«Не пытайся сменить тему! Эх… ладно, я тебя подсажу. Взбирайся».

Элементаль сложил руки, чтобы Элис было проще залезть. Та бесцеремонно схватила юношу за плечи, взобралась на них и вылезла из оврага.

«Если мне память не изменяет, ты хотел меня здесь бросить. Может, мне последовать твоему примеру, а?» – Ее злорадству не было предела.

«…»

«Постарайся не оторвать мне руки». – Неимоверным усилием девушка вытащила элементаля на край оврага. После того как оба отдышались и отряхнулись, они вытащили веревку из рюкзака и подвесили волков верх ногами, предварительно проколов им сонные артерии.

«Это называется обескровливанием… Просто, чтобы ты знал».

«И сколько времени это займет?»

«Да порядочно… Полтора – два часа. Раз время освободилось, хоть ногу перебинтую. Подай бинты».

Элементаль залез в недра рюкзака в поисках бинтов. В спешке он не взял с собой никаких медикаментов и рылся в сумке Элис. В рюкзаке кроме пары сменной одежды, бутылки воды и вяленого мяса с хлебом была какая-то потрепанная книга.

«Страстный уикенд»?»

«Эй! Тебе кто разрешал в моих вещах рыться?! Бинты с антисептиком в заднем кармане, а остальное не трожь!»

«Хи-хи. Да ты у нас чувственная натура…»

«Ну, все… молись, урод!» – Элис с разбегу накинулась на юношу и повалила на землю. Ее лицо было в паре сантиметров от его. Они чувствовали тепло дыхания друг друга. Пара застыла в нерешительности…

«Балда!» – Раскрасневшееся девушка чувствительно ударила Артаса в грудь.

После она во мгновение ока ретировалась на безопасное расстояние, облокотившись спиной к дереву. Пара тяжело дышала. Никто из них не ожидал такого поворота событий. Их наполняло какое-то новое, доселе неизвестное им чувство. Юноша остался лежать на земле, краснея сильнее, чем когда-либо. Они неловко смотрели друг другу в глаза…

«…»

«…»

«Че…че…чего п…пялишься, изврат!»

«Э…эт…это ты начала!»

«Это ты книжку стащил!»

«…»

«…»

«Может, как перевяжешь ногу, опять в города?»

«Ладно… но если ты еще хоть раз назовешь свои Дистрикты, я тебя к волкам повешу…»

«Хорошо, даю слово».

*ПОЛТОРА ЧАСА СПУСТЯ*

«Я же тебя, гада, предупреждала! Ты мне слово дал!»

«Ну, не надо! Ну, не стукай!»

«Ты на месте стой! А то подвешивать неудобно будет!»

Пробежав пару кругов по опушке, несколько раз перепрыгнув овраг, убегая от разъярённой девушки, Артас остановился у дерева с висящим белым волком.

«Хехехе… больше тебе некуда бежать…»

«Пощади! Я больше не буду!»

«Поздно, поздно молить о пощаде! Готовься к смерти!»

«Нееееееееет!!!» – Элементаль сощурил глаза. Он чувствовал тепло ее дыхания все ближе и ближе… Но оно вдруг отдалилось.

«О… посмотри, вся кровь вытекла. Тебе повезло, сегодня будем резать не тебя».

Артас разочарованно открыл глаза.

«А ты, я смотрю, этим не доволен?»

«Балда…»

«Хе…» – Лицо Элис озарила злорадная ухмылка. – «Ну что ж… раз ты зверей еще не разделывал, то в первый раз я тебе помогу».

Элис без спросу забрала нож элементаля.

«Так… у тебя боевой нож, им разделывать посложнее будет, но… Кхе. Ледяная Скорбь?»

«Не я название давал!»

«Это ведь подарок профессора? Имя тебе что, тоже он давал?»

«…»

«Ладно, не будем об этом. Сначала правильно возьми нож. Да, вот так».

Девушка повернула Артаса к туше, а сама обняла его сзади, держа его руки поверх своих. Она положила свою голову ему на плечо так, чтобы видеть, что происходит. Она была слегка ниже юноши и, чтобы компенсировать разницу, встала на носки, прижавшись к элементалю грудью. Они дышали одним воздухом и чувствовали сердцебиение друг друга.

«Сначала сделай надрезы на лапах в районе кистей».

