– Гы, гы, гы, – слишком бурно то ли проскрежетал питомец, полностью опровергая мои слова о его примерном поведении.

Сваха побледнела, и в ее глазах вспыхнули огоньки ярости. Натянуто улыбнувшись, она повернулась к Драгомиру, но тот не спешил ей на выручку, выжидающе глядя в ответ. Глубоко вздохнув, Ворона, ощутимо нервничая, вынесла свое решение:

– Питомец Мирославы находится в стадии развития. Будет неправильно полностью переложить на нее всю ответственность за произошедшее. Но мы не можем оставить ее совсем без надлежащего наказания.

Ничего другого я от нее и не ждала.

– Я Вас слушаю, – подтолкнул ее Драгомир и обескуражил вежливой улыбкой. От его глубокого голоса у меня замерло сердце, пропустив, наверное, сразу два удара. Благо, я была не одинока. Девушки не сводили тоскливых глаз с Кощея, раздраженно косясь на Цветану. Застигнутая врасплох, Сваха и вовсе зависла на неопределенное время.

– Кхм, – смущаясь, пришла она в себя раньше, чем можно было ожидать от очарованной Кощеем леди. На ее щеках алел румянец, а в глазах светилось обожание. Наконец, к моему полнейшему изумлению, она перевела на меня взгляд и отчеканила:

– Мирослава лишается права разделить трапезу с одним из милордов.

Куда только подевалась недавно обольщенная кумушка? Передо мной снова стояла собранная, лишенная эмоций сваха.

Я задохнулась от возмущения, а Цветана  тем временем подпрыгивала на месте от радости.

– Это наказание достойно проступку, – слишком уж легко согласился Драгомир, будто и не собирался искать мне жениха. Он повернулся, чтобы уйти, но, видимо передумав, снова повернулся ко мне. – Мирослава, тебе стоит заняться воспитанием питомца.

От его поучительного и назидательного тона я невольно заскрежетала зубами.

– Евражка воспитанней некоторых милордов будет, – выделяя каждое слово, четко проговорила я.

– Что ты хочешь, Мирослава? – лениво поинтересовался Драгомир.

– Жениха, чего же еще, – не стала я заставлять себя долго упрашивать.

– Вы понимаете, о чем просите, юная леди? –  с видом оскорбленного достоинства напомнила о себе сваха.

– Он обещал мне мужа, –  обвиняюще указала я пальцем на Кощея и, прежде чем продолжить, на всякий случай подошла к хранителю ближе. Он-то меня сможет защитить. Надеюсь. – Я, между прочим, платье себе подвенечное прикупила.

– Когда только успела, – нисколько не поверил мне Драгомир, и скептически выгнув брови, с сомнением спросил: – Зачем тебе это?

Он не пытался приблизиться, просто стоял и смотрел на меня.

– Я замуж хочу, – пожав плечами, озвучила уверенно и сделала вид, что всерьез о чем-то раздумываю. – Не хотите утруждать себя поисками – так и быть, я согласна стать Вашей женой.

– Что-о-о? – сиреной разразилась Цветана и, подскочив к Кощею, вцепилась пальцами в его руку.

Вот теперь я удостоилась полного внимания Драгомира. Он так сверлил меня хмурым взглядом, что на мгновение почудилось, будто мысленно разбирал на мелкие косточки. Закончив с этими красноречивыми гляделками, Кощей обратил свой взор на Ворону.

– Мадам Ольга, Мирослава будет участвовать в последнем испытании отбора, – без всяких объяснений распорядился он. Только я была готова восторженно захлопать в ладоши, как Кощей все испортил: – Найдите для нее другое наказание.

Как и всегда, когда он был не в духе, его слова сопровождались хмурым взглядом и приказным тоном.

Ворона судорожно вздохнула, покосилась на Цветану и, нацепив на лицо улыбку, вежливо выдавила из себя:

– Конечно.

Не ожидая ничего другого, Драгомир бесцеремонно отцепил от себя невесту и, повернувшись к стоявшему у входа для прислуги Бориславу, велел:

– Проследи, чтобы сундук перенесли в комнату Мирославы.

А Борислав что забыл на улице? Разве он не должен сейчас расшаркиваться в замке перед зазнайками-гостьями?! Видно, Ежки и его допекли. Сбежал глотнуть свежего воздуха.

