– Я и не предлагал вам брак, – произнес Дарреги, особенно выделив последнее слово. – Я говорил о фиктивной помолвке, не более. Это вы, должно быть, слишком высокого о себе мнения, раз думаете, что я безропотно согласился бы взять вас в жены.

Обидно. Между прочим, я весьма хорошенькая и знаю об этом. Хотя для богатого и родовитого графа, разумеется, не лучшая партия: мой титул ему не нужен, а богатств у нашей семьи нет. Я взглянула на Дарреги другими глазами, не просто как на ректора академии, где мне предстоит учиться, а как на мужчину, за которого очень многие хотят замуж. Он ведь молод. Должно быть, ему около тридцати. Но уже столького добился. По идее, я должна его уважать и восхищаться, но его непозволительное поведение не оставляет мне и шанса на уважение.

Разговор не клеился. Пришлось утихомиривать собственные чувства и разговаривать спокойно.

– Вы меня неправильно поняли. Я лишь хотела сказать, что обручаться с едва знакомым мужчиной – это слишком для меня.

– Слишком? – с усмешкой произнес он и поднялся на ноги.

В рубашке он выглядел еще более привлекательно, чем в камзоле. Я смогла оценить ширину плеч и так некстати вспомнила, как держалась за эти самые плечи, свалившись с фаэрона. Такое могло произойти только со мной!

Просто я действительно лелеяла надежду выйти замуж по любви, как бы наивно это ни звучало. С Альвертом не сложилось, но ведь на нем свет клином не сошелся.

– Почему вы видите в моих словах подвох? – спросила прямо. – Я лишь пытаюсь найти компромисс в сложившейся ситуации. Понимаю, что в академию без дара так просто не примут, а отец почему-то настаивает на обучении. Предлагаю выбрать более простой вариант: вы оплачиваете мое обучение в каком-нибудь местном пансионате. Все довольны, в том числе я, вы и граф Виарог.

– Неплохой план, – произнес мужчина, успокоившись, и сделал шаг навстречу, нависнув сверху. Наши взгляды встретились. – Но нет. Боюсь, условия вашего отца были несколько иными, чем простое поступление в академию.

Нахмурилась. Что он имеет в виду? Что мог потребовать отец? Не помолвку же, в самом деле?

– Что вы хотите сказать?

Казалось, еще чуть-чуть – и он мне о чем-то расскажет, но он смолчал, мотнув головой.

– Выбора нет, – отозвался Дарреги серьезно, не стал вдаваться в подробности. – Нам придется провести магический обряд. Сейчас предпочитают светские помолвки, но раньше обряды пользовались популярностью, так как объединяли магии. Спешу вас заверить: помолвка будет фиктивной и публично объявлять вас своей избранницей не собираюсь. Лишь передам часть своего резерва. Его хватит на первых занятиях. А там… посмотрим, как быть.

– Но…

– Вы хотите сказать своему отцу, что отказываетесь выполнить его требование?

Нет, отец не примет отказа… Кажется, эта помолвка будет испытанием для нас обоих. Мы встретились взглядами: минутное противостояние – и я сдаюсь на милость победителю.

– Готовы?

– Честно? – спросила я.

Как можно быть к такому готовой? Я лишь недавно попала в эту академию, причем таким экстравагантным способом, что врагу не пожелаешь! Как я могу быть готова к помолвке с незнакомцем? Да я просто в ужасе, что придется быть избранницей человека, которого совершенно не знаю!

Но сейчас, оценивая ситуацию, кое-что поняла. Отец изначально знал, что единственный способ, которым воспользуется ректор, чтобы принять меня в академию, – это фиктивная помолвка. Что же задумал граф Виарог? Во что ввязал меня? Во что ввязал эвиара Дарреги?

– Обычно я требую от студентов своей академии честности, – серьезно ответил Дарреги, заглянув мне в глаза.

Мужчина обхватил ладонью мое предплечье, я отзеркалила его действия и сказала буквально на выдохе:

– Нисколечко не готова.

