– Кажется, я задержалась у вас! – продолжила девушка. – Сборы на бал и подготовка к свадьбе сами собой не начнутся.

– К какой еще свадьбе? У тебя-то ведь жениха даже нет, – добавила я ехидно.

– Благодаря тебе – скоро появится, – улыбнулась бывшая одноклассница.

Из коридора донеся глухой стук.

Решительно потеснив Заряну, я выглянула в коридор. Рыжая с Болонкой с преувеличенным вниманием рассматривали надпись на соседней двери, а у их ног валялся веер. Заметив, на что я смотрю, Болонка «изящно», как она, наверное, думала, повела плечиками. Подобрав юбки, чуть ли не бухнувшись на колени, девушка подняла веер, резким движением раскрыла его и принялась нервно им обмахиваться.

Весь их напускной деловой вид буквально вопил: «Мы очень занятые особы, поэтому нам совершено, не интересны какие-то глупости о всяких свадьбах и князьях». Неодобрительно покачав головой, я хмыкнула.

–Ты, вроде как, уходила, – напомнила я Заряне. – Мне, знаешь ли, тоже пора. Дела срочные появились.

– Не буду больше тебя задерживать, – и с чувством превосходства она демонстративно отступила в сторону.

– Еще бы ты попыталась меня задержать, – не осталась я в долгу.

Я старалась не думать, что будет, если о «чудодейственном» зелье разузнают остальные Ежки. Скорее всего, когда водяной облысеет, он меня сам лично на корм рыбам пустит. Как-никак приворотное зелье – плод моей фантазии. Пошутила, блин, на свою голову…

Выпустив в коридор Зиги, я закрыла за нами дверь. Под любопытными взглядами троицы я на всех порах промчалась по коридору и чуть не сшибла с ног выходящую из своей спальни Аляну.

– Мирослава, куда это вы с Зиги так торопитесь? – отскочив в сторону, спросила она.

– Водяного спасать! – бросила ей на ходу, уже сбегая по ступенькам.

Я от самой себя не ожидала, что способна настолько быстро бегать.

– Без меня? – возмущено донеслось нам вслед. За спиной послышался приближающийся стук каблучков, но оборачиваться мне было некогда.

Аляна нагнала нас с Зиги только в холле, когда я уже схватилась за дверную ручку.

– Я с вами хочу, – заканючила она.

– Это лишнее, мы сами справимся, – заверила я ее, а увидев, как она расстроилась, добавила: – Ты лучше займись выбором наряда к маскараду, а заодно и мне что-нибудь подбери.

На самом деле мне было абсолютно все равно, в чем идти на предстоящий бал-маскарад, жениха-то мы искали ей, а не мне. Ну судя по довольному лицу подруги, ей было в радость заняться этим нехитрым делом.

Со стороны лестницы донеслось шушуканье. Я подняла голову. Высоко на ступеньках стояли и внимательно наблюдали за нами три любопытные гарпии: Заряна и недавние наши знакомые, воспылавшие повышенным интересом к дверям. Причем моя одноклассница выглядела крайне недовольной – ее глаза разве что молнии не метали. Волком взглянув на притихших Болонку с Рыжей, она расплылась в гаденькой улыбке.

Нам с Зиги не мешало поторопиться, а то водяной рисковал недосчитаться не то что волос, а еще чего более существенного. Любая ведунья знает: в волосах водяного заключена магия, повелевающая всеми водными обитателями.

– У меня нет подходящего для бала платья, – тем временем понизив голос, смущенно призналась Аляна.

– Не переживай, в моем сундуке ты обязательно отыщешь что-нибудь подходящее, – обнадежила ее. Наблюдая за переговаривающимися между собой девушками, не раздумывая, пожала ей руку, тем самым открывая доступ к своей спальне. Время поджимало и я, пристально взглянув на подругу, назидательно произнесла:

– Ты, когда откроешь сундук, скажи, что от него хочешь. Только постарайся как можно подробнее описать желаемое.

Глаза девушки засветились предвкушением. Порывисто обняв меня, она взвизгнула и помчалась обратно к лестнице, мы же с Зиги бросились на улицу. Нам предстояло еще отыскать водяного.

