«Так… пайки». Пройдя пару поворотов, элементаль оказался в просторной столовой. Здесь было ужасно шумно, все о чем-то болтали, рассказывали несмешные шутки, кто-то перекидывался в добытые с поверхности карты. В столовой стояла домашняя атмосфера, что чертовски умиляло Артаса. Он зашел в небольшую комнатку кухни. Здесь усердно трудились импровизированные повара с докторскими степенями.

«Доброе утро, господин Артас!» – хором выкрикнула команда.

«Доброе, господа. Подскажите, где Антонио?»

«Шеф на складе. Вернется через пару минут, – не отрываясь от работы, пояснил, видимо, су-шеф. – Вы подождите пока здесь, а мы вас угостим».

«Благодарю за предложение, но я зайду, как закончу дела».

«Наше дело предложить», – с улыбкой пожал плечами повар.

Артас залез на ящик, свесив ноги. Он осматривал кухню, наблюдал за работой поваров. За месяцы автономной работы лаборатории эти доктора наук стали неплохими поварами, но, глядя на многочисленные пластыри на руках, он осознал, что до профессионалов им все так же далеко. Путем сложных манипуляций элементаль сконцентрировал влагу у себя на ладони и, понемногу замораживая, придавал ей форму.

«Лови!» – Мальчик кинул получившуюся фигурку су-шефу.

«Щенок? Миленько. Спасибо, Артас».

Он поставил щенка к остальным в импровизированный ледяной зверинец.

«Я все забывал спросить, почему у тебя конкретно фигурки не тают?»

«Фигурки я делаю из сложного льда, а не из просто замороженной воды. Вот они и держатся гораздо дольше», – радуясь удачной демонстрации своих знаний, элементаль залился в самодовольной улыбке.

«Новый день – новый факт», – со смешком ответил счастливый обладатель хладного зоопарка.

За стальной дверью послышались приближающиеся шаги. Антонио – единственный настоящий повар в подземелье.

«О, юный Артас. За описью?»

Антонио был полноватым мужчиной средних лет небольшого роста с рыжей бородой. К слову, из-за нее повара прозвали его Шеф Борода.

«Так точно, шеф», – не без иронии ответил элементаль.

«Ну, так пойдем, все на месте и покажу». – Не заметив сарказма, шеф энергичной походкой зашагал назад на склад…

Это было холодное, сырое помещение, по размерам ненамного больше кухни. Пара ящиков, окровавленные оленьи туши…

«Скажу начистоту, Арти: мы все еще уходим в минус. Сегодня открыли последний ящик с сухпайками». – Повар удрученно пожал плечами, а тем временем в комнате стало еще холодней.

«Насколько еще хватит?»

«Если охотники соберут не меньше, то еще два месяца».

«Растяни на три».

«Но…»

«БЕЗ НО!»

Комнату покрывал лед. Антонио дрожал, из его рта шел пар. Артас был действительно ужасен в тот момент: его неестественные ледяные глаза как будто светились изнутри. Они не выражали ничего – ни злобы, ни сожаления, лишь холодную решимость. Немая сцена продлилась лишь пару секунд.

«Прошу прощения, Антонио. Я был груб. Сократи рацион, насколько считаешь возможным. А я немедленно наберу еще добровольцев для вылазок».

«Да… как скажете».

Артас безмолвно поднялся по лестнице и с силой вырвал дверь из ледяных объятий. Когда он вышел, вся поварская команда глядела в проход.

«Артас, а что, собственно, случилось?» – отважился на вопрос обладатель зверинца.

«А на что похоже? Сделал вам морозильную камеру, как просили».

«А… спасибо». – Оставив команду в недоумении, элементаль направился на первый уровень бункера.

«Я не дам этому бункеру сгинуть. Любой ценой он выстоит!» – Артас был зол, зол на себя. В каждой проблеме бункера он видел собственную халатность, осознание голода его людей причиняло ему боль, сравнимую с рваной раной. Бразды правления пали на его плечи ввиду неумения смотрителя держать язык за зубами. Томас был прекрасным человеком и ученым, но бездарным руководителем. После потери связи с Центром и сообщения об этом персоналу он потерял над ним контроль. Началась паника. Пронеслась серия самоубийств. На правах заместителя элементаль смог поставить бункер на самообеспечение и дать людям надежду.

