Опустила его на кровать. Открыла форточку, чтобы мог выбраться на охоту. От Рубины наверняка отбиться сможет, если та задумает с ним чего-то сотворить. Но не на столько же она глупая? Блондинка, кстати, так и не проснулась.

Тихонько прикрыв за собой дверь, Лора вышла в коридор и быстрым шагом направилась в общий зал. Именно там должны проходить сборы участников. Потом, если верить Смертову, они сразу отправятся к порталу на арену. Всё должно пройти тихо, без зрителей и лишних свидетелей. Для них зрелища начнутся позже.

Круглое безоконное помещение тонуло в полумраке. Света настенных свечей было недостаточно и собравшиеся казались участниками какого-то опасного заговора. Все, как один, упакованные в мантии, застегнутые до самого горла. Уже на подходе, Лора узнала Фина, Рэя и еще одного из своей группы. Самого молчаливого и отстраненного. За все время пребывания здесь, он не сказал ей ни слова. Даже имя его называла ей Виолетта. Что, в прочем, не на долго задержалось в памяти. Как-то стрёмно было участвовать с ним в одной команде. Но, что поделать, ее мнения никто не спрашивал.

– Привет, мальчики. Почему такие хмурые, сосредоточенные? Словно план по уничтожению вселенной разрабатываете.

– Это как-то больше по твоей части, – буркнул блондин.

Чего он вообще поперся в эти игры? Его ж там первым порывом ветра сдует. Хотя, вчера он сумел здорово ее удивить. Так что, в этом хиленьком тельце скрывается мощный резерв магии и силы, пренебрегать которым было бы глупо.

Ответить она не успела. Входные двери распахнулись, пропуская сизый утренний свет. В проходе выросла фигура Леона Крона. Высок, красив, накачен. Звезда, сошедшая с обложки журнала. Даже не верилось, что он способен придумать страшные испытания. Но Лоре уже приходилось менять о нем свое мнение. По второму кругу на крючок своего обаяния он ее не подцепит.

– Ну, что? Готовы? – веселые нотки в голосе совсем не внушали доверия.

Народ настороженно притих. Вразнобой поздоровался. Человеку, который выдумал все испытания арены никто теплыми чувствами не проникался. Он, очевидно, подумал о том же. Улыбнулся, показав ровные зубы и подошел ближе. В руках нес небольшой чемоданчик, который сразу же поставил на приготовленный кем-то стол. Щелкнули замки.

– Вас двадцать четыре человека. Шесть команд. Мы изменили изначальное число участников, потому состав групп поменялся. Сейчас я выдам карты. На них проложен маршрут. Если задание первого сектора будет выполнено успешно, в награду вы получаете следующую инструкцию и координаты портала во вторую зону.

Желтоватые листы пергамента, сложенные в несколько раз, отправились в руки капитанам. Почему избрали в их команде Фина оставалось загадкой. Но лучше уж он, чем кто-то из аномальников.

– Так какое задание-то? – спросили из толпы.

– Пройти по маршруту. Ничего сложного. Но стартовый сектор требует коллективного исполнения. Далее каждый играет за себя.

Лора с Финеасом переглянулись. Он конечно говорил, что не станет пытаться смести ее со своего пути, но разве давал обещание? Не стоит доверять даже ему. Едва они доберутся до портала ко второму сектору, даже свои могут ударить в спину. Уж об этом Антонин говорил ей не раз за прошедшие тренировки.

Молодой профессор продолжал:

– Если кто-то оказывается пострадавшим, мы сразу же его забираем. Из соревнований он выбывает. Если кто-то не дойдет к пункту перемещения на следующий уровень по истечении отведенного времени, он так же выбывает. Что бы вы могли отслеживать время, каждому вручаю вот такие приборы.

Он достал из безразмерного чемодана тканевый мешочек и вытащил из него часы. Такие у Лоры были в детском садике. Ярко-розовый резиновый ремешок и электронный циферблат. На какой распродаже они их скупили?

Мешок отправился по рукам. Каждый доставал себе часы сам. Лора вытащила ядовито-зеленые и быстро застегнула на запястье.

– Вы войдете на арену в восемь часов. То есть каждое утро в этот час порталы закрываются. В восемь ноль одну мы забираем не успевших.