Дарреги криво усмехнулся, и в этот момент наши руки стали опутывать нити заклинания. Ярко-красные, к ним примешивались бледно-голубые, они светились и искрились, поднимаясь все выше, создавая кольца. Ректор что-то шептал одними губами. Мы неотрывно смотрели в глаза друг другу. Постепенно мне стало казаться, что не существует ничего вокруг, кроме бескрайней сини его глаз. Захотелось дотронуться до его лица, провести по скуле, а затем…

Я поймала себя на мысли, что хочу его поцеловать. Мысль была чужеродной, но такой притягательной, что я невольно подалась вперед. Запястье по-прежнему пронизывали нити магии. Легкие покалывания, словно от укуса насекомых, начали усиливаться, становясь все более неприятными. Я непроизвольно дернула рукой, но Дарреги притянул меня к себе и усилил темп заклинания.

Я буквально упала в его объятья. Губы мужчины были так близко, что еще немного и…

Мягкое касание, почти невесомое. Я прикрыла глаза, едва не застонав от удовольствия. Казалось, что нет ничего приятнее, чем этот неожиданный невинный поцелуй.

Внезапная резкая боль заставила меня очнуться. Последняя ярко-красная нить начала извиваться и легла узором на предплечье. Боль схлынула так же неожиданно, как и наступила, а я оказалась прижатой к ректору. Мои губы были в миллиметре от его. Неужели… поцеловала его? Или он меня? Как это вообще произошло? Щеки залил предательский румянец.

– Не переживайте на этот счет, эвиара, – хрипло откликнулся мужчина и прочистил горло. – Из-за выброса магии и связи энергий наши эмоции были обнажены. Этот поцелуй – результат легкого опьянения после обручения.

– Я так и подумала, – пробормотала в ответ я, хотя сама мысленно поблагодарила ректора за пояснение. – Это все?

– Да. Отныне вы моя избранница.

Избранница. Боги милостивые, я избранница Артиана Дарреги? Только маме об этом не говорите, иначе она быстро доведет нас до алтаря.

Осторожно отстранилась и едва покачнулась, почувствовав головокружение. Я хотела опустить взгляд на предплечье, чтобы увидеть узор магии, но Артиан ловко накрыл ладонью место татуировки, а когда он её убрал – уже ничего не было. Он скрыл метку своего рода?

– Пока посторонним не следует знать о нашей с вами связи, – пояснил он. – Возможно, кто-то почувствует отголоски моей магии, и если будут задавать вопросы, то отрицайте или отправляйте сразу ко мне.

– Поняла, – хрипло откликнулась я.

– Какая удивительно понимающая девушка, – он не мог сдержаться от усмешки. – Кстати, отныне я для вас магистр Дарреги. Фамильярностей не потерплю.

– Даже в мыслях не было, – поспешила заверить.

Все-таки я осознавала, насколько отныне Дарреги значим в моей жизни. Следует не перечить ему и стараться угодить. Хотя бы первое время, чтобы он не разорвал соглашение с моим отцом.

– Чудесно, – сухо откликнулся он.

Я же буквально держалась из последних сил и сейчас почти рухнула на мужчину. Дарреги придержал меня под локоть и помог сесть в широкое кресло напротив массивного стола. Я прикрыла глаза, отсчитывая секунды. На двадцать третьей пульсация отступила, я тихонечко выдохнула и распахнула веки. Передо мной, присев на краешек стола и сложив руки на груди, стоял Дарреги.

Тот, кто назвал меня своей избранницей.

Кажется, подобные мысли возникли и в его голове. Он хмурился. Еще недавняя веселость окончательно покинула его лицо. Теперь, кажется, он осознал и принял обязательства, навязанные моим отцом.

– Теперь ты под моей защитой. Я буду чувствовать тебя даже на расстоянии. Эта связь почти односторонняя, тебе редко будут доноситься отголоски, так как изначально в древности именно мужчина брал на себя ответственность.

– Здесь по всем канонам полагается благодарить?

– Не стоит. Ваш отец уже сделал это сполна.

Вот опять он о своем! Но не будем акцентировать внимание на его остротах. Когда-нибудь я к ним, возможно, привыкну. Когда раз пять отомщу. Тоже шпильками, разумеется.

Неужели я и правда стала избранницей?.. Думать об этом нельзя, а произносить вслух тем более! Что же теперь меня ждет? Кстати, на его предплечье нет никакой татуировки. Связь настолько односторонняя? Или как работает этот обряд объединения силы?

