Держать это все не имело смысла. Чешуйчатый синий пояс с лича Дарго становился доступен аж с 10-го уровня. И из всей добычи шанс попользоваться в ближайшее время был одним только бронзовым амулетом с +5 к выносливости. Проще продать, чем дождаться.

Так что прежде чем уноситься в очередную череду смертей, я решил заняться делами в городе: сбегать на аукцион, раскачать Кулинарию до подмастерья, изучить новые рецепты и заняться квестом. Собственно, никакого задания у меня не было, но зато имелся квестовый предмет с Крушителя. И, судя по тексту описания, мне нужно было срочно найти кого-то, кто знал девушку из медальона.

А лучшего места для поисков, чем таверна «Буйная фляга», было не придумать. Туда я и направился.

Между делом заглянул к доске объявлений у городского совета, но не нашел там ничего интересного. В списке болтались все те же задания на прополку, уборку и мойку посуды в таверне, полагаю, под руководством зараженного шеф-повара Арно, и патрулирование границы с Мраколесьем…

Проходя мимо аукциона, я решил прицениться. Торговля тут шла глобально – единым рынком со всем Содружеством. Аукционер Крауз выдал мне «каталог», система развернула окно, и я погрузился в изучение.

Выводы были неутешительные. За такую зеленку, как у меня, продавцы выставляли диапазон цен в пределах двух-пяти золотых. Причем выкупят твою вещь или нет – еще неизвестно, а вот комиссию в 15 % от заявленной стоимости надо было заплатить сразу. Я скептически хмыкнул и покачал головой – такой вариант мне однозначно не подходил.

Заодно, раз уж пришел, посмотрел цены на свистки призыва маунтов. Самого недорогого коня можно было купить за сотню золотых. Более продвинутые скакуны стоили еще дороже, в зависимости от породы и характеристик. Для использования любого маунта требовался навык верховой езды, дающий дополнительные бонусы к скорости и показателю бодрости животного.

Вообще, разнообразие мобов впечатляло, и глаза разбегались от выбора. В продаже были и водные маунты типа морской черепахи, и воздушные вроде грифонов и гиппогрифов. Среди наземных встречались слоны, гиппопотамы, олени и вепри… Короче, на любой вкус. Вот только стоимость их начиналась от нескольких тысяч золотых, причем за обычные экземпляры, даже не за редкие. Да и раньше 40-го уровня думать об этом было рано.

Где-то я слышал, что Хорвац, глава топового клана «Странники», выкупил яйцо Призрачного дракона за несколько миллионов, но это для меня было чем-то выходящим за грань добра и зла, таким же далеким и не имеющим отношения к реальной жизни, как личная космическая яхта Денизы Ле Бон.

Поэтому, еще немного вяло полистав каталог и так и не найдя ничего интересного по моим средствам, я с разочарованием вернул его аукционисту и поплелся к перекупщикам скидывать зеленое барахло.

Глянув на товар, Нед честно предупредил, что выкупит с дисконтом в 30 %, зато без торговой комиссии и платит вперед. Согласившись, я попросил ребят подобрать мне комплект с упором на силу и выносливость в расчете на скорый 5-й уровень.

– Делаешь успехи, Алекс? – спросила Рита, пока Нед перебирал мой шмот и, шевеля губами, прикидывал стоимость. – Уже четвертый, надо же! Недели не прошло!

– Стараюсь. Столько времени потерял зря…

– Это точно! – Она угостила меня «Сладкой радостью» и сменила тему. – Слышал, Крушителя кто-то завалил? Ну, того босса, про которого я тебе рассказывала. В одиночку!

– Да, повезло парню, – вздохнул Нед. – Там лут, наверное, нереальный, и за ачивку бонусы нехилые… – он хотел еще что-то добавить, но тут в разговор неожиданно вклинился какой-то лучник, копающийся в бижутерии у лавки соседнего торговца.

– А я его знаю! – радостно воскликнул он, и я отметил, что у парня 11-й уровень и прыщавая физиономия. – И знаю, что ему выпало…

Он сделал театральную паузу, и Нед пихнул его тупым концом копья – тема-то была интересной!

– Ну, не томи! Что выпало с Крушителя?