Я оглянулась назад и увидела собравшуюся толпу девиц. Стало понятно, почему Борислав ошивался во дворе. Вверенные ему зазнайки собрались поглазеть на представление, устроенное сначала моим питомцем, а потом и Драгомиром – мне.

– Будет исполнено, – запоздало подал вежливый голос Борислав и немедленно направился к черному входу. Он открыл дверь, собираясь войти в длинный, тускло освещенный коридор, но оттуда внезапно выскочил Петруха. Толкнув дворецкого плечом, домовой быстро перепрыгнул через пару ступенек и бросился ко мне.

– Ты видела?! –  резко остановившись возле Драгомира, прокричал возбужденно Петруха. – Мирка, ты видела Зеленого? Он летал! У нас с ним получилось!

Улыбаясь от уха до уха, он откинул со лба взъерошенную челку, а затем, схватив меня за  руки, закружил в танце.

– Скажи, здорово вышло? – остановившись просиял Петруха.

– А то, – давясь смехом, откликнулась я. Выкинув из головы всяких Кощеев и желая знать подробности, нетерпеливо спросила: – Как тебе это удалось провернуть? Тебе кто-нибудь помогал?

– Я сам! – горделиво приосанился Петруха.

– Любопытно, – напомнил о себе Драгомир. Ну не зануда ли?! На этом Кощей не остановился: – Значит это Вас нам стоит благодарить за учиненные беспорядки?

– Наве-е-ерно…– протянул растерянно Петруха, повернувшись к Кощею. Чем дольше он смотрел в безжалостно спокойное лицо Драгомира, тем бледнее становился сам.

Захотелось на пару с домовым провалиться сквозь землю или затеряться в Кощеевом княжестве. Знать бы еще, где  он нас не отыщет.

– Ты знаешь, что я за сегодняшнее «выступление» могу с тобой сделать? – Драгомир лениво приподнял бровь и ухмыльнулся. Очень нехорошо ухмыльнулся. От такой улыбки меня пробрал озноб.

– Пожурить и отпустить? – без особой надежды рискнула я предположить. Драгомир не спешил с ответом. В напряженном молчании он пристально изучал мое лицо.

– Отправляйся на конюшню к драконам. До вечера ты в распоряжении Вендана. – Петруха скривился, и Драгомир, едко усмехнувшись, сухо добавил: – Запомни, домовой,  следующего раза не будет. Одна оплошность – и ты будешь выслан.

Попав под прицел мрачных глаз Драгомира, Петруха сжался, будто из него разом выкачали весь воздух.

– Извиняйте. Вынужден откланяться, – глядя в землю, пробормотал домовой,  и во всю прыть помчался к конюшне для драконов.

После его ухода я внутренне приготовилась к нагоняю от Кощея. Моя душа давно ускакала куда-то в пятки и отказывалась возвращаться. Темные полы туники Драгомира зловеще развевались на ветру.

Набравшись решимости, сделав глубокий вдох, я подняла голову и посмотрела ему в глаза. Но, неожиданно для себя, не нашла в них ярости и злости – лишь отголосками прошлого промелькнуло что-то неуловимое, теплое, почти родное… Или показалось?.. Но вот уже глаза Кощея вновь спокойны, и поди пойми по его лицу, что он чувствует, о чем думает.

– Можешь быть свободна, Мирослава, – ровным голосом объявил  Драгомир и направился в замок, не заботясь, идет ли за ним Цветана.

Я понятия не имела, почему он пожалел нас с Петрухой, когда мог выставить обоих за дверь. Но мне отчаянно хотелось верить, что к Драгомир начал вспоминать, и поэтому мы с Петрухой смогли избежать высалки.

– Милочка, проследуйте на кухню, – выдернул меня из раздумий злорадный голос свахи. Эта никогда не упустит случая покомандовать.

– С чего вдруг? – поинтересовалась вежливо.

– Кухарка на сегодня взяла отгул, и Вы, Мирослава, ее замените, – тонкие брови свахи изогнутыми полумесяцами взлетели над переносицей.

Она ждала моих возражений. Но меня озаботило совершенно другое.

Полный дом гостей. Интересно, зачем Марусе понадобился отгул? Странно. Она не выглядела безответственной. Так и не придя ни к какому выводу, оставила заботы с прислугой на Борислава.