– Первую неделю вы будете чувствовать легкое головокружение: моя магия будет приживаться в чужом теле. Если симптомы останутся спустя десять дней, нужно будет проверить действенность обряда. Но, полагаю, все прошло как надо.

– Спасибо, – коротко ответила я, все еще чувствуя слабость.

– Пора оформлять документы, – произнес ректор и обогнул стол, сев в широкое кресло. – Занятия начнутся меньше чем через два часа, сегодня первый день обучения, поэтому поторопитесь.

– Это действительно был единственный вариант? – спросила, все еще не веря в происходящее.

– Это был тот вариант, который бы удовлетворил вашего отца.

– Тогда спасибо.

Я кивнула, опустив взгляд от смущения, и подалась вперед. Маг передал мне бумаги, иглу и перо с чернилами. Я пробежалась взглядом по строчкам, но особо не вдаваясь в их смысл: во-первых, отныне Дарреги защищает меня, поэтому не сделает ничего во вред; во-вторых, сейчас я находилась в таком состоянии, что все равно ничего бы не поняла. Поставила свою размашистую подпись, закрепила капелькой крови и вернула документы ректору.

– Прекрасно. Эти бумаги вам: здесь расписание и план академии.

Приняла два листа и пробежалась по ним беглым взглядом. Шесть учебных дней в неделю, половина предметов немагические – уже радует. А вот план академии был запутанным, поэтому за него мысленно поблагодарила ректора. Лишь мысленно.

– Вы зачислены на факультет прорицаний. На нем несложно будет учиться и нужен лишь минимальный магический резерв. Так что если магия проснется поздно, на первых занятиях можете пользоваться исключительно фантазией.

Какая дельная мысль! Всегда мечтала кому-нибудь напророчить чего-нибудь эдакого, чтобы он ушел за этим далеко и надолго. Может, нажелать чего ректору? Разумеется, после разрыва нашей связи.

– Жить вы будете в общежитии. Питаться – в столовой. Завтрак в восемь, так что нам нужно поторопиться. Идемте.

Ректор поднялся и направился к выходу. Сознание начало постепенно восстанавливаться, и мне стало значительно лучше. Я поспешила за ним, подхватив у двери свой саквояж: чемоданы по-прежнему висели в воздухе. У выхода Дарреги резко развернулся, из-за чего я едва не впечаталась в него.

– Ах да, едва не забыл. Мне нужен ваш пропуск, выданный на въезде в Санбургвиль. Мне необходимо его продлить на ближайший год.

Я безропотно достала пропуск и передала мужчине. Небольшая бумажка отправилась по воздуху на стол ректора. Но прежде чем он вновь отвернулся, я сказала:

– Магистр Дарреги, у меня к вам будет одна-единственная, последняя на сегодня просьба. Я бы хотела, чтобы вы стерли ту сферу с воспоминаниями. Понимаю, что кучер поступил неправильно, но ведь у него дети. Не хочется, чтобы он пострадал из-за опытов санбургвильских ученых. Думаю, все это чудовищно неправильное стечение обстоятельств.

– Вы действительно поверили в ту сказочку о детях? – спросил Дарреги с усмешкой и достал из кармана сферу. Она стала совершенно прозрачной в его руках. – Что ж, пусть будет по-вашему, наивная студентка Олиента Виарог.

– В наивности нет ничего предосудительного.

– Возможно, – тихо проговорил он, и мы покинули приемную.

В коридоре встретили низкорослика с пышной седой бородой и лысиной. Очки-полумесяцы сидели низко на носу, из-за чего казалось, что он смотрит исподлобья. Он поприветствовал ректора и перевел взгляд на меня. Я поспешила сделать книксен.

– Доброе утро.

Вежливость и улыбка – залог хорошего знакомства.

– Доброе утро, – поприветствовал мужчина и вопросительно посмотрел на ректора. – Прекрасные эвиары в вашем кабинете с утра пораньше? Неужели мне стоит поздравить вас с женитьбой?

Знал бы преподаватель, насколько был близок к правде!

– Пока рано, магистр Рамеди. Позвольте представить новую студентку факультета прорицаний Олиенту Виарог, – произнес, слегка склонив голову.

– Вот как? Виарог?.. Дочь Сайрона? Разве она обладает магией? Мне казалось, что нет.