– Тащиться к судье, Гейл? – недовольно спросил один из стражников. – Может, ну его…

– В бездну! – вынес вердикт Гейл. – Идемте, ребята. А ты, Скиф, держись-ка подальше от Тристада. Здесь тебе официально не рады!

Ваша репутация с городом Тристадом понижена: −5.

Текущая репутация: недоверие.

Стражники ушли, мгновенно обо мне забыв. Мыслями они уже выпивали с друзьями и играли в карты за столом таверны.

Я посмотрел на прогресс-бар репутации с городом: пока не враждебность, но уже близко. До этого доводить нельзя ни в коем случае, иначе в город мне не попасть.

Ладно, ничего страшного. За счет социальных квестов можно восстановить и повысить уровень репы хотя бы до дружелюбия. Это увеличит торговые скидки, мне будут давать более интересные задания, да и вообще сделает жизнь в Тристаде комфортнее.

В общем, стоило попытать счастья, поговорив с первым советником Уайтекером. Конечно, я помнил его самое первое «поручение», за которое ничего не получил. Как бы опять не нарваться на что-то подобное… С этими мыслями я побежал к зданию городского совета, пока оно не закрылось.

К несчастью, Уайтекер уже закончил работу и шел прочь от здания. Заметив его спину, я рванул за ним и завопил:

– Советник! Постойте!

– Да? – Он обернулся, в нетерпении перебирая ногами на месте. – Что вы хотели, Скиф?

– Нет ли у вас для меня каких-либо поручений?

– Поручений? – Он задумался, покачал головой. – Нет, молодой человек… На сегодня все задания уже розданы, приходите завтра, и я что-нибудь для вас придумаю.

– Я обязательно приду и завтра, советник Уайтекер, спасибо. Но вдруг… может, у вас найдется что-то поинтереснее, чем уборка улиц и разнос почты?

Его улыбка оставалась приклеенной, но глаза смеяться перестали. Он изучающе посмотрел на меня, во взгляде мелькнуло что-то неуловимое.

– Поинтереснее?

– Да. Не такое скучное.

– Не такое скучное? Я вас понял. Вынужден пояснить, что уборка общественных территорий и своевременная доставка почтовой корреспонденции очень важны для горожан. В жизни много важных и необходимых вещей, которые вряд ли можно назвать интересными. Видите ли, работа в принципе не должна развлекать. За развлечения, понимаете ли, мы не платим. Когда приезжие оказывают городу услугу, взяв на себя эти, как вы выразились, малоинтересные занятия, город отвечает им уважением и гостеприимством. Если же приезжие воротят нос от основополагающих вещей, благодаря которым Тристад остается привлекательным и комфортным для жизни городом, значит… Значит, этим приезжим не место в Тристаде. Город не может доверить важные функции таким гостям, как вы, Скиф.

– Простите?

– Вынужден вам отказать. Город не будет вас нанимать на ежедневные общественные работы. Ни при каких обстоятельствах. И уж точно – пока я здесь что-то решаю.

Ваша репутация с городом Тристадом понижена: −5.

Текущая репутация: недоверие.

Он отвернулся, давая понять, что я могу идти. Моя репутация стала еще на шаг ближе к враждебности города. Но еще хуже то, что это единственный населенный пункт песочницы, где игрок моего уровня может получить квест. Надо спасать ситуацию!

– Советник Уайтекер!

– Мы закончили, – ответил он, не оборачиваясь.

– Простите, я был не прав! Я не имел в виду ничего такого! Просто, понимаете… Мне не терпелось начать приносить городу пользу, а поскольку все общественные работы на сегодня выполнены, то…

– Что? – Кажется, в нем проснулся интерес, и, хотя он не улыбался, он остановился и повернулся ко мне.

– Может, я все-таки могу быть полезным горожанам? Мне бы этого очень хотелось!

– Что ж… – Он снова осклабился, но эта улыбка была намного искренней, чем раньше. – Хорошо! Я понимаю, что такому молодому человеку, как вы, иногда бывает сложно правильно формулировать мысли… – Кажется, он реально веселился и только что назвал меня дурачком.