– Маунт ему выпал легендарный! – торжественно объявил парень с игровым именем Щаскакдам, а я замер, покрываясь липким потом. – Феникс! Огненный, летающий, – он вытаращил глаза, – 1200 % к скорости передвижения! Зуб даю – сейчас он ждет предложений от кланов…

– Ага, конечно, заливай! – недоверчиво прищурилась Перевес. – С лоулевельного босса в песочнице? Да ты гонишь как последний дро!

– Спорим? – оживился Щаскакдам. – Ставлю пять золотых против всего твоего прилавка, что так и есть!

Перевес переглянулась с Недовесом, и в глазах последнего мелькнул хитрый огонек.

– О’кей, – решительно повернулась девушка к лучнику. – Ставь пятеру.

Тот осклабился.

– Не бойся, – протянул он самодовольно, – деньги при мне. В общем, дело было так…

Недовес глянул на разливающегося соловьем парня и громко расхохотался:

– Хорош заливать, ты уже проиграл! – воскликнул он, довольно хлопнув в ладоши. – Вон в «Дисгардиум Дейли» пишут, – в доказательство торговец потряс в воздухе сложенной газетой, – что анонимный игрок выставил на аукцион огненного феникса, уникального легендарного маунта. За него уже предлагают семь миллионов золотых, но лот открыт три дня назад, а Крушителя завалили только вчера.

Я подумал, что вариант с продажей легендарного Призрачного волка мог бы решить мои проблемы с деньгами. Лучник же покрылся пятнами, и прыщи на физиономии налились бурым цветом.

– Ну и что? – запальчиво воскликнул он, но всем уже было ясно – проиграл. – Может, это другой феникс?

– Ты идиот? – хмыкнула Перевес. – Слово «уникальный» тебе о чем-то говорит? Уникальный – значит единственный. Других нет! Гони пятеру!

– Что? – тут же скис лучник. – Мы же не спорили! Не разбивали!

– Спор ты предложил? – удовлетворенно усмехнулся Нед. – Предложил. Перевес приняла. Свидетели есть. Скиф?

– Гони монеты, Щаскакдам! – Я искренне веселился. – Ты проиграл.

Секунду лучник растерянно озирался, моргая белесыми ресницами. Потом шумно выдохнул… и вдруг сорвался с места! Трусливым зайцем, высоко задирая костлявые коленки, припустил в сторону города.

По дороге, однако, успел прихватить со стола торговца горсть ювелирки. Шустрый малый.

Хоть и глупый. Чертыхаясь, за ним ринулся продавец бижутерии, а следом и сам Нед. Я посмотрел им вслед, решая, присоединяться ли к погоне, но меня остановила девушка.

– Одного свидетеля хватит, – сказала Рита. – Стражники отведут к судье, и он разберется – привлекут Арбитра, тот подтвердит претензии. Дурачок этот Щаскакдам. И ник идиотский, и сам идиот. На что он рассчитывал?.. Эй, Алекс! Сделай хотя бы вид, что ты смотришь мне в глаза!

Рита была одета в легкомысленную рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами – мой взгляд тянуло в манящий провал как магнитом, и отвести его никак не получалось. Я вспыхнул и сделал над собой усилие. С трудом, но мне это удалось.

Мы еще поболтали немного о разных пустяках, потом вернулся сияющий, как золотая монета, Нед и отсчитал мне мои деньги за шмотки. Прижатый стражниками к стене лучник выгреб из карманов все, и скупщик оружия получил выигрыш. А вот кражу парень категорически отрицал и вышел из игры.

Следом возвратился хмурый торговец ювелиркой. Убегая, Щаскакдам скинул побрякушки, и при нем ничего не нашли. Несколько колец торговец подобрал на обратном пути, но все ли нашлись, осталось непонятным. Никакого учета этот продавец не вел и даже сам не мог сказать, что у него в продаже.

Я тоже любопытства ради оценил его товар, и пара колец меня очень заинтересовала, но с моим тощим кошельком ловить пока было нечего. Попрощавшись с ребятами, я двинул к «Буйной фляге».

Городского пропойцу Патрика я встретил, когда подходил к таверне. Решив, что давно пора с ним пообщаться, я приготовил медяк, чтобы смазать разговор о проклятье, но пьянчуга окликнул меня первым. Обнажив гнилые зубы, он с усмешкой поинтересовался:

– Ну и как тебе живется, проклятый пацан?