– Как все серьезно, – прошептала Фину.

– А ты как хотела? Подожди, когда начнется первая перестрелка, поймешь, на что подписалась, – склонился к ней в ответ.

– Перестрелка?

Как хорошо, что ружье приятно грело спину. Дубинка и шокер, на пару с кухонным ножом, не менее приятно утяжеляли рюкзак. Она конечно никого убить не планировала, но мало ли… Лучше быть во всеоружии.

– Все эти ребята не один год изучали боевую магию. Едва мы переступим границу портала, все начнут друг в друга палить. Так что держись меня и постарайся двигаться быстро.

Лора прикусила губу, осматривая присутствующих. В основном парни. Насчитала всего шесть девушек. Но даже они выглядели уверенными и натренированными.

Самое время взывать удаче.

– Пропитание и ночлег ищите себе сами. Имейте ввиду, тропический лес из первого сектора – самое плодородное, что вам встретится. Далее сложность идет по нарастающей. За всем происходящим будем следить я и еще несколько человек, внесшие свой вклад в создание секторов. Самые важные и решающие моменты будем транслировать голограммами вот сюда, – он указал на сплошную стену напротив лестниц.

Отлично. То есть предстоящей им жестью сможет насладиться любой желающий. А она еще думала, что маги не умеют развлекаться.

– И не забывайте: вы в первую очередь люди, а потом уже маги, – завершил речь Крон.

Что он хотел этим сказать? Не самое подходящее место для загадок.

– А теперь, пройдемте на арену.

15.1

Они заходили в портал четвертыми. Три команды уже скрылись за голубоватой пеленой вибрирующего тумана каменой арки. Она возвышалась посреди пустой поляны у самого края купола, рядом с лесом. Невозможно угадать, куда именно они попадут. А ведь Лора была уверенна, что арену смастерят прямо на территории учебных секторов МТиМИО. Ведь те целиком и полностью в распоряжении Леона Крона. Но нет, он поднатужился и смастерил нечто новое.

– Следующая команда, приготовьтесь!

Лорелия шагнула вперед, держась за спиной аномальника, имени которого не помнила. Неуютно как-то. А вдруг ей срочно понадобится его помощь, как она его окликнет? «Эй, ты, брюнет с розовыми часиками»?

Собравшись с духом, постучала пальцем по плечу. Обернулся.

– Не мог бы ты напомнить, как тебя зовут?

Тишина. Он и правда немой, что ли?

– Сарим, – когда уже и не ожидала услышать ответа.

– Очень приятно! – улыбнулась во весь рот.

Ох и не просто же ей придется после завершения первого уровня.

Нужно будет держать ухо в остро. Кажется, первую свинью подложит именно он. Рэй конечно впечатлял своими играми в Снежную Королеву, но какая бы аномалия не была у этого Сарима, он явно даст блондину фору. А может, так прямо и спросить, пока завязался разговор? А ведь два месяца возглавляла их группу! Староста из нее никакущая…

– Слушай, а за какие заслуги тебя на факультет аномальников зачислили?

Ответить не успел. Фин уже исчез в портале и нужно было поскорее следовать за ним.

Набрав побольше воздуха в грудь, Лора шагнула в мерцающую пелену.

Вспышка белого света. Вокруг мгновенно поменялась местность. Не было больше серого осеннего утра и холодного ветра. В лицо дохнуло зноем, от резкой перемены климата стало трудно дышать. Лора согнулась в поясе, закашлявшись.

– Не время, бежим!

Началось. Не успела она толком понять, где находится, как Фин схватил ее за рукав мантии и рванул куда-то в сторону. Лора недолго думая послушно нырнула, как оказалось, в овраг. И вовремя. Практически сразу в них полетело несколько молний разного цвета, едва не задевших Сарима. Отпрыгнув вбок, он неудачно приземлился, кубарем скатываясь следом за Лорелией. Последним съехал Рэй, пересчитав худощавыми маслами выступы и кусты, какие только встретились на пути.

– Бегом, бегом, бегом! – торопил Финеас, шустро вскакивая и припуская к лесу.

