них есть и опыт, и оружие. Мне хватило буквально секунды, чтобы принять решение.

– Картан, пошли!

Повернувшись, я побежал вслед за группой из трех бойцов: они бегут небыстро, экономя силы, так что догнать их – не проблема.

– Гребаный юношеский максимализм, – донеслось до меня бурчание Картана. Вот только он меня не остановил, а побежал вслед за мной.

– Куда вы, идиоты? – крикнул мне вслед Даазар. – Вам же сказали, что там может быть куча демонов!

– Да пошел ты! Там же душа ребенка! Я не настолько оскотинился, как вы, чтобы бросать его на верную смерть.

Мне ничего не ответили. Ну да, нам же сразу сказали: не хотим идти с ними – наши проблемы. А вот еще спустя пяток секунд до меня снова донеслось бормотание Картана:

– Гребаный юношеский максимализм, который точно нас угробит… и гребаное рыцарское чувство долга.

Не поняв, к чему он вставил последнюю часть фразы, я обернулся на бегу, и вопросы отпали сами собой. Рядом с Картаном бежал тот рыцарь, который с мечом, но по факту без оружия. Улыбнувшись, я кивнул ему, показывая, что оценил его поступок.

– Сэр Эндрю ван Дюрен не бросает детей и женщин в беде, даже если шансов нет! – гордо вздернул он подбородок, из-за чего чуть не споткнулся.

– Слышь, Эндрю, а тебя, случаем, кокнули не в одной из таких безнадежных ситуаций, где была женщина с ребенком? – ехидно поинтересовался Картан.

– Сэр Эндрю ван Дюрен! – поправил рыцарь на бегу. – А откуда вы, сударь, узнали, что я погиб при защите чести девушки, на которую бесстыдно напали в подворотне, да еще и от подлого удара сзади?

– Да так, догадался, – с теми же ехидными интонациями продолжил хомяк. – Могу даже предположить, что ты буквально пару дней, как воскрес в храме, если вообще не в день гибели, но это тебя не остановило, и ты сломя голову вмешался в бой.

– Сударь, я поражаюсь вашей осведомленности, как будто и вы там были. Да, я действительно только возродился после битвы с чудовищем, которое терроризировало близлежащую деревню. Пришлось вступить с ним в неравный бой до прибытия других рыцарей, ибо чудовище уже направлялось в сторону деревни, а там были только старики, женщины и дети, и у меня не было уверенности, что забор выдержит.

– Ага, понятно. Поэтому ты и вышел в чистое поле в одиночку встречать монстра.

– Истинно так, сударь.

– Просто отлично! – голос Картана так и лучился сарказмом. – Собрались как-то недоделанный хомякоид, пацан с подростковым максимализмом в препубертатный период и рыцарь без страха и упрека… – и, покосившись на сэра Эндрю, едва слышно добавил: – И без мозгов.

– Что? – не расслышал рыцарь.

– Говорю, и с сильно развитым чувством чести. Так вот, собрались эти три кло… эм… героя. И решили пойти в неизвестный лес спасать неизвестно кого от демонов. Да еще и в компании трех эксгибиционистов непонятной национальности в плащах. В общем, спокойной смертью я явно не помру.

– Если тебе так не нравится, чего меня не остановил? – частично я понимал его неудовольствие, но не мог его принять для себя.

– Как «чего»? Во-первых, ты бы все равно не послушал, а во-вторых, я же говорю: будет весело, хотя, скорее всего, и недолго. – Вот только в чат мне пришло другое.

У тебя, в отличие от этого пустоголового рыцаря, есть действенное оружие, которым ты умеешь пользоваться. А я сомневаюсь, что в местности, где ходят подобные рейды, демоны успели отожраться выше 25 – 30 уровня. Так что если их там не толпа, то ты должен вполне справиться, особенно при поддержке этой троицы в плащах. Должна же быть у тебя своя голова на плечах! А пока не набил собственные шишки, в этой голове ничего и не появится.

Вот черт мохнатый! И тут решил сделать для меня урок. Ну, и фиг с ним, но решения своего я не поменяю. Ну, вот воспитали меня таким – видно, папа в свое время постарался, да и потом в части… В подкорку вошло, что сильный должен защищать слабого, если только этот слабый не последнее дерьмо. Да и священная обязанность любого нормального солдата – это помощь гражданским и их защита от любой внешней угрозы.

– Вы какого демона приперлись? – на ходу огрызнулся Рыг-ха, на мгновение обернувшись к нам и показав зеленую клыкастую орочью морду.

– Все побежали – и мы побежали, – отмахнулся от него Картан.

– Р-р-р-а-а-а… Хорошо, хрен с вами. Только учтите: мы прикрывать вас не будем! Сунетесь в задницу – сами там и подохнете.

– Уймись, зеленый, мы все понимаем, и если что – без претензий, – откликнулся снова Картан, пока мы выравнивали дыхание, перейдя на более медленный бег, когда поравнялись с владельцами кожаных плащей.

Через минуту такого бега мы вошли в лес, и скорость группы упала до обычного шага, а то через заросли особо не побегаешь. Местные бойцы разошлись широкой цепью, а вот мне с хомяком, ну и рыцарю, пришлось сбиться в кучу на случай внезапной атаки. Как-то навыками следопыта я особо не обладаю… так, лишь на зачаточном уровне обычного курса в армии. А Картан если и имеет подобные навыки, то с его ростом в этих зарослях – это, считай, бесполезное умение. Да он и сам спустя сотню метров понял, что от него толку – ноль, догнал меня, быстро взобрался по спине и уселся на плечах, крутя своей головой во все стороны.