– Как раз об этом хотел с вами поговорить, дядя Патрик. Возьмите, – и протянул ему медяк.

– Засунь себе эту мелочь в задницу! – хрипло расхохотался старый алкоголик. – В кои-то веки небеса услышали меня! Клянусь той вонючей дырой, из которой я вылез на свет, что это только начало! Хвала тебе, Бегемот!

Хохот безумца привлек внимание прохожих. Патрика видели горланящим песни, ругающимся, жалким и клянчащим медяки, но таким, торжествующим – никогда. Надо было что-то делать, пока странное поведение пьянчуги не вызвало еще более пристальный интерес.

– Хотите, я угощу вас, мистер О’Грейди? У меня появились деньги. Вот… – Я выгреб из инвентаря несколько серебряных монет, показывая пьянице.

Хохот оборвался так же резко, как и начался. Патрик застыл на месте и заинтересованно уставился на горсть серебра.

– Грехи свои хочешь замазать? – Он посерьезнел и даже перестал сутулиться. – Так что же ты сразу не сказал? Ладно, идем, пацан, посидим, выпьем. Только это… Я тебя на берегу предупреждаю, проклятье снять не смогу! Сам не знаю, как так вышло, что оно сработало. Никогда такого не было раньше.

– Да знаете, дядя Патрик… – Я улыбнулся. – Мне и с ним нормально живется. Я о другом хотел поговорить…

Интерлюдия 2. Патрик

Средних лет мужчина, высокий, подтянутый и очень уверенный в себе и своих ребятах, оглянулся и не смог сдержать улыбку. Идущая за ним девушка улыбнулась в ответ.

«Джейн, моя жена», – Патрик О’Грейди покатал мысль, смакуя. Он не мог насмотреться на девушку и все еще не верил, что через два дня они поженятся.

Как же долго он добивался Джейн! Он заметил ее, когда длинноногая нескладная девчонка с острыми коленками бегала по улицам Тристада, и подумал, что когда она расцветет, станет красавицей.

Она подросла. Патрик узнал, как ее зовут и из какой она семьи, и попробовал сблизиться с ее отцом, чтобы чаще общаться с Джейн. Но она и смотреть на него не желала. Ее отец, торговец дорогими тканями, планировал для дочери совсем другое будущее: учебу в Университете магии и карьеру чародея в столице. В Джейн проснулся дар восприятия волшбы, и заботливый папаша первым же караваном заказал ей пару объемных фолиантов – элементарной и природной магии.

Появление нового мага не осталось незамеченным в городском совете. Первый советник Уайтекер уговорил отца Джейн отпустить дочь в городскую стражу в помощь патрулю. Саму девушку просить не пришлось. Оказать помощь городу – что может быть почетнее?

Там-то все и завертелось. Джейн рассмотрела Патрика. Не красавец, но отчаянно смелый, надежный в бою и очень добрый вне работы. Ребята из отряда души в нем не чаяли. И сначала девушке передалась их беззаветная преданность лидеру, а потом ее чувство переросло в нечто большее…

В тот день отряд городской стражи капитана Патрика О’Грейди патрулировал границу с Мраколесьем. Смена близилась к концу – совсем скоро бойцы Миллса должны были их сменить. А он, Джейн и его парни собирались пойти в «Буйную флягу» отметить последний совместный патруль. Следующего не будет: Патрик решил уволиться и поехать вместе с Джейн в столицу Содружества Дарант, где она будет совершенствоваться в магии.

А он… Он крепкий, сильный, дисциплинированный и с отличными рекомендациями совета Тристада. К тому же за ликвидацию прорыва Бездны Патрик уже в двадцать пять лет стал почетным гражданином города, так что работу он найдет и в столичной страже.

– Капитан! Движение справа! – закричал молодой Фрэнк, новичок с высоким навыком ночного зрения.

Капитан прищурился и увидел приближающихся со стороны леса умертвий: шесть отродий Бездны 15-го уровня и элита 20-го.

– Лукас, бери на себя мелочь! – скомандовал Патрик. – Парни, фокус на цели! Я пока придержу элиту. Джейн, хил на Лукасе! Как закончите с ними, переключайтесь на мою цель!