– Совсем зря, – погладила я плечо Драгомира. Мне нравилось ощущать под пальцами стальные бугры мышц. Не одобряя мою вольность, сваха нахмурилась, и чтобы отвлечь её внимание, я продолжила нахваливать водяного.– Повелитель озера интеллигентный, чуткий и воспитанный.

Сваха с недовольной миной зыркнула на меня. Потом вернула на лицо улыбку и посмотрела на своего явного фаворита совершенно другими глазами. С сочувствием.

– Вы не объясните мне, Драгомир Павлович, что здесь происходит? Как Мирослава очутилась у вас на руках? Ногу подвернула? Запнулась на ровном месте?

С видом «что взять с влюблённой дурочки?» она выразительно закатила глаза.

– Давай, отпусти уже девчонку, сынок, – тут же проворчал Агнехрон.

Отпустить?! Меня?!

От такого немыслимого предложения я сама чуть не слетела ужаленной в попу пчелой на землю.

Старейшина, без сомнения, был недоволен присутствием свахи и тем, что Савине не удалось её задержать. Но прямо сейчас не в его силах было что-то изменить, поэтому и разворчался.

– Не надо меня никуда отпускать, – слабо простонала я и ужом обвила руками шею Кощея. – Не видите – мне плохо?

Забавно урча, Евражка захлопал позеленевшими веточками, выдавая меня с головой. Становилось лучше мне, а значит, и ему. Мы были связаны. Драгомир пополнил магические запасы у нас обоих. И как самому не поплохело. У него, наверное, резерв бездонный.

– Мирослава, хватит ломать комедию, избавьте Драгомира Павловича от ваших неуместных заигрываний, – равнодушнее, чем можно было ожидать, потребовала сваха.

– Моё терпение на исходе, Мирослава! – напомнила о себе Цветана. – В последний раз говорю тебе, оставь моего жениха в покое. Не забывай: Драгомир мне сделал предложение!

– С тобой забудешь, – немедля возразила ей Савина.

– Замолчали обе! – пронзительным тоном потребовала мадам Ольга.– Разве так ведут себя воспитанные девушки?

– Послушайте, Мирослава потеряла много жизненной энергии и ещё слишком слаба. Я сам перенесу её в замок, – мягким, совершенно обаятельным голосом сообщил им Драгомир.

Новая волна недовольств накрыла поляну. Сваха вещала о потерявших стыд девушках. Цветана причитала о наивности жениха: мол, ни к чему ему вести себя по-рыцарски. Любая Ежка, притворившись беспомощной, окрутит его, не успеет он и глазом моргнуть. Савина настаивала на моём особом уходе и отдыхе. Присутствие Драгомира у моей постели было обязательным.

Женские вопли не оставили равнодушным и самого Князя.

Велимир, чей взгляд был под стать морозной стуже, обратил его на Колобка. Деян наморщил лоб и, сообразив, что Князь от него хочет, изобразил на лице добродушную улыбку.

– Предлагаю, дамы, перенести, кхм… вашу милую беседу в гостиную, – дипломатично выдал он.

– Там вас будет ждать чай со сладостями, – пришёл ему на выручку Носатый, не упустив возможность избавиться от лишних глаз.

– В другой раз, – блеснула в улыбке белоснежными зубами сваха. – Сначала вы расскажете, что скрываете от меня.

Агнехрон сжал челюсти.

– Мирослава, лапушка, расскажи нам, что тут недавно произошло, – попросил он.

Неспроста Носатый заговорил ласково. Я усиленно пригляделась к нему. Он был неестественно напряжен. Его беспокоил мой рассказ. Точнее некоторые подробности.

– Вы сами попросили…

Без долгих предисловий кратко пересказала, как мы случайно натолкнулись на девушку, как позже узнали в ней Маришку, и ни словом не обмолвилась о зелье, которым её опоили, и смертельном заклинании. Кощеи проведут осмотр и сами придут к выводам. Они устроили отбор и им решать, что делать с обнаруженными фактами.

– Знакомьтесь – Маришка, – указала я на мирно посапывающее на земле тело в ворохе воздушной ткани и оборок.

– Не верьте ей! – в брезгливом ужасе выкрикнула Цветана. – Это чудище не она! Мы с Маришкой совсем недавно пили чай в гостиной, и выглядела она совершенно нормально. На ней не было этой… этой…

Цветана наморщила свой маленький носик.

