За ночь никаких светлых мыслей в голову не пришло, и я пришла к выводу, что нужно попробовать спросить совета у подруги. Но при встрече нынешним утром она мне даже не дала рта раскрыть. Налетела, схватила за локоть и стремительно потащила в сторону от других студентов.

– Как ты могла мне не сказать?! – выпалила вдруг Брита. – Подумать только, такая новость, а я узнаю её от посторонних!

Несмотря на возмущённый тон, выглядела Бригитта довольной и очень заинтересованной.

– О чём ты? – спросила я спокойно.

– О том, что ты встречаешься с Кейнаром Сави! – она почти перешла на ультразвук.

А мне вдруг стало смешно. Боги, вот так и знала, что эта сплетня разлетится по академии со скоростью пожара. Боюсь, о спокойной жизни теперь придётся забыть. По крайней мере, до тех пор, пока все эти любопытные не убедятся, что главный «рыцарь» просто пошутил.

– Я с ним не встречаюсь. Это глупые слухи, – ответила, глядя на подругу с улыбкой. – Поверь, Бри, я ещё в своём уме. Но имела неосторожность позволить Сави втянуть меня в одну авантюру. Теперь вот приходится разгребать.

– То есть, – она посмотрела недоверчиво. – Между вами ничего нет?

– Между нами только проблемы, которые он мне создаёт.

– Но тогда почему Кейн сказал своим друзьям, что ты его девушка?

– Понятия не имею, – выдала, начиная раздражаться. – Пусть говорит, что хочет. А нам с тобой, кстати, нужно поспешить. А то опоздаем на лекцию.

Бриту перспектива не порадовала, проблемы с преподавателем по ядам ей были совершенно не нужны. Поэтому мы всё-таки продолжили путь к зданию академии.

Вся компания «рыцарей» всё также привычно сидела на перилах. Они что-то бурно обсуждали, вокруг толпились парни и девушки с разных курсов, и я наивно понадеялась, что смогу проскочить мимо незамеченной.

Увы, не получилось.

– Хелена, – донёсся до меня голос Кейна.

Хотелось прикинуться глухой и быстро пройти мимо, но я помнила о мстительной натуре этого хлыща, потому заставила себя остановиться.

Он молча подошёл, также не говоря ни слова взял меня за руку и повёл в здание. А когда мы оказались внутри, ещё и за талию приобнял.

– Что ты делаешь? – спросила сквозь зубы.

– Поддерживаю легенду о наших отношениях, – ответил тот, одарив меня лукавым взглядом.

– Зачем тебе вообще понадобилась эта легенда?

– Так надо, – сказал уверенным тоном.

– Кому.

– Ты удивишься, но в первую очередь тебе.

– Ошибаешься, Сави. Мне твоё общество ну ни капли не нужно.

– Даже не сомневаюсь, – хмыкнул он. – Но зато моя репутация тебе ой как пригодится. Причём, уже очень скоро. Ты на дуру не похожа, значит, сама скоро всё поймёшь. А пока давай-ка поговорим о другом.

Мы как раз поднялись по широкой полукруглой лестнице на два пролёта. Оставалось пройти ещё один, когда этот странный тип вдруг затащил меня в нишу за массивной колонной, а потом и вовсе накрыл нас пологом сокрытия.

– Итак, – деловым тоном начал Кейн. – Ты вчера успела рассмотреть, какие артефакты и чары меняют внешность нашей красотки?

– Да, – кивнула.

– Сможешь нейтрализовать?

Я на мгновение задумалась, прикинула варианты и решила начать с самого наглого, действенного, но дорогого.

– Смогу. Только нужны несколько редких ингредиентов для зелья.

– Какие?

– Порошок из титарской водоросли и цветки красной диварки. Если достанешь, то получится замечательный нейтрализатор. Он и амулеты из строя выведет, и всю наведённую магию развеет.

Маг глянул с уважением, наконец отпустил меня и даже сделал шаг назад, благо, ниша позволяла.

– Зайди в триста шестую к организаторам конкурса красоты. Они дадут тебе материалы для подготовки. Вот тут, – он вытащил из кармана три купюры номиналом по пятьсот вагов, – …на наряды и обувь. Ты должна выглядеть достойно и всячески делать вид, будто тебе на самом деле нужна эта победа, чтобы меня порадовать.

