– Верно. Мы потратили столько сил и средств, чтобы найти оружие, способное помочь нам победить, и вдруг они оказались на нашей орбите. Выходит, всё напрасно?

– Ты опять начал это нытьё? – неожиданно зарычал верховный. – Сколько раз я должен повторять тебе одно и то же?

– Не надо. Ты прав. Делай, что должен, и пусть случится то, что должно случиться, – кивнул Альказ.

Их беседа была прервана появлением вахтенного.

Вытянувшись на пороге во весь рост, он уставился на Альказа широко открытыми глазами и громко доложил:

– Генерал, дежурной сменой перехвачено сообщение мягкотелых. Расшифровать его полностью они не могут, послание зашифровано, но снятый с него эмпатический фон указывает на то, что мягкотелые вызвали сюда подкрепление.

– Подкрепление?! – переспросил Альказ, с рычанием вскакивая на ноги.

– Возможно. Точно известно, что сюда кто-то вызван, – ответил вахтенный, заметно смутившись.

– Свободен, – рявкнул ксеноброн, жестом отпуская солдата. Развернувшись к верховному, он снова сжал когти, мрачно спросив:

– И что теперь делать?

– Ничего. Жди.

– Чего именно?

– Перехваченное послание – одно из подтверждений твоей полезности для империи, ведь перехватить его удалось при помощи привезённого тобой комплекса связи. Так что забудь свои сомнения. А ждать ты будешь появления тех, кого они вызвали. Сейчас главное, чтобы мягкотелые держались подальше от Ксены. И эту защиту ты просто обязан обеспечить.

– Тогда я должен буду снова говорить с ними, – помолчав, ответил Альказ.

– Зачем? – не понял верховный.

– Мой враг – один из тех, кто обследует неизученные планеты. Именно так мы и столкнулись.

– Так займись этим. Вызови его на связь, – резко приказал верховный.

– Уже вызываю, – кивнул Альказ, жестом подзывая к себе дежурного связиста.

Дождавшись его кивка, Альказ всмотрелся в монитор и, сообразив, что перед ним просто вахтенный связист, не терпящим возражения тоном приказал:

– Позови сюда своего командира и того человека, что был с ним в прошлый раз. Того, что со шрамом на лице.

Не ожидавший такого хамства связист поперхнулся и, развернувшись, быстро передал вызов кому-то ещё. Выслушав ответ, коротко кивнул, повернулся к монитору и ответил:

– Ждите.

После чего повернул камеру связи так, чтобы Альказ мог видеть только кусок консоли. Прошло немного времени, и камера снова повернулась. Увидев капитана корабля, ксеноброн резко спросил:

– Я велел позвать ещё одного. Где он?..

После разговора с мягкотелыми Альказ резким движением отключил связь, швырнул на консоль гарнитуру связи и едва сдержался, чтобы не разорвать горло сидевшему рядом связисту. Жестом выгнав его из рубки, ксеноброн развернулся к верховному.

– Ну, и как тебе это нравится? – еле сдерживаясь, чтобы не зарычать в полный голос, спросил он. – Эти твари обнаглели уже до такой степени, что смеют открыто угрожать мне.

– Это не они угрожают. Это говорил твой кровный враг, разговор с которым у тебя не был закончен вовремя. И должен признать, что имея такого врага, я бы тоже постарался сделать всё, чтобы добраться до его горла побыстрее. До того, как он добрался бы до моего.

– Хочешь сказать, что этот мягкотелый может быть опасен для меня?

Удивлению Альказа не было предела – он даже успокоился. Впервые на его памяти верховный техножрец вдруг открыто признал, что существо из расы рабов может быть опасно. Глядя на него задумчивым, долгим взглядом, верховный тяжело перевернулся с боку на бок и, со скрипом подняв руку, жестом велел ксеноброну подойти поближе. Только присев рядом, Альказ понял, что именно так неприятно скрипело.

Ороговевшую кожу верховного покрывали толстые пластины, которые и издавали этот мерзкий скрип, когда ксенос начинал двигаться. Осторожно ковырнув когтем пластину, Альказ не удержался и тихо спросил:

– Неужели от них невозможно избавиться?