Она нежно направляла руки Артаса. Плоть разрезалась ровно и плавно.

«Теперь со внутренней стороны конечностей проведи лезвием зверю до анального отверстия и вырежи его. Причинное место прочь. Нужно разрезать шкуру на глотке. Теперь аккуратно вспори брюхо, не повредив внутренностей, и соедини разрезы на верхних и нижних конечностях и груди».

Кишки безвольно повисли из истерзанного тела.

«Хорошо. Почти закончили. Теперь достань внутренности. Они нам не нужны».

Органы один за другим выпадали из тела и с хлюпающим звуком падали на землю, оставляя после себя зияющую пустоту.

«Натяни шкуру, чтобы она сама разрезалась об нож».

Серебряная шкура методичными точными движениями отделялась от тела и открывала вид на голые светлые сплетения мышц с кроваво-алыми подтеками. Элис медленно, неохотно отстранялась, напоследок вытерев полным нежности движением кровь с щеки юноши.

«А ты быстро учишься. Дальше ты справишься без меня. Шкуру хорошенько натри солью и оставь сушиться, а мясо сразу клади в рюкзак. Ах да… его голова не нужна нам целиком, я не знаю ни одного таксидермиста, оставшегося в наше время. Но передние клыки вырежи, за них ювелиры неплохие деньги платят. Ну… инструкцию тебе я оставила, так что поторопись. Если не доберёмся до города до следующей ночи, то у нас, во-первых, пропадет мясо, а во-вторых, мы уснем прямо на ходу. Я бы с радостью и сейчас уснула…» *Зевок*.

«Все понял?»

«Так точно». *Зевок*.

«Ну и хорошо…»

В ночи пустые глаза белого волка смотрели в звездное небо.

Глава восьмая
Золотой Мереней

Вечерело. Закатное солнце медленно опускалось за линию горизонта. Вдалеке виднелись стальные стены города. Путники уже и не надеялись добраться до поселения. Глаза слипались, а тело налилось свинцом. Последний раз они ели еще на рассвете, вторые сутки, как они не смыкали глаз. Вынужденные остановки происходили все чаще. Мышцы ныли от боли. Единственной радостью было то, что лес сменила открытая местность.

«Я же говорил, что надо было оставить это гадкое мясо и, наконец, поспать».

От усталости путников шатало из стороны в сторону.

«Сам в лесу спи, а я лучше до города дотерплю! Здесь одни тропы нехоженые да твари некормленые. Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше… И почему мы опять выходим из этого леса полуживыми?»

«Кажется, я вижу стены за холмом. У меня же не галлюцинации, правда?» – Элементаль уже не верил своим уставшим глазам, это уже не первые стены, что он замечал…

«На этот раз, похоже, и правда стены! Через какой-то час я смогу растянуться на мягкой кроватке и забыть о работе еще как минимум на неделю». – Элис растворилась в сладких мечтах.

«А кому нам все это добро распродать-то?»

«Насчет этого можешь не волноваться. Я уже договорилась с мясником».

Преодолев подъем холма, путники осторожно спускались с крутого склона, стараясь не полететь вниз кувырком.

«Он что, и шкуры купит?»

Кто бы знал, что спускаться с грузом с холма будет тяжелее, чем подниматься.

«Они с кузнецом братья, так что он закупает материалы и для него».

«Ясно. Уже почти дошли… Ох, ноги буквально отваливаются».

«Тебя за них хотя бы не кусали! Это я здесь должна жаловаться!»

До ворот оставалась пара сотен метров. Стоявший на смотровой башне Питер с оптической винтовкой махал путникам рукой. Стальные ворота со скрипом открылись. Пара не без труда прошла знакомый маршрут по узким улочкам до ратуши и чуть дальше за поворот к аккуратному деревянному домику с резной вывеской, на которой была изображена беззаботно лежащая в котле свинка, подложившая копытца себе под голову… Дверь открылась, колокольчик чуть слышно прозвенел.

«О, Элис! Как жизнь? Принесла заказ?»

Мясник был мужчиной средних лет с короткими каштановыми волосами и аккуратной бородкой. Он был неплохого телосложения, белый фартук надет на чистую серую рубашку, заправленную в темные брюки. Стоя за прилавком, он радушно улыбался.

«И да, и нет». – Девушка сняла рюкзак и поставила на прилавок.