Он смотрел серьёзно. В его глазах не было ни единого проблеска каких-то там нежных чувств или симпатии. Только холодный расчёт.

Тогда-то и моя голова начала работать в правильном направлении. Ведь Кейн не просто так заставил меня участвовать в конкурсе.

– Ты хочешь, чтобы я дала зелье Астаре прямо перед выходом на сцену? Вот для чего нужно моё участие?

– Не дура, – он скупо улыбнулся. – Я был прав.

– А твоя репутация и роль твоей девушки нужна для прикрытия и защиты, – продолжила делать гениальные открытия. – Но она ведь всё равно догадается, кто это сделал. И точно подумает на меня.

– Скорее всего. Но ответить не рискнёт.

– Уверен? – бросила с горькой усмешкой. – Ох, плохо ты знаешь женщин. Если их сильно задеть, они горы свернут, но отомстят.

– О, поверь, мне это известно, – в его голосе послышалась странная тоска. – Но конкретно этой девушке такой возможности я просто не дам.

Повисла пауза, которую никто из нас не спешил нарушать. Я прокручивала в голове весь план гения злых шуток, но пока ничего неправильного в нём не находила. Кроме той мелочи, что мне всё же придётся поучаствовать в конкурсе красоты. А ещё некоторое время считаться девушкой вот этого конкретного мага.

– Кейн, – вздохнула. – Неужели нельзя было всё это объяснить спокойно?

– Нет, ты бы начала спорить, упираться, а в итоге не согласилась. И мне всё равно пришлось бы надавить. Заставить. Так зачем тратить время на лишние слова? – он пожал плечами и глянул на часы. – До занятия одна минута. Идём.

И снова, не спрашивая, взял меня за руку, развеял магический полог и повёл дальше по лестнице.

На нас смотрели, и во взглядах студентов так и читалось: «Мы знаем, какими непотребствами вы занимались в нише».

Ну, конечно! Теперь меня ещё и в распутстве обвинят.

– Не хмурься, – шепнул вдруг Кейн, склонившись к моему уху. – Быть моей девушкой не так уж страшно. К тому же это просто игра.

– Уж поверь, об этом я точно не забыла, – бросила в ответ и иронично добавила: – Но теперь хотя бы понятны причины наших внезапно вспыхнувших чувств.

– Мне нравится твой здоровый прагматизм, – сказал Кейнар, когда мы дошли до нужной двери. – Не забудь подготовиться к конкурсу. Завтра к вечеру у тебя будут недостающие ингредиенты. Успеешь сделать всё до субботы?

– Успею, – ответила без сомнения.

– Вот и отлично.

Он чуть улыбнулся уголками губ. А потом легко поцеловал меня в щёку и только теперь отпустил.

– Не скучай, куколка, – сказал на прощание. И, сунув руки в карманы, ушёл.

Ошарашенно моргнув, я проводила его растерянным взглядом, но всё же заставила себя войти в аудиторию, где уже собралась вся моя группа.

Вот только меня вдруг перестало волновать, что ребята перешёптываются и смотрят с любопытством. Потому что в голове всё ещё звучало это обращение: «куколка». Такое знакомое и раздражающее.

А ведь и интонации те же! Но… возможно ли такое?

– Эй, Хел, ты чего такая пришибленная? – с беспокойством спросила Брита. – Или это зажимания с Кейном на тебя так действуют?

– Что? – я не сразу поняла, о чём она вообще.

– А говорила, что ничего нет, – обиженно буркнула подруга. – Зачем врать? Разве я бы не поняла?

– Бри, давай потом. И не здесь, – проговорила, заметив, что к нашему разговору прислушиваются все собравшиеся.

Прозвенел сигнал начала занятия, почти сразу за этим пришёл преподаватель, и все разговоры затихли сами собой. Началась лекция, я привычно записывала основные моменты в конспект, вот только мои мысли всё равно то и дело возвращались к Кейнару. А стоило вспомнить, что в договоре стояла буква К, и догадка почти превратилась в уверенность.

И всё же сомнений оставалось немало. Ведь Пушистик – кот, и он явно заколдован. Причём именно мне предстоит его расколдовать. Но это «куколка» было сказано слишком похоже.

