Помимо фарма, Наташа успевала забивать инвентарь полезными растениями и выпавшими из мобов ингредиентами, а во время отдыха раскладывала свой походный алхимический стол и обеспечивала группу необходимыми зельями. Её мастерство, которое и так было на достойном уровне, росло с каждым днём. Во втором оплоте она получила в дар несколько новых рецептов и большую рукописную книгу – «Растения и части животных материка Аминорум, пригодные для зельеварения». Книга была снабжена подробными рисунками растений, и девушка во время движения по лесам с большим энтузиазмом обшаривала глазами окрестности в поисках различных травок, а на привалах вместо отдыха бродила вокруг временного лагеря. Мне даже пришлось приставить к ней Страха, так как Наташа в своих поисках могла достаточно далеко удалиться от места стоянки.

Наш арсенал пополнился зельями бодрости, защиты от магии смерти и тьмы, ловкости, силы, выносливости и увеличения физического урона. Все эти зелья, изготовленные из местных ингредиентов, имели лучшие показатели, чем известные ей аналоги. За всё время наших скитаний я выбил около 700 порций магической пыли, благо в проклятых мобах недостатка не было. Запас редкого ингредиента хранился у Стэна. Я сделал это намеренно, на всякий случай. Вдруг очередной бой приведёт к нашей смерти, а возродиться на этом материке мы не сможем. Такого количества оборотням должно хватить на какое-то время, а там, возможно, мастера алхимии изготовят вакцину. В этом случае наш континент не получит столь необходимое нам лекарство, но хоть кому-то жить и бороться с захватчиками будет проще.

К третьему оплоту мы вышли за три дня до полнолуния. Усталые, замученные непрекращающимися сражениями и отсутствием нормальной еды. Я даже несколько пожалел, что отказался от умения приготовление пищи. Последнее время начали роптать и жаловаться даже опытные бойцы оборотней. Наташа пошутила, что мне удалось довести до изнеможения даже существ с немыслимой регенерацией и выносливостью. Жене также приходилось несладко, но она мужественно терпела все тяготы походной жизни.

В отличие от нпс, нам было намного легче. По ночам мы выходили в реал и спали в мягкой кровати, ели нормальную вкусную еду, обменивались новостями с братом и постоянно забегающими к нам друзьями. В общем, отдыхали душой и телом от постоянных странствий по влажным джунглям, из обильной растительности которых каждую секунду ждёшь нападения дикого зверя с запредельным уровнем или затаившегося проклятого существа.

Когда мы пересекли границу поселения, Стэн дал понять, что беспокоить членов отряда ближайшие дни не стоит, оборотни будут отдыхать. Я понимающе кивнул и пообещал, что вызову его только в крайнем случае. Он провёл меня к дому лидера оплота и, попрощавшись, быстро удалился. Быстро сбежал, подумал я, улыбнувшись в душе. Пусть отдыхают. Скоро такой возможности уже не будет. После того как мы очистим третий оплот, нужно переходить к более решительным шагам и начать продвижение вглубь материка, к месту силы. Слишком много времени прошло, из королевства приходят тревожные вести.

Я вспомнил недавнее собрание лидеров клана, на котором обсуждалось текущее положение дел. За последние полгода мы существенно усилились. Как личным составом, так и оборонительными сооружениями. Наш замок представляет собой монолитное, защитное сооружение, сопоставимое по своим характеристикам со столичным. А по моему личному мнению, превосходящим его. По прочности щита так уж точно. Уровень наших магических башен пока не дотягивает до королевских, но мы работаем над этим. Теперь, когда мы можем свободно перемещаться в Крафорт и Первоград, чтобы закупиться необходимыми ресурсами, развитие замка идёт ураганными темпами.