Волчьи шкуры лежали друг на друге слоями и были привязаны к сумке тугими окровавленными веревками. Юноша последовал примеру Элис.

«Как я понял, у вас возникли непредвиденные трудности… А кто этот молодой человек вместе с тобой?» – мужчина спрашивал, пытаясь разглядеть лицо незнакомца под тенью капюшона.

«Артас – мой напарник. Знакомьтесь: Артас, это Вернон. Вернон, это Артас».

«Приятно познакомиться». – Юноша кивнул головой в знак доброй воли.

«И мне тоже. Ты не стесняйся, можешь снять капюшон».

Элис вздрогнула.

«Кажется, вы не понимаете… Он не може…»

«Ничего страшного, если вы хотите, я сниму его».

Артас аккуратно опустил капюшон. Его белые как снег волосы ярко контрастировали с неестественными холодными голубыми глазами. В зале повисла тишина.

«Я в общем-то так и подумал… От караульных слышал об элементале в городе. Просто знай, что я против вашего брата ничего не имею. А девочку без автоматического оружия против волчьей стаи ждала бы только смерть. Спасибо тебе, что спас ее».

Элис возмутилась тому, как несправедливо ее недооценивают, но благоразумно промолчала.

«Ладно, к делу…» – Девушка нарушила воцарившуюся тишину. – «У нас десять волчьих шкур в отличном состоянии, мясо с туш и волк-мутант».

«Какой еще мутант?»

«А вот такой!» – Элис вытащила из-за прилавка заготовленную серебряную шкуру лютоволка.

«Мамочки!»

«Я же говорила!»

«Ну, ладно… если средний волк весит по тридцать пять килограмм, минус шкура и кости, да умножить на одиннадцать…»

«Мутанта считай за двух!» – девушка не унималась.

«Ну… хорошо, но только по нашей старой дружбе! Так… и того примерно сто сорок килограммов чистого мяса… За мясо дам четырнадцать Золотых Мереней».

«Что?!» – Элис изобразила оскорблённую невинность. – «Да разве можно так! Мы двое суток не ели и не спали, лишь бы поскорее принести тебе это наисвежайшее мясо…»

«Ты можешь разыгрывать здесь свой спектакль, сколько захочешь. Больше шестнадцати я не дам».

Кажется, цена устроила обе стороны.

«Теперь шкуры… они действительно в хорошем состоянии, дыры зашить будет нетрудно, так что за них вполне можно заплатить полную цену… Пятьсот серебряных Вольто за шкуру…»

«Не забудь!»

«… и одна золотая за мутанта». – Одобрительный взгляд Элис. – «И того шесть золотых. Устроит?»

«Давай семь?»

«Шесть пятьдесят и точка. Значит, с меня двадцать две пятьдесят. Чудесно».

За дверью послышался странный смешок.

«Не обращайте внимания на моего братца, прошу».

Вернон выложил на стол пачку купюр.

«Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. И ваше тоже, юный Артас». – Мужчина искренне улыбнулся.

Юноша утвердительно кивнул. Девушка пересчитала деньги.

«Хорошо… Ты еще говорил, что знаешь, кому можно продать когти и клыки», – Элис вопросительно глянула на мясника.

«Ах, да… Она на площади всякие украшения продает, наверняка заплатит за материалы. Мне проводить вас?»

«Нет, спасибо. Кажется, я поняла, о ком ты».

Двое путников накинули облегченные рюкзаки и пошли к дверям.

«Спасибо за все! До завтра».

«До свидания».

«До завтра, молодёжь!»

Пройдя пару поворотов, они вышли к площади у ратуши. Уже темнело, и народ расходился. Элис уверенным шагом направилась к одной из лавок. Немного поговорив с женщиной в годах, пара рассталась с когтями и клыками за два золотых и пятьсот серебряных. Цена не вызвала разногласий.

Обессиленные они направились в корчму, где собирались закончить это затянувшееся путешествие. Корчмой ее можно было назвать с натяжкой. Обычная небольшая гостиница с кафетерием. Одно из тех немногих зданий, что были здесь еще до эпидемии. Пластиковые столы и стулья соседствовали с простенькой деревянной мебелью. Множество пьяных горланящих мужиков уже заполнило бар. Хрупкие официантки суетились, разнося заказы.