«Я не знаю, что мне делать», – набрал я. Подумал немного и стер. Лежал, слушая ровное дыхание и сопение пленников игры, размышлял.

«Как выйти из игры?» – вторая попытка. «Каком» кверху. Удалить.

«Помогите выйти из игры, пожалуйста», – какая унизительная мерзость. Кто-то там читает сообщения. Кто-то решает, игнорировать их или нет. Не думаю, что где-то на сервере крутится искусственный интеллект и обрабатывает входящие. Лебезить перед человеком по ту сторону? Нет.

«Есть ли выход из игры?». Некоторое время я смотрел на короткую строчку, расположившуюся чуть ниже игнорирования Богов, а затем ткнул «ввод». Буквы исчезли, темнота сгустилась. Темнота, в которой что-то бродило прошлой ночью.

Что-то, идущее на голоса.

«Ваше послание ушло к Богам. Вам остается только ждать»

Я повернулся на бок, скрипнув койкой. И уже проваливаясь в сон, услышал тихий-тихий шепот.

– Характеристики.

Но труба небытия уже засасывала сознание. Я попытался удержаться, чтобы спросить Юру, что ему ответили, но не мог пошевелиться. Не мог удержаться. Мозг отключался.

И я сдался.

* * *

Черная тень настигла меня в поле. Она выросла из сумрака, когда я брел к стенам Бергхейма. Бесформенная, похожая на силуэт раздувшегося уродливого бегемота. Факелы на частоколах обещали безопасность, но были так далеко.

Тень шла по пятам. Камни под ее тушей чернели, мох высыхал и крошился. Монстр менял саму суть вещей, выворачивая их наружу. Делая белое – черным. Живое – мертвым.

Его зловоние било в нос похлеще нашатыря. Я бежал по мху, перепрыгивая камни, но стены города, словно издеваясь, лишь удалялись.

Зато приближалась тень. Она становилась все больше, закрывая собою звездное небо. И огоньки далеких светил гасли, поглощенные мглой. Вонь становилась сильнее, через ноздри она вползала в тело и сковывала мышцы. Ноги налились чугуном.

Я закричал, пытаясь вырваться из объятий смрада. Ног коснулось что-то холодное, твердое. Земля изрыгнула десятки склизких щупалец, и те обхватили меня. Присоски врезались в кожу, и силы ушли окончательно. В отчаянии я лишь мог наблюдать за тем, как все, что ниже пояса, оказывается в плену пульсирующего кокона.

Тень приближалась, а клубок холодной упругой плоти поднимался все выше.

– Где твои шутки, шут? Где твои шутки? – спросила тьма.

Я задрал голову, встречая тьму. Животный ужас сжал кишки холодной ладонью. Силуэт заполонил весь мир. Он окружил меня, отрезав от огней Бергхейма.

– Где твои шутки? Где-твои-шутки? ГДЕТВОИШУТКИ? – ревело вокруг.

И тут закричала Света.

Вопль разодрал подступающего монстра. Я подпрыгнул на кровати, стряхивая липкую паутину кошмара.

Света стояла у печи и визжала.

– Что такое? Что случилось? – Снежок оттолкнул ее назад, еще не проснувшись, но уже выставив перед собою меч.

Юра висел у двери. Голова свернута набок. Петля перекинута через балку у потолка. Выпученные глаза остекленели.

– Млять… – сказал я.

Мимо промчался Стас, он зачем-то обнял одеревеневшее тело, попытался его приподнять и закричал:

– Помогите, помогите! Режьте веревку.

Игнат поспешил ему на помощь. Рубанул наотмашь, и труп Юры грохнулся на пол. Затем охотник флегматично открыл дверь и выглянул наружу.

– Стас, он, скорее всего, с поля идет, – сказал Книгожору. Тот сидел на полу, над телом Кренделька. Вздрогнул, услышав голос Игната, а затем неуверенно улыбнулся. Олег приобнял Свету, успокаивающе ей что-то нашептывая. Судя по тому, как та прижалась к альбиносу, – к парочке лучше не лезть.

Я перешагнул труп Юры, выбрался на улицу и уставился на поле. Над горами полыхало зарево рассвета. Прохлада немного отрезвила, развеяв последние следы ночного кошмара. Чертов сон напугал больше, чем висящей у двери труп. Может, я тоже из этих, из социопатов? Тут вроде бы человек умер. Пусть и в игре, но все же.

