– Вы были на кухне? – изумился маг. – Туда все еще можно попасть? Я думал, мыши окончательно ее захватили.

При слове «мыши» Ксюха, закатив глаза, похлопала себя по карманам в поисках геля. Мыши, крысы, тараканы – подобную живность она причисляла к служителям зла. Она и собаку не хотела заводить, но я настояла.

Убедившись, что вслед за нами в квартиру не вломились стражи королевы, Шальной успокоился. По телефону он заказал пиццу, удивив нас тем, что в квартире хоть что-то работает.

После завтрака тенелов подобрел. При дневном свете я лучше его рассмотрела: выглядел он под стать своему жилью – такой же пыльный и мятый, как и все вокруг. Растянутая футболка в пятнах от кетчупа и жира годилась разве что в половые тряпки. Джинсы, протертые на коленях, были не лучше.

Мы сидели в гостиной за столом со скатертью. Последняя была не белой, как мне показалось ночью, а серо-бурой с масляными разводами.

– Я собрал необходимые для ритуала ингредиенты, – Шальной поставил на стол трехлитровую банку с неведомой смесью. – Они дозреют, и мы пошлем сообщение.

Пока смесь настаивалась, мы воспользовались шансом узнать мага поближе. Я спросила, давно ли он здесь живет. По моим скромным подсчетам требовалось несколько лет, чтобы так основательно загадить квартиру.

– Жилплощадь досталась мне в наследство от бабки, – сообщил Шальной. – Она была превосходным тенеловом. Это мне тоже от нее передалось. Бабка превратила квартиру в крепость. Здесь есть все необходимое для жизни и для магии. Она годами ее не покидала. Так и умерла. Прямо на том диване.

Шальной кивнул нам за спину. Мы как по команде обернулись и посмотрели на диван, обтянутый потертой клетчатой тканью.

– Я вчера на него чуть не сел, – прошептал Коля и позеленел.

Ксюша отреагировала спокойно. И это та девочка, которая в пять лет два дня отказывалась выходить на улицу после того, как соседский мальчишка бросил в нее ком земли?

– Готово, – Шальной прервал сеанс созерцания дивана. Смахнув со стола все лишнее на пол, он рассыпал по нему содержимое банки, нарисовав причудливый рисунок из закорючек и черточек. – Дальше буду говорить я, вы молчите. Одно неверное слово и ритуал сорван.

Мы стиснули зубы, чтобы случайным замечанием не испортить работу мага.

Тенелов вытащил из-за ремня нож: вместо лезвия из стали был каменный обрубок, похожий на орудие первобытных людей. Раздвинув шторы, он позволил дневному свету заполнить комнату, и образоваться теням. Шальной, размахивая ножом, подошел к стене, на которую падала тень от комода, ухватился за ее край, что само по себе было невероятно, и отрезал от нее приличный кусок. Остаток тени съежился, точно от боли.

Обрывок тени в руке Шального походил на черный носовой платок с рваными краями. Он бросил его на стол к смеси.

Мне не терпелось увидеть магию в действии. Порыв ветра, пламя свечей или взорванную лампочку. Хоть что-нибудь. Но Шальной просто отбубнил приказ для тени кого-то там найти. Лишь обретший самостоятельность кусок тени походил на магию, но он тут же скользнул в окно и исчез из поля зрения.

– Дело сделано, – Шальной встряхнул скатерть, подняв в воздух облако пыли. – Ждем ответа.

– Это все? – Ксюша была разочарована не меньше меня.

– Что не так? Я послал тень за своим знакомым. Она в кратчайшие сроки разыщет его, где бы он ни был, и передаст сообщение.

– А если он не захочет прийти? – испугалась я.

– Не переживай, сестренка, Марк никогда меня не подводил. Мы с ним вроде как друзья. Я помогаю ему, он помогает мне. Взаимовыгодные отношения.

– О друзьях так не говорят, – произнес Коля. – С людьми дружат не потому, что это выгодно, а потому, что человек тебе нравится, – он посмотрел на меня, будто тайный смысл его слов предназначался лично мне.

Шальной заявил, что устал и развалился в кресле напротив телевизора, переключив канал на ток-шоу. Мы стойко переносили пытку нудной передачей, но когда она затянулась, Коля не выдержал и попросил включить местный канал.