Лора старалась не отставать. Оглядеться не предоставлялось возможным, в них продолжали запускать проклятия. Одно ударило в землю рядом с лориной кроссовкой. Это задало дополнительную скорость. Недаром она в школе быстрее всех стометровку бегала. Ноги путались в высокой траве, штаны и мантия цеплялись за какие-то колючки, но не смотря на все препятствия, девушка нагнала Фина, и даже оставила его позади на входе в… джунгли? То, что изначально показалось лесом выглядело гораздо более внушительно. Высоченные неизвестные ей деревья оплетены лианами, воздух слишком влажный и теплый. Даже полное отсутствие в беспросветных кронах солнца не мешало Лоре обливаться потом уже на пятой минуте забега.

Замедлившись, она перешла на шаг и остановилась. Привалилась к широкому стволу и сползла по нему на землю. Практически в это же время ее догнали парни.

– Ну ты стреканула… – Фин оперся руками в колени. Отдышался. Выпрямился. Скинул рюкзак.

– Меня едва не подстрелили. Что за дикари! Нападать со спины сразу же после перехода!

– Я же говорил.

– Кончайте балаболить, что на карте? Где мы вообще? – блондин выглядел изрядно потрепанным и злым.

– Добро пожаловать в тропики, – сухо пробубнил Сарим, доставая откуда-то из-за пояса нож с длинным широким лезвием.

– Обана! И как ты себе харакири во время падения не сделал? – Рэй прилепил настороженный взгляд к оружию.

Значит не одна она запаслась на все случаи жизни. Решив брать пример с более сообразительной части их команды, скинула мантию, скрутила ее и запихала в сумку, заодно выудив дубинку и складной ножик. Его сунула в карман, на всякий случай. Такого великолепия, как у Сарима у нее, увы, не имелось, зато дядюшкиным подарком можно раздать парочку сотрясений.

Молча оценив ее спортивный костюм, Фин раскрыл карту и принялся водить по желтоватому пергаменту пальцем.

– Значит так. Судя по всему, маршрут проходит через этот лес. Если вот здесь поляна с порталом, значит мы находимся во-о-от тут, – поднял глаза, осматриваясь, – двигаться нам нужно на север, к реке. На противоположном берегу должна быть пещера. Именно там новая карта и ключ от второго уровня.

– С чего так решил? – блондин недоверчиво нахмурился, в два шага оказываясь рядом и заглядывая через плечо в карту.

– Отмечено красным крестиком и дальше пути нет. Что бы это могло значить?

Рэй хмыкнул.

– Наш великий поход только начался, а я уже знаю, кто будет главным нытиком этого путешествия, – протянула Лора. «Снежная Королева» скривился, но промолчал. Перевязав покрепче волосы, девушка надела рюкзак. – И кто же у нас герой, что взял компас?

– Чего?..

– Ну, прибор, который на север нам укажет.

– Не знаю, как ты, а я вот колдун, – Финеас поднял согнутую в локте руку и прошептал заклинание. Над ладонью материализовалась зеленая стрелка. Совершив пару кругов, она замерла, указывая направление.

– Кру-у-то.

– Я конечно никого не тороплю, но разве у всех шести команд не тот же самый маршрут?

Сарим ей уже нравился. Скучный, странный, но зато говорит кратко и по делу. А суть в том, что тикать им надо отсюда. И чем скорее, тем лучше.

Уговаривать никого не понадобилось. Быстренько собравшись, двинулись вперед.

Магический компас вел через какие-то дебри. Чем дальше углублялись, тем непроходимее казалась дорога. Хотя, какая там дорога? Сплошные овраги, скалы, поваленные деревья, свисающие с ветвей лианы. Дышать практически нечем. Непрекращающийся стрекот и чирикание живности начинали раздражать.

Спустя два часа Лора буквально валилась с ног. У нее болели спина и ноги, кожа зудела. Расчесав щеки и шею, наверняка оставила жуткие красные разводы. Видно пыльца каких-то ядовитых цветов посодействовала.

– Я хочу есть. И с места не сдвинусь, пока мы чего-нибудь не съедим, – она остановилась, принявшись стягивать рюкзак. Но никто вслед за ней не собирался делать привал. – Эй! Вы меня слышите?

– Лови! – В нее что-то полетело. Стукнуло о коленку.