Юры нигде не было видно.

– Через сколько после возрождения исчезает тело? – спросил я.

– Через двадцать – тридцать минут, – сказал Игнат. Он встал рядом со мною. Невозмутимый, внимательный, зорко оглядывающийся.

– Тело коченеет через сколько?

Охотник поджал губы. Кивнул:

– Ты прав, Лолушко. Это странно.

– Егор, – поправил его я.

– Какая разница? – не посмотрел на меня Игнат. – Пойду, прогуляюсь до поля.

– А Ловелас?

– Я тоже охотник. Если почувствую его – отойду.

Игнат ловко спустился с холма и пошел в сторону поля, а я вернулся в дом. На душе стало чуточку тревожно. Если сначала думалось, что тараканы у всех свои, и Юра так мог выбросить пар, то теперь, глядя на его окоченевшее тело и не видя поблизости воришку – закрадывались нешуточные подозрения: на этот раз здесь возникла совсем не игровая ситуация.

Разумеется, никто ни на какую работу не пошел. Лишь Игнат отправился на озеро, на рыбалку, и то скорее всего для того, чтобы не оставаться в королевстве уныния. Исчезновение Кренделька будто разорвало общину. Лишь Олег да Света держались вместе. Миша не выходил из дома, а Стас не отходил далеко от сарая, погруженный в свои мысли.

Я же вспоминал ночной шепот Кренделька и слово «Характеристики». Ему пришел ответ. Ну, наверняка же что-то или кто-то ответил ему на вопрос.

После которого Юра полез в петлю.

Что же ему ответили? Уж точно не отмахнулись, как от меня. Из-за сообщения про игнор богами руки на себя не накладывают. Но тогда зачем он это сделал? Уж точно не чтобы свести счеты с жизнью.

Черт, а вдруг это и есть выход? Может, достаточно покончить с собой, и игра отпустит? МерзОта-то какая. Я поделился соображением со Стасом, но тот лишь помотал головой.

– Ну почему так сразу отрицать-то? – возмутился я.

– Потому что, Егор, я это уже пробовал, – тускло сообщил бард. В этом тоне было нечто такое, что я постарался Стаса больше не беспокоить.

Пару раз я проверял ответ «божественной сущности», но ответа не было. Признаюсь, проверял со страхом. Потому что… Вдруг там придет что-то, от чего и мне захочется вскрыться.

А после полудня труп Кренделька исчез. Воодушевление охватило скорбную коммуну. На лицах появились улыбки. Олег все обнимал Свету и говорил ей что-то вроде: «Я же говорил». Собравшись, мы отправились на поле.

Юра не вернулся. Игнат засек Ловеласа, но убийца ушел в лес, подальше от нашей группы. Почти два часа мы бродили по полю, пока Стас не сказал:

– Хватит.

Света заупрямилась:

– Давайте еще подождем!

– Нет, Светлана. Не надо. Возможно, Юра нашел выход. Я предлагаю так и считать. Егор!

– Здесь, – машинально ответил я.

– Вам ответили?

– Характеристики, – сказал я. Убедился в пустоте и отрицательно помотал головой. Поле пахло цветами. Хотя ведь сколько людей тут погибло… Даже я трижды. Вонь должна стоять адская.

– Это связано. Это точно связано, – Стас оглядывался, все еще надеясь увидеть поверх травы голову Кренделька. – Но, может быть, ему ответили. Подсказали выход. А может…

– Что? – встревоженно спросила Света.

– Может, он там кого-нибудь к херам послал? – буркнул Олег. – И его… того.

– Убили? – всхлипнула травница. – По-настоящему?

Стас обреченно вздохнул:

– Я чувствовал, что этот чат добра не принесет. Однако нам надо идти. Завтра день Волка. Мы не знаем, что произошло, давайте думать о хорошем и двигаться дальше.

Наш бард выглядел потерянным. Он старался говорить убедительно, но растерянность спрятать не мог. Стас появился в Бергхейме первым. Следом пришел тот Юра-Головастик. Затем Николай-Ловелас и Юра-Кренделек. Потом уже остальные. Головастик исчез, Ловелас – первый враг, а теперь еще и Кренделек пропал.