Голоса? Тут не сравнишь. Один я слышу ушами, второй – в голове. А ещё эти двое меня одинаково раздражают. И наглости обоим не занимать.

Да, совпадений много, и интуиция со мной согласна. А то, что Кейн обвинил меня в воровстве, только доказывает верность теории.

Нужно обязательно как-то проверить. Но как?

Решения пока не было. Но я уже знала, что обязательно его найду.

Брита обиделась и весь день вела себя подчёркнуто отстранённо. Я пообещала ей рассказать всё после занятий, и только это хоть немного смогло снизить градус её обиды.

В триста шестую аудиторию мы отправились с ней вместе. Кейн не соврал, он сам заполнил за меня все анкеты. Но, прочитав его записи, я не сдержалась и порвала несчастный листок. Просто этот гад такого там понаписал, что захотелось сразу его проклясть, причём изощрённо.

На вопрос: «Любимый писатель?», он ответил ‒ К. Мирт, который был известным автором откровенных эротических романов.

На вопрос: «Любимое блюдо?», указал: «сало с чесноком».

На вопрос: «Любимый стиль в одежде?» ровными буковками вывел «бабушкин шкаф».

Но больше всего меня разозлили два других его ответа. Он написал, что моё хобби – ходить по ночам в гости к малознакомым мужчинам. А любимый вид спорта – секс.

Находись этот негодяй сейчас где-то поблизости, я бы его собственными руками придушила. И хорошо, что вообще зашла сюда и попросила свою анкету, а то на конкурсе просто сгорела бы от стыда.

Брита тихо покатывалась со смеху, и, кажется, даже злиться на меня перестала. Ну, хоть какая-то польза от всей этой гадкой Кейнаровской писанины.

Хотя, польза была и ещё в одном. На вопрос о моём любимом животном Кейн вывел «рысь», что стало дополнительным пунктом в пользу моей догадки.

Но теперь возникло стойкое ощущение, что он специально дал мне все эти подсказки, чтобы я догадалась сама.

Но почему нельзя было просто признаться? Или для мистера Сави это слишком просто?

В итоге со всеми этими анкетами я едва не опоздала на работу. Объясняться с подругой пришлось набегу. Хорошо, что её убедили слова про фарс и моё участие в каверзе «рыцарей». После чтения анкеты она и сама начала догадываться об этом. Всё же, будь Кейн моим настоящим парнем, он бы такой бредятины не написал.

Хотя, кто этого чудика знает?

***

Вечера я ждала с настоящим нетерпением. Придя домой после работы, приготовила ужин, выполнила все задания, даже нашла в старом бабушкином гримуаре точный рецепт нужного зелья для нейтрализации всех магических изменений. Сверилась со списком ингредиентов и в очередной раз порадовалась своей памяти. Что-что, а составы зелий мной всегда запоминались легко и основательно.

Пушистик явился, когда я уже спокойно пила чай на кухне. Едва заметив его рыжий хвост, ухмыльнулась и предложила:

– Ужинать будешь?

– Нет, спасибо, – запрыгнув на стол, отозвался кот. – Сегодня не голодный. Да и некомфортно есть вот так.

– Ну, ведь питаться тебе как-то надо? Ты, конечно, создание магическое, но без еды долго не протянешь.

Я подпёрла голову рукой и внимательно осмотрела котика. Заострила внимание на голубых глазах того же оттенка, что и у Кейна, и с довольным видом проговорила:

– Ну что, Пушистик, выкладывай, кто и как сделал тебя котом? Без этой информации я никак помочь не смогу.

Он же был странно серьёзен. Непривычно собран и будто бы чем-то расстроен. Даже не язвил. И вместо того, чтобы начать рассказывать о своей несчастной доле, вдруг спросил:

– Скажи, Хелена, какое отношение ты имеешь к роду Верден?

Вопрос оказался неожиданным. Хотя я быстро поняла, откуда он мог узнать. Вчера в договоре загорелся родовой знак, и найти в справочнике тот самый род труда не составило.

Я бы тоже могла покопаться в книгах и посмотреть, к какому роду относится котик, но мне и без этого хватало дел. Зато теперь уж обязательно поинтересуюсь. Как-нибудь. На досуге.

– Это не тайна, – пожала плечами. – Но я стараюсь не афишировать свою связь с родом Верден.

Кот смотрел пристально и ждал пояснений.