Артас оттолкнул скрипучую дверь первого уровня. Здесь располагалась лаборатория, аккумуляторная и система фильтрации. Тут было уже не так оживленно, как на втором уровне. Лишь время от времени куда-то проносились фигуры в белых халатах. Элементаль пошел в трансформаторную… но не дошел.

Что-то тяжелое ударило его по голове.

«Уж прости, Арти, но я не собираюсь здесь подыхать. Я позаимствую ключ, если против, только скажи»… – Голос глухо рассмеялся.

«Ублю… Ах». – Элементаль попытался встать, но безуспешно. Голос отдалялся, а взор застилала пелена.

Сознание вернулось к Артасу.

«Я здесь не просто так. У меня есть миссия, а остальное не имеет значения».

Эти тела не могли принадлежать тем, кого он знал. Его люди были другими. В их глазах была жизнь, и они не были такими… Т А К И М И Ж А Л К И М И. «Лишь мусор…».

Вспышка.

Каждое тело, каждый предмет в комнате был закован в лед. Крысы, отчаянно бросившиеся к дверям, замерли в изящной скульптуре.

Время будто остановилось. Люди мирно спали в своих постелях, через пару минут эти сони снова будут нехотя подниматься на работу и травить свои несмешные шутки. Юноша в бессилии пал на колени. Слезы стекали по лицу и разбивались о бесчувственный лед. Снежинки плавно опускались на землю.

«Простите меня»

Глава третья
Элементаль

Из коридора было слышно чье-то тяжелое дыхание. Звук приближался.

«Гости?» – Пошатываясь, элементаль подошел к двери.

«О… мисс Хоуп, какая встреча».

Ее тело содрогалось в конвульсиях. Порванная в мерзкой улыбке пасть открывала вид на сотни мелких, как иглы, клыков. Из несчастных, осознанных глаз лились слезы.

«П..п…па…памагиии…». – Существо вытянуло в мольбе свои когтистые лапы.

«Сделаю все, что в моих силах». – С улыбкой элементаль протянул руку к чудовищу.

Вспышка света. Ледяная фигура застыла в немой мольбе. Прекрасный хрусталь веером обрамлял ее тело. Белоснежный ковер расстилался по коридору. Артас убил, но ничего не почувствовал. Ни сожаления, ни злобы… он больше вообще ничего не чувствовал.

«Если так распыляться на каждого встречного, то я не доберусь до поверхности». – Элементаль достал пистолет из кобуры.

«Зомбированный на второй стадии – вурдалак… Как и предполагалось, по одиночке не представляют угрозы, но нельзя ослаблять внимание… С кем я вообще говорю?»

После побега из бункера одного идиота, не проведшего обязательной процедуры выхода, споры попали в систему вентиляции бункера. Один за другим люди стали обращаться, кто-то раньше, кто-то позже. Лишь третий уровень, на котором располагался кабинет смотрителя и комната охраны, имел индивидуальную систему фильтрации. Охрана подобрала Артаса сразу после инцидента и сгруппировалась на третьем уровне.

«А идиота того звали, кажется, Джозеф. Ну… так предположила охрана, осмотрев его изрешеченную тушку. Бежать без всякого плана было плохой идеей. Хе-хе. Хорошие все-таки парни, профессионалы, которым можно доверить свою жи…». – За поворотом лежал труп охранника. Стекла противогаза разбиты, от шеи оторван солидный кусок, голова накренилась набок, открыв вид на пищевод… Элементаля это не впечатлило.

«Если узнаю, что ты погиб от зараженного первой стадии, то на премию можешь и не рассчитывать…»

«…»

Охранник не ответил… Артас не удивился и поднял покрытый запёкшейся кровью автомат.

«Пол-обоймы… он отбивался от чего-то посерьёзней. Плохое у меня предчувствие…»

Проход в столовую был заблокирован зарослями лозы. Мальчик, причитая, убрал автомат за спину и проверил обойму пистолета. Мягкий металлический блеск успокаивал нервы. Он приблизился к витой стене.