– Нет. Это наше проклятье, – грустно усмехнулся верховный. – Но я позвал тебя не за этим. Будь осторожен с этим человеком. Забудь о том, что он мягкотелый, и помни то, что однажды он уже чуть не убил тебя. Прошу тебя, будь очень осторожен. Ты ещё нужен империи и мне.

– Я буду, – обескураженно кивнул Альказ, не ожидавший такого признания.

* * *

Как вскоре выяснилось, разбираться с приехавшим бизнесменом и его помощниками пришлось Мишелю. Стас в силу вполне понятных причин не мог сопровождать их в поездках по планете, а отдавать приехавших под опеку друзей разведчика, недавно потерявшего семью, врач просто не рискнул. Не понаслышке зная, что подсознание этих ребят вполне может выкинуть самый неожиданный фортель, Мишель решил не рисковать и сам отправился на эту встречу.

Взяв с собой только огромного Илью, для подстраховки, он встретил гостей на лётном поле космодрома и, усадив их в салон снегохода, сказал, развернувшись к гостям всем телом:

– Давайте знакомиться, господа. Это наш специалист по геологоразведке, Илья. А ваш покорный слуга – председатель совета планеты, Мишель Реньи. С кем имеем честь?

– Учредитель и председатель совета директоров компании «Джоссманн», Смит Доу. А это мои помощники – Морган и Вашингтон, – в свою очередь представился бизнесмен.

– Весьма польщён. Итак, чем мы обязаны вашему визиту? – продолжал иронично спрашивать Мишель.

– Прежде всего, меня интересует ваша рыба и другие морепродукты. Но, вполне возможно, что я решу приобрести и ещё что-нибудь.

– Например? – не понял Мишель.

– Мясо, древесину, меха, в общем, всё, что вы можете предложить. Если, конечно, мы сойдёмся в цене, – быстро добавил Доу.

– Цена стандартная, – пожал плечами Мишель, передавая ему лист пластобумаги, на котором был распечатан список цен на всё, чем могла торговать планета.

– И это всё? – спросил помощник Доу Вашингтон, явный потомок выходцев с африканского континента.

– А чего ещё-то? – удивился Мишель.

– Думаю, здесь не указаны товары, которые вы просто не хотите продавать другим государствам. Судя по всему, Российская империя уже колонизировала эту планету, – ответил Морган, обычный европеоид.

– Вы можете думать как вам угодно, но если указанные в этом реестре товары вас не интересуют, можете возвращаться обратно, – пожал плечами Мишель.

– Интересно, сколько вам платят агенты империи, раз вы так старательно лоббируете их интересы, – мрачно протянул Вашингтон.

– А в морду? – коротко спросил Мишель, разворачиваясь к нему всем телом.

– Хотите сказать, что делаете это добровольно? – не унимался тот.

– Кажется, я начинаю догадываться, зачем вы здесь, – помолчав, тихо протянул Мишель. – Американский сектор прознал про обнаруженные на планете залежи урана и решил урвать свой кусок пирога. Я прав?

И, дождавшись молчаливого кивка, усмехнулся:

– Так вот, господа, вы опоздали. Договор на разработку уже заключён и пересмотру не подлежит. Можете говорить и думать всё что угодно, но планете выгодно сотрудничество с империей, и мы будем его поддерживать.

– И как много членов вашего совета согласны с такой постановкой вопроса? – мрачно поинтересовался Морган.

– Решение было принято единогласно. А вы опоздали. Впрочем, как и всегда. Вы опоздали оказать поселенцам помощь, опоздали раскрыть гнездо терроризма, опоздали заключить контракты на пушнину и рыбу, а теперь опоздали и за контрактом на разработку залежей. И, признаюсь откровенно, я даже рад этому, – неожиданно добавил Мишель.

– Вот как?! И что же именно вызывает у вас это чувство? – не удержался от вопроса Морган.

– Вы и вам подобные ставят во главу угла свой кошелёк. Свои интересы, если так вам понятнее, а проблемы поселенцев так и остаются только их проблемами. А русские начали помогать нам без оглядки на собственную выгоду. Просто так. Просто потому, что это было правильно. Так что винить вы можете только себя. Свою систему.