Место появления души мы нашли достаточно быстро. Повезло, что демонов поблизости не было, так что Рыг-ха подобрал голозадого мальца и уложил его на сгиб руки, которую высунул из рукава плаща. Придерживая приоткрытый край второй рукой, он внимательно осмотрелся.

– Все, двигаем назад по своим же следам. Тут мелкий совсем – не думаю, что ему больше пары часов надо. Душа даже к пеленкам не успела привыкнуть – вообще в чем мать родила сюда угодила. Сейчас быстро дого…

– У-у-у-у… – оборвал его вой, раздавшийся вдалеке.

– Дерьмо! – напрягся орк. – Призрачные волки. Эти твари меньше, чем впятером, не ходят. Планы меняются! Уходим в другую сторону – нельзя выводить их на основную группу! Они не отстанут, пока на вой не соберется достаточно много этих демонов, чтобы они могли справиться с выбранной жертвой.

– Бли-и-ин, я же говорил: будет весело, – Картан оперся локтем на мою макушку и на лапу положил свой подбородок. После чего наигранно веселым голосом продолжил: – Смотрю, тут прямо отличный тамада, и конкурсы у него прикольные. Вот, например, сейчас будет забег по пересеченной местности на выживание.

Глава три: Марафон со смертью

Бегущий в плаще впереди меня лучник вскинул на ходу лук и выпустил стрелу в одного из высунувшихся призрачных волков. Как обычно, попал, даже несмотря на столь плохие условия для стрельбы. Но снова без результата. Точнее, он был, но крайне мизерный: выбил из демонического зверя всего лишь пару процентов здоровья. Правда, этот лучник, как и остальные, ни на что другое и не надеялся – главное, что стрела отогнала призрачного волка на пару минут, хотя другим волкам это не помешает броситься на нас из-за очередных кустов.

Уже минут сорок мы бежим по лесу, стараясь увести за собой призрачных волков, которых постепенно становилось все больше. Сначала нас преследовали всего лишь четверо, но за время забега их уже стало с десяток. А последние минут десять они вообще начали нас пробовать на зуб, по очереди пытаясь обойти с флангов и броситься на зазевавшуюся жертву. Хорошо, что один из плащеносцев оказался превосходным лучником. Только благодаря тому, что он стрелами отгоняет самых наглых волков, мы еще в состоянии бежать, и они никого еще не сбили с ног, отрезав от остальной группы.

– Справа! – оповестил Картан, ехавший сейчас на рыцаре, о еще одном волке.

Лучник среагировал моментально, выхватив очередную стрелу из висящего на поясе колчана, находящегося под плащом, и в очередной раз без промаха всадил ее в высунувшуюся тварь. На этот раз с лучника слетел капюшон, обнажая пятнистое лицо с короткой шерстью, торчащими кошачьими ушами и слегка выдающейся челюстью. Я уже перестал удивляться скоплению всевозможных рас в одной местности: сюда явно закидывает души не по территориальному признаку места их смерти. Но вот честно, я думал, что с подобной меткостью это будет эльф какой-нибудь, а оказался то ли каджит, то ли другая зверолюдная раса, причем этот вид намного ближе к человеку, чем к звериной части – если не ошибаюсь, в данном случае ягуара.

– Кхшшш… – коротко зашипел лучник и свободной от лука рукой снова накинул капюшон: похоже, свет резанул ему по глазам.

– Как у вас с усталостью? – решил в этот момент уточнить у нашей троицы Рыг-ха.

– Половина, – сразу же ответил рыцарь, который, похоже, даже не сбился с дыхания.

– Шестьдесят процентов накопилось, – признался я, что выдохнусь раньше. Ну вот не успел я нормально отдохнуть после того острова посреди лавовой реки.

Картан вообще промолчал. Ну да, он же едет, а не бежит, как мы. Нет, он, конечно, может бежать с той же скоростью, что и мы, только его выносливости хватит минут на пять. Но даже в таком положении он приносил кучу пользы, вовремя предупреждая о передвижениях призрачных волков.

– Риста почти выдохлась, так что ищем место для обороны. Желательно открытое пространство, чтобы волки не могли подобраться незаметно, – приятно удивил меня Рыг-ха, которые все же решил принять бой.

Фух, значит, не все из этих плащеносцев оскотинились – есть и нормальные. Раз решили дать бой вместо того, чтобы бросить нас как приманку, чего я ожидал с момента, когда призрачные волки нас догнали и начали теребить своими наскоками. Пришлось, правда, намного сильнее сконцентрироваться на беге, чтобы успевать высматривать подходящее место и при этом не запнуться о сушняк или торчащие корни. Но все равно поляну левее нашего курса первым заметил Картан, туда наша группа сразу же и свернула.

– А до крепости дотянуть – не вариант? – уточнил Картан, осматривая поляну, поросшую высокой травой, посередине которой мы и остановились.

– Нет, до нее еще часов пять добираться, – махнул орк куда-то на восток.

– Пять часов, значит… – задумчиво проговорил Картан, всматриваясь в ту сторону, куда махнул орк. Но спустя секунду уже расплылся в широкой улыбке. – Ну, значит, трофеи не так уж и далеко тащить придется.

– А? – встрепенулся орк, а потом, видно, до него дошла последняя фраза. – Ну да, недалеко трофеи тащить… Так, занимаем оборону. Риста и я по флангам, Арус с луком сзади, остальные посередине первой линии; ваша задача – хотя бы откидывать волков мне или Ристе под ноги. Ну, и при возможности не давайте этим демоническим отродьям добраться до Аруса – он в ближнем бою не очень хорош.