Глава 9

– Не скажи ты, Мира, этой ненормальной Заряне про приворотное зелье – мы бы не бродили битый час по окрестностям замка в поисках водяного, – ворчал Зиги, недовольно помахивая хвостом. – Раз мы до сих пор не смогли найти водяного, то эта зараза и подавно его не отыщет.

– Она знает, где искать водяного, иначе бы не была настолько уверена, что сможет окольцевать князя,– настаивала я. – Не обзови она тебя облезлым скунсом, ничего этого вообще не было бы. В поисках водяного Заряна обошла не одно королевство, но кто знал, что она разыщет его здесь?..

Блуждая по окрестностям, я уловила знакомый с детства запах свежего сена, вперемешку с конским потом. Не сговариваясь мы с Зиги свернули в конюшню. Надо признать, у хозяев был превосходный вкус. Породистые и статные скакуны стояли в вычищенных стойлах. У дальней стены конюшни, нашелся вороной с белыми бабками на ногах. Гладкие, атласные бока, шелковистая, струящееся грива и большие черные глаза сразу покорили меня. Стоило мне взглянуть на скакуна. Он был гораздо крупнее тех лошадей, что мне довелось видеть за всю свою жизнь. Я не смогла побороть в себе желание погладить его. Вот только стоило мне подойти к стойлу, как безобразник вытянул шею и клацнул зубами в опасной близости от моей раскрытой ладони. Конь оказался с норовом, однако желание прокатиться на нем от этого не убавилось. Когда животное вновь попыталось меня цапнуть, я погрозила ему пальцем, на что наглец шумно фыркнул и ехидно оскалился. Мысленно пообещав себе сюда вернуться, я сожалением пошла дальше.

Свернув с узкой тропинки, огибающей конюшню, мы с Зиги вышли к пустырю, вдоль которого протянулся забор.

Скрученные между собой железные прутья забора уходили высоко в небо. Росшая вдоль него высокая трава намекала, что участок за ним, впрочем, и перед ним, давно заброшен.

Подойдя к ограждению, я остановилась. Что-то здесь настораживало.

Во всем замке царила чистота, прислуга исправно выполняла свою работу, а это место все заросло бурьяном.

– Ты тоже чувствуешь всплески чистой магии? – спросил Зиги.

Сев возле моих ног, он подозрительно покосился на забор.

– Не уверена, что это магические потоки, – с сомнением протянула я. Вдохнув окружающий нас воздух, констатировала. – Это защитные чары для отвода глаз.

Я дотронулась рукой до железных прутьев забора. Пелена, окружающая ограждение, пошла рябью. Недалеко от нас проступил силуэт открытой калитки.

– Заряна опередила нас! – раздосадовано произнес питомец.

Подойдя к калитке, я протянула к ней руки. Вбирая в себя магию, зашептала:

– Сила во мне, сила в тебе, сила во всех нас.

Легкая дымка неохотно дрогнула и потянулась ко мне, заключая в кокон. Эта магия для меня была безвредна, но чем больше я ее поглощала, тем слабее себя чувствовала. Постепенно пелена с калитки спала и растворилась в воздухе, а я устало опустила руки.

–Надеюсь, мы успеем предупредить водяного об открытой на него охоте, – бодрее, чем себя чувствовала, произнесла я.

– О какой охоте идет речь? – неожиданно раздалось прямо у меня над ухом.

От неожиданности я дернулась… и впечаталась затылком во что-то твердое. Как выяснилось спустя секунду, "чем-то твердым" был подбородок незнакомого мужчины. Резко обернувшись, я встретилась с янтарного цвета глазами, пристально смотревшими на меня. Их обладатель медленно потирал ушибленный подбородок. В какой-то момент я поймала себя на том, что уже несколько минут молча, таращусь на его пальцы. От мужчины буквально веяло каким-то необъяснимым магнетизмом.

– Девушка, Вы всех калечите при первой встрече? – раздраженный голос незнакомца выдернул меня из задумчивости. Мужчина был явно недоволен. В ожидании ответа, он окинул меня презрительным взглядом.

Для себя я все решила – извинений от меня он не дождется.

Полностью рассмотреть незнакомца никак не получалось – очертания незнакомца казались размытыми, и взгляд все время соскальзывал с фигуры на посторонние предметы.

«Морок», – догадалась я.