 Сколько я не припоминала – не смогла вспомнить, когда в последний раз стояла у жаровни.

Я посмотрела на удаляющегося Драгомира. В эту минуту он напоминал опасного и грациозного зверя, выжидающего добычу. Твердая, неестественно скользящая походка невольно притягивала взгляд.  Вот только эту идиллию нарушила совсем некстати попавшая в поле моего зрения бегущая за ним Цветана. Для меня стало как никогда понятно: если я хочу обыграть Рыжую с ее дядей, мне сначала нужно заручиться доверием Драгомира, а только после этого решать вопрос с воспоминаниями.

– Я могу идти? –  быстро спросила я у Вороны, готовая состряпать лучший ужин в своей жизни. Ну… или первый и единственный.

Как говорит бабушка Акулина: «Зелье сварить можешь, а значит и похлебка по силам. Главное, пряности с ядами не перепутать, а то, не ровен час, кто-нибудь на тот свет отправится».

Ворона подозрительно присмотрелась ко мне и, чтобы развеять ее сомнения, я ободряюще заявила:

– Готовка – мой конек.

Она насторожилась, но все же с сомнением в голосе проговорила:

– Ступай.

И как только поверила?..

Сказав хранителю вернутся в хрустальный сад, ликуя в душе, я вприпрыжку помчалась на кухню. До вечера нужно было столько всего приготовить, а я пока даже не знала, с чего начать. Но что мешает мне призвать на помощь магию?.. Я, довольная собой, выскочила на дорогу.

Глава 4

– Мирослава, а ты точно умеешь готовить? – застал меня у замка голос Зиги.

Я остановилась перед парадным входом, и обернулась.   Рука об руку Зиги с Савиной шли в мою сторону.

– Мира будет готовить? – почему-то сильно удивилась появившаяся в открытых дверях Аляна. Позади нее высился Даниил и, как мне показалось, он подозрительно насторожился.

– На мне сегодня ужин, –  сосредоточенно подтвердила я, и ноги сами понесли меня по лестнице наверх, поближе к кухне.

Прошмыгнув мимо замешкавшихся Аляны с Даниилом, я направилась в столовую, где имелся вход на кухню.

– Оставим прогулку на потом, – донесся до меня из холла голос Аляны.

– Если Даниил не сляжет после стряпни Мирославы, – подбодрил Кощея Зигуриус.

Где-то за моей спиной звонко застучали по полу каблучки подруг.

– Зиги, поддержка у нас ни к черту. Тебе следует над этим поработать. Ты совсем в меня не веришь? – попеняла ему я.

Друг мгновенно собрался и серьезным тоном ободряюще заявил:

– Конечно, я в тебе не сомневаюсь. – И он бы меня убедил, не услышь я брошенное небрежно: – Но я сомневаюсь в своем желудке. Наверное, мне лучше воздержаться от ужина.

– Тебе же хуже, – нисколько не обиделась я. Главное, что я в себя верила и подруги…

Савина с Аляной догнали меня возле мраморной колонны, за которой сразу начинался коридор, ведущий прямиком в столовую. Мы остановились. Хм… выглядели они слишком испуганно для веры в меня.

– Вы ведь попробуете мою стряпню?

– Божечки упаси, – вырвалось у Аляны прежде, чем она успела зажать ладонью рот.

Я нахмурилась и с такой обидой посмотрела на подругу, что она почти сразу сдалась.

– Что бы ты там не наготовила, я обязательно попробую, – густо покраснев, запинаясь, проговорила она.

С независимым видом Савина положила ладонь на стену и принялась разглядывать изумрудные вензеля на ней. Переплетаясь и вспыхивая серебром, причудливый узор убегал к потолку. На вензелях застыла россыпь мелких черных жемчужин.

– Мира, ты – самая лучшая подруга, о какой я только могла мечтать! – торопливо повернувшись ко мне, в замешательстве проговорила Савина. Прозвучало это довольно виновато, и я не выдержала.

– Уговорили! Оставайтесь без ужина, – разрешила я, частично признавая их правоту. – Кто-нибудь знает рецепты, куда не нужно добавлять яд? Что-нибудь съестное.

С невероятным единодушием подруги облегченно перевели дыхание и наперебой начали перечислять название блюд, больше всего, по их мнению, подходящих для ужина.