– Простите, вы правы, мне и правда это сложно дается, – подыграл ему я. – Строить из букв слова, а из слов предложения…

– Достаточно клоунады, – оборвал меня на полуслове советник. – Храм Нергала Лучезарного. Подвал. Там что-то происходит. Что-то нехорошее. Проверьте, что именно, и разберитесь с этим!

Одновременно с его последними словами всплыло окошко с заданием.

Доступно новое задание: «Что-то нехорошее».

Первый советник города Тристада Питер Уайтекер хочет, чтобы вы выяснили причину происходящего в подвале Храма Нергала Лучезарного и устранили ее.

Награды: 1 серебряная монета, 100 очков опыта.

Рекомендуемый уровень для прохождения: не ниже 5.

Штраф в случае отказа от задания: ваша репутация с городом Тристадом снизится до уровня «Враждебность».

Вот теперь он точно веселился. Я перевел взгляд с задания на советника, пытаясь понять, достаточно ли достоверно изобразил на лице недоумение.

– Вы еще здесь? Идите и докажите городу свою полезность, Скиф!

Бездна, он не шутил! Я принял квест, и Уайтекер кивнул.

– Сколько у меня есть времени? – спросил я, думая, что единственный вариант – прокачаться на мобах, благо дубинка есть, и только потом идти в подвал храма, пусть даже через месяц-два.

– Времени вполне достаточно, – благосклонно ответил он. – Более чем достаточно! Жду от вас результатов проверки завтра до конца рабочего дня. Ступайте!

Ступайте? Ступил я сегодня столько раз, что непонятно, как разгребать.

Глава 4. Проклятие и благословение

На пути от здания городского совета к храму я встретил Еву. Она вышла из таверны в новом платье новичка и крутила головой. Только увидев ее, заметил мигающее уведомление чата: «Я вошла. Ты где?» – и вспомнил, что оставил ей сообщение.

– Привет, Алекс! Мама попросила помочь ей выбрать новую мебель, мы только из VR-магазина. Зашла сюда сразу, как увидела твое сообщение. Что случилось? Зачем ты снова здесь?

Я коротко рассказал о родителях и их грядущем разводе, но она не поняла всей серьезности ситуации. Чтобы не терять время, я зашагал к храму, и мы общались на ходу.

– И ты так просто расстаешься с мечтой? Ведь ничего страшного не произошло. Их статус понизят после развода, но это же временно. К следующей аттестации они все вернут и смогут оплатить тебе учебу!

– Это не так просто, Ева…

– Да почему?

– Понимаешь, они сильны в работе именно вместе. Слабые стороны одного перекрываются сильными другого. У папы крутые идеи, но воплотить их в жизнь без маминой любви к мелочам он не сможет. И так во многом, а значит, по отдельности им не восстановить статус.

– Так почему бы им просто не продолжить совместную работу?

– На оценку статуса это не повлияет, так как они перестанут быть семьей. Это уже корпоративные категории…

– Тогда зачем они вообще разводятся? – воскликнула Ева.

– Да кто их разберет? – Я сглотнул внезапно подступивший комок, чувствуя, как щиплет в глазах. – Похоже, они дошли до стадии, когда жить вместе стало сложнее, чем работать раздельно.

– И ты вдруг решил, что нет другого выхода, кроме этой дурацкой игры? – воскликнула она. – Боже, скажи, что ты пошутил! Это же шутка, да?

– У меня пока нет других идей, я не знаю, как оплатить учебу. Если честно, я до сих пор не представляю, как буду жить без поддержки родителей… То есть понимаю, что, когда получу гражданство, мне в любом случае придется обходиться только собственными силами из-за этого закона…

– Закон об обязательной независимости от родительской опеки совершеннолетних граждан? Только вчера нам Грег про него рассказывал…

– Покорнейше прошу прощения! – Еву перебил трескучий голос.

Путь нам преградил городской пропойца Патрик. Его возраст сложно определить, но уровень относительно высок – 25-й. Это выше уровня городских стражников.