Средний уровень ударной силы клана приблизился к 80, и брат решил начать планомерное изучение многочисленных заброшенных тоннелей, буквально пронизывающих окружающие наш замок горы. Стычки с высокоуровневыми мобами начались практически сразу, но бойцы клана, закалённые во множестве сражений, справляются и медленно, но верно отвоёвывают захваченные мобами территории. Результат таких действий последовал практически сразу. Сопровождающие отряды гномы нашли богатейшие месторождения различных полезных ресурсов, в том числе редкие породы строительного камня.

Клан кинул на разработку и охрану большие силы, гномы и королевство Мемория также прислали своих бойцов и магов нам в помощь. И дело пошло. Каждый день совместными усилиями отвоёвывали всё новые коридоры и делали важные находки.

Начали восстановление сторожевой башни, некогда охраняющей тропу. Решили сделать небольшой форт, перекрывающий удобную горную дорогу, по которой отряд Стоуна обычно ходил в глубинные рейды. Из мёртвых земель начали прибывать проклятые и мутировавшие существа в больших количествах, и перекрыть им этот путь было жизненно необходимо. За эту работу взялся лично Рундар и обещал, что построенное им укрепление уничтожить будет очень непросто. В конструкции он предусмотрел небольшой стационарный телепорт, так что обороняющие форт воины и маги всегда получат подкрепление в случае необходимости.

Вокруг леса покровителя долины замкнули кольцо трёхметровой стены, и теперь, прежде чем приступить к возведению замков, многочисленные отряды строителей наращивают её высоту и ширину, а гоблины и кентавры наладили постоянное патрулирование периметра. К ним постоянно приходит пополнение, стекающееся со всех уголков мира. Без работы не оставляют никого.

Анимус, немного восстановившись, начал оживление своего леса. И с этой задачей он справляется на отлично. Из мёртвого, сухого и безжизненного он превратился в цветущий, зелёный и живой. Волшебным образом обитателям леса начали попадаться на глаза молодые, доселе невиданные, удивительные звери, некогда населявшие эти потрясающие по красоте места. Охотиться на них не осмелился никто. Еду доставляли через стационарный телепорт. Вскоре женщины кентавров и гоблинов начали приносить различные фрукты, овощи, ягоды и грибы, начавшие обильно расти по всему лесу, и поставки извне сократились. Даже наоборот, редкие дары волшебного леса, больше не произрастающие нигде в мире, начали поступать на рынки столицы, вызвав настоящий фурор среди населения. Уж больно вкусными они были и к тому же давали неплохую прибавку к характеристикам. Цена у таких продуктов была большой, и объединённое поселение довольно быстро вышло на самоокупаемость.

На фронтах наступило относительное затишье. Свободные земли мобилизовали все силы, заключив договоры со множеством кланов игроков. И совместными силами остановили продвижение армии тьмы. По всей линии соприкосновения не утихают бои, но линия фронта держится.

Времени остаётся всё меньше. Я отогнал тревожные мысли и уверенно постучался в дверь лидера третьего оплота. Нужно как можно быстрее заканчивать это задание и возвращаться домой. Слишком много дел осталось незавершёнными. Нужно укреплять оборону, помогать союзникам, отправляться в империю драконов на поиски принцессы, разведать дорогу к храму Торсунвальда и выяснить, наконец, причину столь бессмысленной войны.

Глава 5 Остров

Разговор с лидером прибрежного оплота не занял много времени. Всё было обсуждено уже давно, и мой визит носил чисто формальный характер. До полнолуния ещё несколько дней, а докладывая о нашем рейде, я не стал сильно вдаваться в подробности, ограничившись перечислением уничтоженных монстров и маршрутом нашего движения. Более подробный отчёт предоставит Стэн, когда отдохнёт. Я задал Лане пушистый хвост всего один вопрос:

– Где найти волшебницу, которая обучает навыку магическая сеть?

Женщина понимающе ухмыльнулась и ответила:

– Курана мудрая лань живёт вне оплота, у самого моря.