«Все, кого я люблю – умирают», – драматично закричал в памяти персонаж какого-то фильма.

Я подошел к барду, хлопнул по плечу.

– Держись.

Он натянуто улыбнулся, глядя на то, как ветер гладит травяное море:

– Все к лучшему. Для него это в любом случае закончилось.

– Худая жизнь лучше доброй смерти, – проворчал Олег. Он все обнимал Свету, а та и не отстранялась.

– Идемте, – махнул рукой Стас.

У вас новое сообщение. Чтобы прочитать сообщение, откройте панель «Социальное»

– Мне ответили, – сказал я. – Характеристики!

Ткнул в «социальное», чувствуя, как пересохло в горле. Пять пар глаз уставились в мою сторону. По дороге от Бергхейма плелся уже знакомый всадник. Над озером кружили птицы. Шумел лес за полем. Солнце грело. Все прекрасно, но видеть ответ не хотелось.

– Ответили? – выдохнул Стас.

«Да» – гласила строчка под моим вопросом.

– Да, – повторил я вслух.

– Что «да»?!

– Я спросил, есть ли выход из игры. Мне ответили – да.

– Спроси: как! – вклинился Миша. – Спроси: как выйти?

– Спросите про Юру, – вставил Стас.

Остальные молчали.

– Небо там, – ткнул я пальцем наверх. – Покричите, и вам обязательно ответят.

Шутка не удалась, взгляды подернулись льдом.

– Да шучу же, сейчас спрошу.

Я старательно набил вопрос:

«Что случилось с Юрой? Как выйти из игры?»

Ввод.

«Ваше послание ушло к Богам. Вам остается только ждать»

– Готово! Отправил. Но отвечают они очень медленно. Это не чат, а какой-то заброшенный форум.

Я закрыл панель и возбужденно оглядел соратников. Мне ответили. Ответили! Плюс еще одна определенность в этом неопределенном мире. До последнего боялся, что при чтении сам себя убивать начну. Знаю несколько фильмов ужасов, где такое происходило.

– Попробуйте! – продолжал увещевать я. – Может, кто-то сможет задать тот самый вопрос? Самый важный вопрос для всего человечества?

– Нет, – подал голос Игнат. Он, щурясь на солнце, жевал во рту травинку. Обветренное лицо охотника будто вырезали из старого фильма про суровых ковбоев. – Я сегодня пробовал.

– Игнат? – изумился Стас.

– На рыбалке. Как дурак. Мне ответили, что только три уроженца Бергхейма могут говорить с божественным. Вот и все.

– Как-то неловко выходит, да? – сказал я. – Но… Неужели я Избранный! Божечки-кошечки, это же круто, да?

– Три? Егор, Юра… А кто третий? – нахмурился Стас.

– Я думаю, что это был Коля, – произнесла Света. Сверкнула изумрудными очами и опустила взгляд.

– Или Головастик, – предположил Олег.

– Он бы сказал… – помотал головою Стас.

– Кренделек тоже сказал бы, – заметил Игнат.

– Юры… Они такие… – загадочно ввернул я. Никто не улыбнулся. Да что такое!

– Лол, че вы самую мякотку скипаете? – вставил Миша. – Кренделька система не дропнула. Значит, он где-то здесь! Надо искать!

У вас новое сообщение. Чтобы прочитать сообщение, откройте панель «Социальное»

Ничего себе!

«Дела других игроков тебя не касаются. Для того, чтобы выйти из игры – ты должен ее пройти. Сейчас ты не готов. Выйди за пределы Бергхейма, а там увидим».

– Опять написали? – спросил наблюдавший за мною Олег.

Я кивнул, отмахнулся. Набрал:

«В каком смысле – выйди за пределы?»

Со звоном передо мною открылось окно.

«Внимание. Вы получили задание «Родные пенаты». Посмотреть информацию о задании?»

Ну, разумеется.

«Дом – это место, которое дорого каждому. Тысячи странников отправляются в путь только для того, чтобы вернуться домой. Но гораздо больше людей попросту страшатся покинуть родные стены. Ужас перед неизведанным убивает душу. Преодолейте свой страх.

Внимание: на время действия задания общение с божественной сущностью невозможно.

Награда: [Маска кровавого клоуна]. Одна просьба к божественной сущности с 90 % шансов на исполнение»