Одна из фрейлин, рыженькая Ремси, надломила каблук, из-за чего все остальные тоже остановились, а я юркнула в лабиринт из высоких кустов. Здесь на мгновение остановилась и посмотрела на небо, жмурясь от солнца. Какая красота! Зеленые стены были увиты цветами самых разных форм, и здесь витал сладковатый запах. Я счастливо улыбнулась. Что ж, теперь предстоит проверить, выйду ли я из лабиринта, придерживаясь лишь одной стены. Положив руку на правый куст, я углубилась в лабиринт, с интересом рассматривая каждый цветок. Позади меня все еще раздавались голоса фрейлин, умоляющих вернуться, но я шла вперед, периодически жмурясь от яркого солнца.

Внезапно небо накрыла тень. Огромная тень. Я вскинула голову вверх и увидела нечто поистине удивительное – огромного дракона, пролетающего по небу. Я не могла различить его цвет, но в том, что это был крылатый ящер, не сомневалась. Он облетел дворец и после скрылся из поля моего зрения, а я все еще продолжала смотреть туда, не веря собственным глазам.

Неужели дракон?! Настоящий дракон?! Хотя, чему я удивляюсь? Раз саламандры и маги существуют, значит, обязаны быть и драконы! Прекрасные, великолепные сильные создания, воспетые в легендах!

Хм, а если тут дракон, стоит ли спасаться бегством? Почему-то никто не испугался, не зажег костер. Значит, драконы тут послушные существа? Если так, то чудесно!

Голос фрейлин приблизился, поэтому, не медля больше ни секунды, побежала дальше. Вскоре поняла, что метод держаться правой стены был в корне неверен. Прошло около пятнадцати минут, но я так и не нашла выхода из этого лабиринта. Как тут ориентируются другие? Они знают то, чего не знаю я?

Вздохнув, я поблуждала по лабиринту еще полчаса, надеясь, что меня хоть кто-нибудь разыщет, но все было тщетно. Видимо, все подумали, что императрица вернулась в свои покои. Присев рядом с одной из стен, я поджала ноги и положила голову на колени. Эх, и чего убегала? Главное, чтобы в этом здесь не жил минотавр!

Я прыснула от смеха, представив в этом цветочном лабиринте этакого огромного мускулистого мужика с головой быка, ухаживающего за кустами вроде садовника. В синих брюках, с открытым торсом, на котором можно насчитать восемь кубиков, в соломенной шляпе и с секаторами в руках. Погрузившись в собственные фантазии, я прикрыла глаза и улыбнулась, поэтому не заметила чьего-то приближения.

– Никогда не видел у вас настолько мечтательного выражения лица, ваше величество.

Я резко распахнула глаза и с удивлением воззрилась на молодого мужчину рядом, с насмешкой смотрящего на меня. Хорошо сложен и высок, на лицо вовсе не дурен – красавец, в общем. С красными длинными волосами и такого же цвета глазами – он был дьявольски хорош, я бы сказала.

«А мы часто виделись?» – хотелось спросить мне, но пока рано выдавать стратегически важную информацию.

– Я умею удивлять, – сказала я и поднялась на ноги. Мне тут же поклонились. Надо же, есть свои плюсы быть императрицей – перед тобой раскланиваются такие красавцы.

– А я думал, это связано с вашей проблемой, – удивил меня незнакомец.

– О, так вам уже сообщили эту чудесную новость? – догадалась я и подтвердила: – У меня проблемы с памятью. Потеряла её.

– И решили искать именно здесь? – с усмешкой спросил он.

– Не-е-ет, здесь ищут меня! А я прячусь. От фрейлин.

– И как? Успешно?

– Если меня нашли вы, а не они, то вполне успешно, – ответила я. – Раз вы теперь в курсе моей проблемы, буду признательна вам, если представитесь.

– Лорд Зармиир Ро'амрон, ваше величество, – сказал мужчина, поклонившись. – Как ни забавно звучит, но рад знакомству.

– Странно, что вы не испытываете ко мне ненависть, – ляпнула я.

– На самом деле мне тоже это странно, – не подумав, ответил он и опомнился: – Простите, ваше величество, я не то имел в виду…

– Все в порядке, я понимаю. Видимо, я не самый примерный человек. Мой муж уверен, что я просто веду игру. Быть может, он прав?