– Предоброго вам вечера, молодые люди! – Он снял прохудившуюся дырявую шляпу.

– Добрый вечер, мистер О’Грейди, – ответили мы в тон.

– Позвольте поинтересоваться, не располагаете ли вы лишним медяком, который скрасит этот серый вечер прославленному ветерану?

Мы покачали головами, а Ева ответила:

– Простите, мистер О’Грейди, не располагаем.

– Точно? А ты? – он угрюмо вытаращился на меня. – Пошуруди в карманах, малой! Найди медяшечку дяде Патрику!

Пока он неприветливо буравил меня взглядом, я вспомнил, как непросто оказалось «Сноусторму» настоять на своем и сохранить в мире наличные деньги. Игроки требовали не создавать сложностей и дематериализовать игровую валюту, но корпорация уперлась, и мы теперь вынуждены были таскать монеты с собой. Хорошо хоть можно брать из инвентаря именно столько, сколько нужно, не пересчитывая монеты поштучно.

– Нет денег, дядя Патрик! Всего доброго! – Я попрощался достаточно резко, потому что если приставучий персонаж почувствует неуверенность, будет давить до последнего.

– Что ж, довольно прискорбно осознавать, что гости города зажали ничтожный медяк почетному гражданину Тристада! – Он плюнул нам под ноги.

– Скорее заслуженному пьянице, – вырвалось у меня.

– Что ты сказал, паршивец? – Насупив брови, он двинулся вперед и навис надо мной. – Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?

– С жалким пьянчугой-побирушкой?

Патрик набрал полную грудь воздуха, пожевал губами, собираясь ответить, но потом… просто махнул рукой. И только когда мы с Евой переглянулись, удивленные его поведением, до меня донеслось:

– Будь ты проклят, мелкий поганец! Чтоб твоя душа никогда не знала покоя так же, как не знает покоя моя вечно пересохшая глотка!

Распрощавшись таким образом, Патрик, выплевывая ругательства вперемешку со слюной, удалился. Какой неприятный NPC! Я как-то пробовал с ним просто пообщаться, но Патрик вежлив и обходителен, только если ты готов расстаться с монетой. Я, дурачок, как-то подал ему последнее – ни репутации не поднял, ни квеста не получил. А через десять минут снова его встретил, и тот включил свою шарманку про «лишний медяк» по второму кругу, будто мы с ним до этого и не виделись.

– Куда мы идем? – спросила Ева, проводив взглядом Патрика.

– Первый советник дал мне задание проверить подвал храма. Надо выполнить до завтрашнего вечера.

– Можно с тобой?

– Конечно, но там опасно. Квест на 5-й уровень и выше, значит, туда надо не просто прогуляться. Может быть больно!

– Сильно? – Ева поморщилась.

– Не попробуем – не узнаем. Мы пришли.

У храма всегда многолюдно. Лучезарный бог не жалеет бонусов своим адептам, но требует строгого соблюдать основные принципы веры. Один из них – ежедневно посещать храм и молиться во славу божества. Так игроки прокачивают репутацию с Нергалом и получают бафы к характеристикам.

Пробираясь сквозь толпу, я думал, как выполнять задания. Обойти храм кругом в поисках отдельного входа в подвал или сначала направиться к верховному жрецу и сказать, что я здесь по заданию первого советника? Ева отстала – с ее комплекцией не так просто пробиваться сквозь скопление людей.

– Скиф? – рядом раздался удивленный голос Тиссы. – Вот так сюрприз!

– Привет, Мелисса!

– Что за рвань ты носишь? – спросила она.

Глянув на себя со стороны, я смутился. Разорванная рубаха открывала вид на мою тощую грудь и выпирающие ребра. С трудом, но я взял себя в руки: это просто игра.

– Рвань? А, попался мне тут один защитник униженных и обездоленных, порвал мне рубаху. Какой-то Утес…

– Утес? – Тисса рассмеялась. – Этот лузер небось за какую-нибудь юбку вступился?

– Именно.

– Не бери в голову, он придурок, каких мало. Потому и без клана ходит, что его отовсюду выкидывают. Он такой гов…