Время будто остановилось. Стук сердца, его оглушающий ритм вводил в транс. Тяжелое дыхание…

Изумрудные льдинки со звоном рассыпались по полу. Беглый взгляд. Элементаль вбежал в комнату. Нет времени на план… Выстрел. Кровь окропила стены. Мерзкий вой пронесся эхом по подземелью. Мертвецы восстали. Они были быстры, очень быстры. Шатаясь из стороны в сторону, они не давали прицелиться. Артас трижды спустил курок. Две пули поразили цель, залив кровью бегущих позади. Из тьмы два алых чудовища набросились на Артаса, но, не успев сомкнуть пасть на его шее, отлетели в конец зала, сшибая пыльные столы своими окровавленными телами. Уже собираясь добить проклятую нежить, элементаль обернулся, но слишком поздно. Монстр, скрывавшийся в тени, уже единым рывком летел ему навстречу.

Знаете, говорят, что в момент особой опасности люди начинают вспоминать свое прошлое, размышлять о правильности принятых ими решений, жалеть, что не повидали мир… Если вы действительно ТАК распоряжаетесь теми оставшимися крупицами своего времени, то, вероятно, подсознательно желаете собственной безвременной кончины. Артас же не думал, а действовал…

Вспышка. Ледяная статуя прибила элементаля к земле. Сбросив с себя тело и подняв откатившийся пистолет, Артас прицелился во тьму, в которую отшвырнул двоих. Секунды тянулись мучительно долго. Элементаль осветил угол комнаты. Нежить с отмёрзшими конечностями билась в конвульсиях. Битва окончена. Выстрел.

Артас выдохнул. Теперь у него было время осмотреться. Синий огонек мерцал, утопая во тьме. Пол и стены были почти полностью обвиты шипастой лозой, но, что важнее, все отростки тянулись из кого-то одного места. Элементаль взвел курок. Колонны, обвитые растением, медленно выплывали из тьмы одна за другой. Просвет меж зеленых нитей становился все меньше. Нечто должно быть за поворотом. Различить местность в этих джунглях было практически нереально, но, помня планировку, Артас решил, что здесь должна быть комнатка кухни. Он пустил мерцающий синий огонек…

Вот оно – сердце подземелья. Замшелый древесный бутон высотой со среднего человека скрывал за собой подрагивающий полупрозрачный кокон. В нем сливались черты и растений, и животных. Склизкий и зеленоватый, с просвечивавшими сосудами, он бился в такт дыханию элементаля.

Приблизившись вплотную, Артас осветил внутренности кокона. За плотной склизкой мембраной в позе эмбриона своего часа дожидался монстр. Он был похож на гибрид зверя и насекомого. Закованный в хитиновый доспех, он потерял всякое родство с человеком. Стройные, по-кошачьи аккуратные лапы имели крючковатые, кинжаловидные когти. У чудища не было глаз, кроме гипертрофированной челюсти, полной идентичных мощных клыков, его голову ничего не занимало. Монолитный шлем плавно перетекал в симметричные позвонки, переходящие в изящный хвост с бритвенно- острым навершием.

Прекратив рассматривать зверя, элементаль достал из-за спины автомат, прицелился и, не медля ни секунды, произвел оглушающую очередь. Содержимое кокона растеклось по кухне, а бездыханное тело повалилось на пол, закутавшись простреленной мембраной.

«Третья стадия. «Банши». Да убережёт меня Создатель встретиться с ней в этих темных коридорах…» – Проверив магазин, Артас убрал назад автомат и осмотрелся. Слезы ровными струйками стекали по его лицу. У запертой двери растерзанное тело держало ледяную фигурку.

«Лисичка… Хе… А я бы выбрал щеночка…» – Стараясь сдержать слезы, Артас закрыл старому другу веки и забрал фигурку из его уставших рук.

Он и сам не понимал, что для него означает эта статуэтка. Может, его вечную скорбь по тем, кого он здесь потерял, а может, тот крест, что не даст их жертве стать напрасной. Артас заметил, что с каждым эмоциональным потрясением он становится все бесчувственней. Страх сковал мальчика. А что, если в следующий раз он уже не сможет ничего почувствовать? Ни печали, ни злобы, ни боли. Сможет ли он после этого продолжать называть себя человеком? Со скрипом проржавевшая дверь поддалась. Внутри, по пояс в талой воде, сидел шеф Антонио. Кровавый ореол обрамлял его силуэт. Но Артас не чувствовал Н И Ч Е Г О.

«Ведь все-таки я не человек… И никогда им не был».

Глава четвертая
Банши

Скрип проржавевших элементов пола. Топот множества когтистых лапок. Слабый огонек подрагивал в такт искрящимся проводам, отступая перед непроглядной тьмой. Шаги раздавались гулким эхом.