– Даже если он прав, мне будет интересно сыграть с вами.

– Я ведь могу оказаться умелым и хорошим игроком, – провокационно сказала я, и рубиновый обольстительно улыбнулся.

– Каким бы вы игроком ни были, я окажусь лучше.

Кивнув, я выбрала случайное направление и медленно направилась вдоль одной из стен. Зармиир встал слева от меня, заложив руки за спину. Интересно, он знает выход отсюда? Я-то нет, но не признаюсь в этом ни за что! Значит, надо как-то намекнуть ему на это.

– Как же вы нашли меня, лорд Ро'амрон? – спросила я, молясь, что правильно назвала его фамилию.

– Я увидел вас сверху, когда летел во дворец. Ваше выражение лица удивило меня, я намеренно искал вас в лабиринте.

Простите… что? Когда летел во дворец? Это как? На дирижабле? Но я могу поклясться, что не видела ни одного… дракон! Он – дракон?! Причем говорил он об этом весьма обыденно, поэтому я постаралась скрыть свое удивление. Хотя это было о-о-очень непросто!

– Ваше величество? – заподозрив неладное, переспросил Рубин. Странное прозвище пришло на ум внезапно, стоило мне встретиться взглядом с красными глазами. – Вас что-то смутило?

– Вовсе нет, – солгала я. – Но фрейлины, должно быть, беспокоятся обо мне. Пора возвращаться.

– Прошу сюда, ваше величество, – развернувшись, сказал Зармиир и приглашающим жестом направил меня в нужную сторону.

На самом деле мне было безразлично, беспокоятся фрейлины или нет, но я не знала, как сказать рубиновому, что заблудилась. Теперь он сам подсказал выход. Меж тем я все продолжала кидать на мужчину заинтересованные взгляды, с трудом осознавая, что рядом со мной идет дракон.

Дракон! Настоящий! Интересно, а можно как-нибудь выпросить у него чешуйку? Так, на память!

– Лорд Ро’амрон, вы упомянули, что искали меня. Зачем же?

– Вы были одна в лабиринте, я подумал, что вы заблудились.

Я? Заблудилась?! Пф!

– К тому же мне рассказали, что вы сама не своя эти дни из-за потери памяти. Во дворце только и судачат о вас, – продолжил… дракон. – И я рад, что ошибся, и вы вовсе не заблудились, – добавил мужчина, а я благосклонно кивнула. Мы как раз вышли из лабиринта, и я едва не вздохнула облегченно, вовремя опомнившись.

– Признаться, я немного удивлен, – сказал он, бросив на меня короткий взгляд.

Знал бы он, как удивлена я! Всем происходящим со мной.

– Что же заставило вас выйти из состояния душевного покоя? – с намеком на легкую усмешку спросила я.

– Вы отличаетесь от той, которой были прежде.

– Я – это всего лишь я, просто потеряла память, – достаточно резко откликнулась я.

– Вы правы, – согласился лорд и остановился как раз под раскидистым деревом. Я была рада легкой тени, так как солнце уже начало припекать. – Но такой вы мне нравитесь больше. Если это игра, то никогда её не прекращайте. Если всему виной потеря памяти, то никогда её не возвращайте.

– Слишком дерзко с вашей стороны, – ошеломленно проговорила я.

Он лишь усмехнулся и протянул:

– Не смею больше отнимать ваше время и откланиваюсь. Хорошего дня, ваше величество.

Рубин направился в сторону кованых ворот. Я глядела ему вслед растерянно. Кто он такой, что может вот так являться в императорский дворец, разговаривать со мной в подобном тоне, да еще и сетовать на мой характер? Точнее, на характер бывшей владелицы этого тела, но не суть важно!

Надо узнать о нем как можно больше.

Воспользовавшись отсутствием фрейлин, я помчалась во дворец. Мне нужна библиотека, срочно! Причем первая необходимая книга – по этикету. Его мне явно недостает.