– И сколько человек входят в состав этого вашего совета?

– Больше, чем вы сможете убить незаметно, – неожиданно пробасил Илья и одним резким ударом отправил Моргана в нокаут.

Не ожидавший от столь огромного человека такой скорости движений Вашингтон успел только ахнуть, когда пудовый кулак гиганта врезался ему в лоб, с ходу вышибая сознание. Недолго думая, Илья приложился к организму молчавшего до этого момента Доу и, быстро обыскав всех троих, показал Мишелю добычу. На широкой, как лопата, ладони богатыря лежали два игольника. Не самое мощное, но смертоносное оружие, применяемое для разборок в толпе.

Короткий магнитный импульс разгонял небольшую капсулу с иглой почти до скорости звука. Результат такой стрельбы зависел только от того, с чем именно были заряжены в обойму капсулы. Это мог быть и транквилизатор, и яд различного срока действия. А самое неприятное, что этими капсулами можно было воспользоваться и без пистолета – просто вонзить иглу в тело жертвы. Всё это Илья поведал растерявшемуся Мишелю, не отрываясь от дела.

Ловко связав гостей деталями их же одежды, он внимательно осмотрел дело своих рук и, удовлетворённо кивнув, усмехнулся:

– Вот теперь можно и допросить как следует.

– А зачем? – пожал плечами Мишель, задумчиво рассматривая гостей.

– Чтобы знать, от какой именно конторы они явились, – пояснил Илья.

– А какая нам разница? Приехали, получили в морду – и пусть катятся обратно, – усмехнулся врач.

– Не нравится мне их вопрос про количество членов совета.

– Чем это?

– Сам по себе этот вопрос ничего не значит. А вот вкупе с оружием наводит на мысли, – помолчав, ответил Илья.

– На какие именно? – осторожно уточнил Мишель.

– Не удивлюсь, если эти трое получили очень серьёзные полномочия. Включая лицензию на устранение тех, кто станет им мешать.

– Как это?! – растерялся врач.

– Просто. Все неугодные просто гибнут. Каждая смерть запросто обставляется как несчастный случай или смерть от неизвестной болезни. Наша планета – это закрытое сообщество, где люди болеют вполне определёнными болезнями, и как только появляется сторонний вирус, вспыхивает эпидемия. Вообще-то такие вещи тебе должны быть известны лучше, – добавил гигант, глядя на него странным, задумчивым взглядом.

– Ну, то, что ты описал, мне отлично известно, но с чего ты взял, что эти джентльмены собирались провернуть здесь подобную гадость?

– Оружие, – коротко пояснил Илья. – Такое оружие используется именно в подобных акциях. Я, конечно, не разведчик, да и боевик аховый, но курс подготовки антитеррора и антидиверсионных мероприятий ещё помню. Понимаешь, для них уран – что-то вроде золота в старые времена. Есть у государства золотой запас – значит, валюта твёрдая и цена на неё высокая. Нет – значит, это не деньги, а крашеная бумага. Поэтому ради получения контракта на разработку они не то что совет, они всё живое на планете уничтожат.

– Значит, нужно быстренько объявить на весь свет, что контракт уже заключён, и ловить тут нечего, – быстро ответил Мишель. – Не хватало только, чтобы эти звери на планете геноцид устроили. И что теперь с этими бизнесменами делать?

– Сейчас допросим, а дальше видно будет, – пожал плечами Илья. – Лучше всего было бы сдать их нашей службе безопасности.

От этого движения качнулся весь снегоход. Усмехнувшись, Мишель покачал головой и, покосившись на всё ещё лежавших в отключке бойцов, спросил:

– Ты их не совсем зашиб?

– Живые, – отмахнулся гигант.

– Слушай, а как ты понял, что они готовы пустить оружие в ход?

– Этот чернявый сел уж очень правильно. А когда руку под куртку сунул, да ещё и вопросы начал задавать говорящие, всё ясно стало. Оставалось только сработать на опережение. Я хоть и геолог, но такие вещи в нас вбивали чуть ли не сапогами. Точнее сапогами и вбивали…

– Как это? – удивился Мишель.