– Какая охота? Здесь, вроде как, и охотится не на кого, разве что в лесу на дичь какую, – растерянно хлопая ресницами, изобразила я недоумение. Как говорит бабушка Акулина, лучшее средство защиты – это нападение. Именно этим сейчас я и собиралась воспользоваться, оттого сразу перешла в наступление: – А Вы сами, собственно, кто? И что здесь делаете?

– В мои обязанности входит отвечать за безопасность замка и его обитателей, – сухо пояснил незнакомец, не потрудившись представиться. – Я получил донесение о прорыве защитного полога. Теперь, юная леди, потрудитесь объяснить, с какой целью Вы нарушили его целостность?

Под грозным взглядом незнакомца я стушевалась, но помощь неожиданно пришла оттуда, откуда я меньше всего ее ждала.

Ржавые петли на калитке протяжно скрипнули, и на пустырь выбежала запыхавшаяся Заряна.

– Я тебе еще покажу, Мирослава! – остановившись, злорадно пропыхтела она. Ее всегда искусно уложенные волосы растрепались, но Заряне было не до этого. Вслед за ней через калитку выскочили Рыжая с Болонкой.

– Стой! – гневно крикнула ей Болонка. – Догоню – рук и ног не досчитаешься!

– Ты обещала поделиться! – визгливо вторила ей Рыжая.

– Не обещала, – возразила ей Заряна и, злорадно взглянув на меня, помчалась к конюшне. Не спускающий с нее глаз незнакомец небрежно взмахнул рукой. В тот момент, когда одноклассница огибала многолетнее дерево, росшее у тропинки, его ветка наклонилась и крепко обвилась вокруг талии девушки. Тряся ногами в воздухе, Заряна возмущенно завопила, а две другие Ежки оторопело пялились на нее. Мужчина уверенным движением поманил к себе ветку и та, удлинившись, поднесла голосящую девушку к нему. Кивок – и вот уже Заряна, пошатываясь, стоит на земле, а ветка снова стала обычной.

Дрожа всем телом, девушка подошла ко мне, а Рыжая с Болонкой встали по бокам от нее.

– Ну что, Мира, держись… – напутствовал пушистый друг и спрятался мне за спину.

– Вы еще кто такой? – вызывающе вздернув подбородок, требовательно спросила Заряна.

– Сейчас куда важнее, что вы все здесь делаете, – резко осадил ее незнакомец.

– Правильно! – поддержала его Рыжая и плаксиво запричитала: – Она уговорила нас пойти вместе с ней в лес, взамен пообещала поделиться добычей…

– Неправда, – перебила ее Заряна.– Я обещала подумать!

– Ты раздобыла волос? – высказала я вслух свою догадку и недоверчиво покосилась на нее.

– А ты думала, – живо отозвалась Заряна. Вытянув руку, она разжала кулак. На ее ладони лежал не один волос, а целый клок, причем, судя по размерам, его владелец не спешил с ним расставаться.

Зиги выглянул из-за моей спины, глухо кашлянул, скрывая смех, и полюбопытствовал:

– Вы не боитесь, девоньки, что их владелец за подобный грабеж вас может и ко дну пустить рыбам на корм?

– Пусть сначала догонит! – злобно усмехнулась Болонка.

– Милорд, родненький! Держите этих злодеек! – послышалось с той стороны забора.

Девушки, не сговариваясь, уставились на незнакомца, о котором я благополучно успела позабыть.

–Смотрите-ка, владелец вашего трофея нашелся! – глумливо бросил пушистый комок.

– Меня ограбили! – пожаловался появившийся из калитки старичок в длинной рясе. Оставляя мокрые следы на земле, он подошел к незнакомцу. На его голове, на самом видном месте, красовалась здоровенная проплешина.

Девушки одна за другой встревожено посмотрели на старичка и дернулись, явно намереваясь сбежать. Но не тут-то было. Их остановил властный голос незнакомца:

– Не торопитесь, дамы! Не хотелось бы вас обездвиживать, пока я буду получать ответы на все свои вопросы!

Я невольно вздрогнула, перебирая в уме правдоподобные отговорки и возможные вопросы. Девушки же, переглянувшись, потупили взгляды и предпочли остаться.

– Что у тебя украли, Афанасий? – невозмутимо глядя на водяного, спросил мужчина.

– Самое дорогое, что у меня есть! Волосы! – и перст водяного указал на перепуганную троицу.