– Это еще зачем? – спросил Шальной.

– Сейчас будут новости, – сказал Коля. – Хочу послушать, не разыскивают ли нас.

Мы с Ксюшей его поддержали, и Шальной подчинился. Мы попали на объявление сюжетов выпуска, но прослушав их до конца, так и не встретили упоминания о пропавших детях.

– Сегодня понедельник, – сказал Коля. – Мы должны были пойти в университет, а Ксюша – в школу, но никто не заметил нашего отсутствия. Неужели нас тоже стерли?

– Едва ли, братишка, – ответил Шальной. – Либо в твоих родителей тоже вселились стражи, либо они зачарованы, поэтому и не объявили вас в розыск. Будьте спокойны, вас ищут, но по своим каналам.

– А учителя? – поинтересовалась Ксюша. – Стражи не могут захватить всех наших знакомых.

– Учителям могли позвонить стражи в лице ваших родителей и сказать, что вы заболели и в школу не придете.

– Как у тебя все легко объясняется, – сказала я. – Еще бы сказал, что им от меня нужно, цены бы тебе не было.

– И скажу, – Шальной вернулся к телешоу, – не сомневайся.

Телевизор мне наскучил, и я отправилась бродить по дому. Благо здесь было достаточно по-настоящему захватывающих мест.

За первой дверью на моем пути скрывалась мастерская тенелова. На бесконечных столах и полках ютились склянки, пробирки и мензурки. С потолка свисали сушеные травы. От их терпкого запаха свербело в носу.

Я по-новому оценила Шального. Он удерживал в голове прорву знаний. На одно запоминание названий ингредиентов уйдет куча времени. А ведь еще надо уметь их применять. Мне точно не стать тенеловом. Не хватит усидчивости.

Следом я забрела в знакомую комнату с роялем. Попробовала сыграть пару нот – когда-то я ходила в музыкальную школу, правда, потом бросила – но вместо приятной слуху мелодии раздался полузадушенный стон умирающего вепря. Я заглянула под крышку: на рояле давно не играли, и мыши из кухни облюбовали его в качестве дома.

За третьей дверью была библиотека. Там я тоже бывала, но не удержалась зайти еще раз. Не то чтобы я любила читать, но от хорошей приключенческой книги сейчас не отказалась бы. Хоть какое-то развлечение. Все лучше, чем смотреть очередную историю о непростой жизни кинозвезд.

Чтобы прочесть название и имя автора книги, я стирала пыль с корешков. В основном попадалось научное чтиво по физике и химии. Наверное, знание этих предметов необходимо для овладения теневой магией. Под конец пятой полки мне повезло: я наткнулась на «Приключения Робинзона Крузо».

Я достала книгу с полки: старое издание, но страницы все еще склеены между собой. До меня эту книгу никто не читал.

Я огляделась в поисках ножа для бумаги. Но вместо него увидела парня в черных джинсах и белой рубашке.

– Ой! – от испуга я выронила книгу.

– Прощу прощения, – он улыбнулся. – Не хотел тебя напугать.

Он поднял книгу и протянул ее мне. Я забрала ее, обдумывая, стоит ли позвать на помощь немедленно или все в порядке и парень очередной тенелов. Что говорил Шальной о стражах? Захваченного человека легко узнать по серым глазам и отсутствию тени.

Глаза у парня действительно были серыми, но не такими, как у мужчины с тесаком. У того они были мертвые, словно из них наряду с цветом высосали жизнь. У парня глаза походила на серебристую ртуть. В них отражалось множество эмоций, начиная от интереса ко мне и заканчивая досадой на себя за неудачное появление.

Я посмотрела ему за спину в поисках тени, но в библиотеки, как и во всей квартире, было плохо с освещением. Если тень и есть, то здесь ее не разглядеть.

– Марк, – представился он.

– Света.

– Прекрасное имя.

Мне собственное имя казалось заурядным, но было приятно, что кто-то посчитал его красивым.

– Кто ты? – ко мне возвращалась уверенность.

– Друг, – улыбка парня сделалась шире.