Мне показалось это очень опрометчивым решением – отпускать столь ценного специалиста на вольные хлеба и оставлять без должной охраны в полном опасностей мире, но от комментариев благоразумно воздержался. Я могу чего-то не знать и, высказав свою точку зрения, поставлю себя в неловкое положение. А я расту, подумал я в тот момент, раньше не смог бы удержать рот закрытым.

Почему старушка живет одна, я понял уже через пять минут общения с ней. Настолько сварливого характера мне ещё встречать не приходилось. Она встретила меня словами:

– Ну, заходи, гость иноземный, наслышана о тебе, великий спаситель и истребитель проклятых. Что потребовалось герою от обычной знахарки?

Её голос был скрипучим, как ржавая железная дверь. И вроде фраза нормальная, но произнесена она была с таким скепсисом и нескрываемой издёвкой, что сначала я впал в ступор, а потом мне захотелось её придушить.

– Уважаемая Курана мудрая лань, я пришёл просить взять меня в ученики, – как можно вежливее ответил я, всем своим видом стараясь скрыть истинные мысли.

– Ученики? – всплеснула руками старая волшебница. – Да чему же я могу научить великого архимага, который одной левой справляется с самыми опасными животинками нашего материка?

Вот ведь вредная старушенция, продолжает издеваться. На её старческом лице, покрытом сотней морщин, периодически мелькала коварная улыбка, но глаза оставались жесткими, цепкими, оценивающими. А бабка не так проста, какой хочет казаться.

– Кали острый глаз рассказала, что вы можете обучить меня умению магическая сеть. Я открыл его самостоятельно, но развить дальше не получается.

– Значит, твоих мозгов хватило лишь на самый простой шаг, печально. Наверное, вы там все немного идиоты?

Она демонстративно покрутила пальцем у виска. Я в душе скрипнул зубами от такой наглости, но сдержался. Интуиция подсказывала, что старушка специально провоцирует меня, чтобы проверить выдержку. Ни один мускул не дрогнул на моём лице, неужели я научился контролировать мимику? Не добившись реакции, на которую рассчитывала, старушка вздохнула и продолжила.

– Впрочем, наши балбесы и на такое неспособны. Им бы всё бегать по лесам да сражаться, а учиться, кто будет? Кому передавать знания?

Я стоически терпел старческое брюзжание, ожидая, когда седая как лунь волшебница перейдёт к делу.

– Ладно, вижу, что ты человек неглупый, да и с выдержкой у тебя порядок. Не буду тебя больше мучить.

Через полчаса разговора ни о чём, когда я уже всерьёз начал рассматривать варианты её незаметного убийства, Курана неожиданно проговорила:

– Кали должна была сказать, что просто так я учеников не беру.

– Да, она сказала, что вы подбираете индивидуальное задание, – выдохнул я.

– Как хорошо сказал. И н д и в и д у а л ь н о е, – раздельно проговорила волшебница. – Да, ты прав, и задание у меня будет не из лёгких. Готов услышать?

– Да, – коротко кивнул я, готовясь к неприятностям. И они незамедлительно последовали.

– Мне нужна чешуя летающего ящера, – ошарашила меня Курана. Но это оказалось ещё не всё. – Причём чешуя свежая. Если она полежит хотя бы трое суток, то теряет множество своих качеств.

Это она про дракона говорит?

– Да где же я её возьму? – вырвалось у меня, а лицо непроизвольно вытянулось от удивления, опровергая недавно возникшую мысль, о том, что я научился контролировать себя. Старушка ухмыльнулась, довольная произведённым эффектом, и пояснила.

– На одном из дальних островов живёт старый ящер. Место его обитания мне точно неизвестно. Принеси мне его свежую чешую, великий герой, за каждую чешуйку я обучу тебя одному уровню навыка.

– Внимание, вам доступно задание охота на зверя. Тип: уникальное. Цель: найти пещеру летающего ящера, расположенную где-то на примыкающих к континенту Аминорум островах, и добыть чешую. Количество чешуек 0/8. Награда: обучение у Кураны. Желаете принять?