– Противной чешуи? – подсказала я, крепко задумавшись над тем, что чаепитие не объясняло, каким образом Маришка из гостиной попала в сад.

– Фу! Это страшилище не может быть моей подругой! – отвернулась Цветана. – Я ухожу, Драгомир, проводите меня!

– Я должен задержаться. Деян составит вам прекрасную компанию, – откликнулся Кощей.

– В самом деле?!

Цветана с досадой бросилась со всех ног по примятой траве к поредевшим кустам. Жених не сделал даже попытки догнать ее. Сильно ж она его допекла.

– Правильно, деточка, иди, – поддержала обиженную девушку сваха. – Нечего слушать всякие небылицы.

В тот момент, когда Цветана выбежала на дорожку, Болонка заворочалась, потянулась – вроде как обычный человек, без пародий на живность. Беглянка остановилась. Настороженно прислушалась. Правильно, вдруг жених передумает. Но тут её ждало разочарование. Да какое.

Маришка поднялась на ноги, подозрительно осмотрелась и, увидев на дороге подругу, двинулась к ней.

– Цветана? – недоверчиво окликнула она подругу.

Чуть заслышав голос Болонки, зазнайка обернулась и потрясённо впилась в неё взглядом. Маришка с замиранием ждала ответа подруги, а та растерянно смотрела на неё и недоверчиво хлопала глазами.

– Цветана, это же я, Маришка. Ты не узнаешь меня?

Упомянутая подруга прокашлялась, стряхивая с себя задумчивость, и после короткой паузы ответила:

– М-мы с вами незнакомы.

Болонка покраснела от обиды и увесисто топнула ногой.

– Я думала, мы подруги!

– Не мели чушь! Я вижу тебя впервые, – сердито мотнула головой Цветана.

– Впервые? Впервые! – кинулась к ней бывшая подруга.

Со всей своей неуклюжестью она обежала старцев, ни разу не запнувшись о длинный подол платья, увернулась от рук Яна, собиравшегося её схватить, и почти добралась до прорехи в кустах, но тут везение отвернулось от неё. Князь переместился за её спину и, быстро перехватив за талию, властно прижал к себе. Ничто в нём не выдавало брезгливость. Вид у него был до невозможности достойный, будто для него было высочайшей честью обнимать обезображенную магией Маришку.

«Ежки-матрешки! Вдруг он до кучи и женится на ней?» – проскользнула в моей голове непрошенная ужасающая мысль. Помоги, Луноликая! Ведь мне потом объяснять Петрухе, почему княже увёл его зазнобу.

– Отпустите меня! – подпрыгивая на месте, потребовала Болонка.

Возможно, дело было в том, что она не знала, в чьих объятьях находилась. Обернуться она так и не соизволила. Её внимание было полностью сосредоточено на бывшей подруге.

– Не подпускайте ко мне эту бешеную! – верещала Цветана, даже не помышляя о бегстве.

Нервно дёргая себя за рыжие локоны, обрамлявшие лицо, она кричала и притопывала на месте. Логично, что сгустившиеся над Кощеями тучи пришлось разгонять самой свахе. Её подопечные – ей их и успокаивать.

– Девушки, где ваше воспитание? – раздражённо сложила она на груди руки.

Обычно её строгий тон пугал Ежек, но не в этот раз. Пристыдить подопечных не получилось. Брыкающая Маришка стремилась к Цветане, а та умоляла защитить её от обезумевшей твари.

– Кто из вас желает покинуть отбор? – настоятельно поинтересовался Агнехрон.

Золотые слова. Его нарочитое равнодушие напугало девушек не хуже злобного сопения свахи.

– П-простите меня, – стряхивая с себя оцепенение, запинаясь, пролепетала Болонка.

Опустив покаянно голову, она лицезрела на своей талии мужские руки и наконец соизволила посмотреть, а кто, собственно, вздумал её обнимать.

– Ох, – вырвалось из груди девушки, и она снова смешалась.

– Мариша, вам не о чем беспокоиться. Никто не посмеет вас выгнать с отбора, – успокоил её Князь.

– Не уверена, – настороженно покосилась она на Агнехрона.

– Вы мне доверяете? – Робкая улыбка обозначилась на губах Болонки. – С этой минуты вы находитесь под моей личной защитой.