Зубы у него были идеально ровными и жемчужно-белыми. Черные волосы аккуратно подстрижены и уложены. Рубашка застегнута на все пуговицы, только галстука не хватает. Я также обратила внимание на ухоженные ногти, когда он подавал мне книгу. Вылитый пай-мальчик. Но симпатичный, чего уж там.

– Ты прибыл, братишка! – в библиотеку ввалился Шальной в сопровождении Ксюши и Коли. – Быстро.

– Я был неподалеку и нырнул прямо к тебе.

– Вот и правильно. У меня нарисовалась непростая задачка. Как раз по твоей части.

Шальной представил нас Марку, пояснив, что он и есть тот таинственный друг, которого мы ждали.

Я постеснялась спросить, как Марк попал в квартиру. На входной двери было семь замков плюс цепочка и задвижка. Легче взломать сейф, чем проникнуть к тенелову.

Мы перебрались к столу – негласному месту сбора. Я, Ксюша и Коля сели с одной стороны, Шальной и Марк – напротив. Последний не сводил с меня глаз. Он смотрел так, словно пытался вспомнить, где прежде меня видел, но мы не встречались. Уж я бы запомнила высокого красивого брюнета.

В нескольких словах Шальной обрисовал ситуацию: где и как с нами познакомился, какие у нас проблемы, не забыл упомянуть о фантоме. Я слушала и не верила: неужели это произошло со мной за какие-то два дня?

– Светлана, ты красила волосы? – первым делом спросил Марк.

Волосы у меня с рождения имели коньячный оттенок. К ним в изобилии прилагались веснушки на лице, плечах и груди. Покрась я волосы, они бы все равно никуда не делись. Да и мама была против.

– Нет, – ответила я, – это мой натуральный цвет.

– Потрясающе, – восхитился Марк, – невероятно глубокий оттенок. Цвет твоих волос приукрасит даже самый хмурый день.

– Эй, – вмешался Коля, – мы тебя пригласили не за тем, чтобы ты к Светке приставал.

– Ничего, – я пожала Колину руку, – я переживу.

По правде говоря, мне было приятно. Прежде мне не делали комплиментов, пусть и таких странных.

– Ты в курсе, какого черта стражи гоняются за ней по всему городу? – спросил Шальной.

– Есть одна идея, – ответил Марк. – Но ее надо проверить.

– Почему мы должны тебе доверять? – сощурился Коля. – Мы не знаем, кто ты. Вот он – тенелов. Ты тоже?

– Нет, я не имею отношения к магии, – Марк проигнорировал грубый тон и остался вежлив. Разве Коля не видит: у них с Шальным ничего общего. – Я ныряльщик. Так называют тех, кто умеет нырять в тень.

– Марк – житель теневой стороны, – будничным тоном сообщил Шальной, и мы лишились дара речи.

Я пригляделась к гостю в поисках отличий от человека. Кожа у него была неестественно бледная, точно он годами не бывал на солнце. Одежда и внешний вид – все выдержанно в черно-белой гамме. Не опровергни Шальной теорию Ксюши о вампирах, Марка можно было бы принять за одного из них. Но в остальном он выглядел как обычный парень. Лет двадцати примерно.

– Мы во всем похожи на людей, – сказал Марк. – За исключением мелочей, мы такие же, как вы.

– Обалдеть! – я впервые слышала от Ксюши жаргонное слово. – Мы только что познакомились с нечеловеком. Как вы себя называете?

– Людей мы зовем отбрасывателями тени, а себя копиями.

Ксюша захлопала в ладоши совсем как ребенок. С детства она мечтала уехать куда-нибудь в Африку или Гималаи и там открыть неизвестный науке вид, который она будет изучать и впоследствии назовет своим именем. Ее фантазии сбылись как нельзя лучше: она открыла целую параллельную вселенную.

– Но тсс, – Марк приложил палец к губам и подмигнул Ксюше, – это секрет.

Сестра смотрела на Марка влюбленными глазами и ловила каждое его слово. А ведь мы знакомы от силы минут десять. Что будет через день или два?

В отличие от Ксюши Коле друг Шального не понравился. Он одарил его тяжелым взглядом исподлобья и спросил:

– Значит, ты не объяснишь нам, кто и с какой целью охотится на Свету? Не пойму, зачем мы вообще тебя вызывали. С таким же успехом ты мог не приходить. Ты как бы не сказал нам ничего нового.