Данские горы, Эордания

Пещеру некроманта скрывал водопад. Он перешагнул порталом и тут же включил магические светильники. Дом некроманта, если его вообще можно назвать домом, представлял собой одну комнату с голубым озером по центру. По правую сторону от него, за поворотом в небольшом углублении стояли широкая кровать с балдахином, письменный стол и платяной шкаф, а по левую была настоящая лаборатория с жертвенным алтарем и достаточным пространством для проведения ритуалов. Именно туда и направился некромант.

Он расчертил мелом скалистую породу, сел в центре пентаграммы и прикрыл глаза. Его губы шептали слова запрещенного заклинания, а руки поднимались вверх, вокруг них начал образовываться густой туман. Вскоре этот туман покрыл собой все пространство пентаграммы, а голос, раздавшийся вскоре, будто звучал из ниоткуда:

– Ты обманул меня, некрома-а-ант!

– Нет, не обманывал! – поспешно опроверг он. – Ваше тело было готово. Десять лет потребовалось на то, чтобы тело напиталось вашей магией для переселения, чтобы оно выдержало такую сильную сущность, как вы. Но вместо вас тело заняла другая душа!

– Другая-а-а? – удивленно переспросил голос, принадлежащий женщине. – Кто посмел на такую дерзость?

– Случайная душа из другого мира, повелительница. Она не ведает, что творит. Я видел её сегодня, близко подойти не мог, пришлось смотреть через забор. Как я слышал от служанок, императрица потеряла память. Значит, ритуал удался. Её душа ушла в небытие, как и было написано в кровавом договоре.

– Что же пошло не так?.. Почему тело заняла не я-а-а?!

Голос женщины больше походил на злобный крик отчаяния. Некромант на миг зажмурился, почувствовав её безграничную силу. Она была сильна, очень сильна, именно поэтому потребовалось столько времени на создание сосуда для её души и силы. И все пошло насмарку из-за той девчонки!

– Возможно, сильное желание жить, – растерянно ответил некромант. – Вы же знаете, подобное случалось, когда я пытался переселить души других ваших…

– Замолчи-и-и! Не хочу слышать твои оправдания! Реши проблему!

– Непременно, повелительница, непременно. Вскоре весь мир будет у ваших ног.

Он не видел, но почувствовал, как неведомая сила обволокла его своим одобрением, будто повелительница улыбалась. Туман отступил, а некромант с поникшей головой остался в сердце пентаграммы.

Будет сложно, но он справится.

Глава 4

Катя

Библиотека была… внушительной. Находилась она на самом верхнем этаже. Узкие стеллажи уходили высоко под куполообразный потолок, а в стрельчатых окнах красовались витражи. Я прошла в центр и обернулась вокруг оси. Библиотека действительно поражала своими размерами!

– Это я удачно попала, – пробормотала я. – Вот, уже нашла плюсы в этом мире.

Это я сейчас вслух сказала? Огляделась, не услышал ли меня кто? Но в библиотеке было пусто и тихо. Преисполненная чувства предвкушения, словно шла на свидание с понравившимся парнем, я обошла стеллажи и потрогала корешки нескольких книг – переплеты кожаные и тканевые, они приятно ощущались на кончиках пальцев. Бумага плотная, пусть и сероватая и даже местами желтая, но при этом я чувствовала, что держала в руках нечто ценное.

Начав исследование, я первым делом забрала себе книгу по этикету, уселась в широкое кресло, поджав ноги. Начав читать, неожиданно увлеклась. Здесь было подробно расписано все: столовые приборы с зарисовками, правильные реверансы, необходимые уважительные обращения. Все на примерах определенных ситуаций. Иногда я вставала с кресла и повторяла движения, описанные в книге. Зашел бы кто – высмеял, но мне казалось, что со знаниями из этой книги у меня меньше шансов быть рассекреченной.

Отсюда же я узнала, что лордами называют лишь драконов, а леди – их избранниц и дочерей. Вот только дочери у драконов почти не рождаются, а если рождаются, то редко наследуют ипостась отца. В общем, дракониц в этом мире очень и очень мало. Встретить одну за поколение уже счастье!

Риам и риама – обращение к знатным людям вроде моих родителей. А вот эсс и эсса называют обычных людей, без родословной. Значит, целительница из простых. В принципе, как и я, ведь в моем мире нет деления на сословия. По крайней мере, на законодательном уровне.