Слова Князя прозвучали прямо как признание в особой симпатии. Он выделил Маришку среди других участниц, взяв под свою опеку. Агнехрон неодобрительно покачал головой. Велимир выразительно взглянул на него, и завязалась молчаливая перепалка, закончившаяся в пользу Князя. Не выдержав его тяжёлый, карающий взгляд, старейшина уставился на свои переплетённые пальцы. Князь небрежно махнул рукой, и лёгкий ветерок сразу стих, воздух стал недвижен. Перед ними с Болонкой открылась тёмная воронка портала. Поддерживая ее под руку, Велимир повёл спотыкающуюся Маришку к полупрозрачным всполохам. В опустившейся тишине их ритмичные шаги сопровождались мягким шорохом, пока Князь с девушкой не растворились в портале.

– Куда Его Высочество увёл мою подопечную?

– Не поздновато ли вы спохватились, мадам Ольга? – беззаботно поинтересовалась я. Каюсь, не удержалась.

Потрясённая моей наглостью, сваха скривилась и громко объявила:

– Ты несправедлива ко мне, Мирослава. Я понимаю, когда ты воспринимаешь мою помощь в штыки, но обвинять меня чёрт знает в чём слишком даже для тебя. Чтобы ты знала – я переживаю за всех участниц отбора.

Она посмотрела на меня таким укоряющим взглядом, будто говоря во всеуслышание, что я стала её самым большим разочарованием. Последнее, что ей нужно было, – это мои оправдания. Надо отдать должное, она добилась своего.

– К сожалению, молодые редко прислушиваются к нам, – раздражённо крякнул Агнехрон, разделяя её возмущение.

– Погодите! – поднял руку Деян и, принюхался. Его глаза заблестели в предвкушении. – Чуете? Чуждым духом пахнет.

Агнехрон принюхался и посмотрел по сторонам.

– Кикиморы?

– Бери выше.– На лице Деяна промелькнула озорная улыбка. – Ежки!

Сердце тревожно ёкнуло. Неужели бабули в кощеевом княжестве?

Надо было срочно самой во всём убедиться. Как там обычно делают девы, когда им надо срочно улизнуть? Вспомнила!

– Мне плохо… – Я с разнесчастным видом посмотрела на Кощея, будто вот-вот хлопнусь в обморок. Жаль, не в меру бодрый голос подвёл. Ладно, во втором заходе исправлюсь. Понеслась. – Ах… верните меня в мою комнату.

– Зачем? – с усмешкой поинтересовался Драгомир, не клюнув на обман.

Я постаралась сдержаться, но, увы, совсем не преуспела в этом.

– Чтобы подумать! – От досады чуть язык себе не прикусила.

– Серьёзно? – насмешливо пророкотал Драгомир. – Хотел бы я узнать, о чём ты собираешься думать, цветочек.

Он недвусмысленно замолчал, давая понять, что не прочь услышать от меня какое-нибудь разумное объяснение.

Ну, берегись. Сам напросился.

– Чего тут непонятного? Я нервничаю из-за приближающегося ужина с князем. Того гляди, завидного жениха провороню. Одна фаворитка у него уже имеется. Встречаемся мы только завтра вечером – сколько их ещё наберётся.

– Не сомневаюсь, ты, Мирослава, производишь неплохое впечатление на Велимира. – Вроде и голос не повысил, а до мурашек пробрало.

Мои ресницы затрепетали, и я принялась ими махать, как опахалами, бурно демонстрируя восторг.

– Мирослава, вы меня приятно удивляете.

Сваха меня похвалила? Держитесь всё – пурга начнётся среди лета. Неудивительно, что я вся обратилась вслух.

– Я помогу вам собраться, – взмахнула рукой, будто фея волшебной палочкой, моя новоявленная защитница. – Пригласим лучшего учителя танцев, чтобы он подтянул вас. Созовём лучших швей княжества. Кощеи, думаю, не поскупятся. Повторим правила этикета. Вы обязательно будете блистать, дитя. Не сомневайтесь.

Какая забота. На этой торжественной ноте мне захотелось спросить, не перегрелась ли она на солнышке, но Драгомир опередил меня.

– Мадам Ольга, составьте список необходимого и отправьте мне на утверждение. – В его голосе слышалось пренебрежение.

Старания свахи пропали даром. Не видать ей учителя танцев и швей как своих ушей.