3

Два пожилых человека в хороших костюмах классического покроя сидели друг напротив друга в роскошной гостиной и молчали. Довольно долго.

– Вы знаете, что происходит, Ронтен? – нарушил молчание один, невысокий сухощавый мужчина с резкими чертами лица, настороженными серыми глазами и короткими черными волосами.

– Знаю, Дэн, но не понимаю, – ответил собеседник, выглядящий вальяжным и уверенным в себе лысый крепыш лет шестидесяти на вид. Он казался добрым дядюшкой, только вот в глазах «дядюшки» то и дело вспыхивали холодные, жестокие искры.

– Несколько сотен лучших наших людей погибли. За один день! Самым странным образом. Инфаркты, инсульты, аварии, самоубийства. На первый взгляд все случайно, но я в такие случайности не верю.

– Наших погибло не меньше, – скривился Ронтен. – И вы это знаете! Не стоит даже пытаться вешать этих собак на меня.

– Я и не пытаюсь, – по-змеиному усмехнулся Дэн, внимательно смотря в глаза оппоненту. – Я просто хочу понять, что происходит. Инфаркт у мага высшей категории? Вы о таком слышали когда-нибудь?

– Не слышал. Согласен с вами, перед нами плохо замаскированное массовое убийство иерархов. Причем иерархов с обеих сторон.

– Но кто настолько силен, что способен пойти против нас? – Сухощавый наклонился вперед, сверля собеседника подозрительным взглядом. – Разве только Воины Пути, но их осталось слишком мало.

– Палач. – Ронтен поморщился. – Этой твари нам противопоставить нечего. Да и нашим покровителям тоже.

– Палач? – Брови Дэна насмешливо вздернулись. – Не смешите меня: если бы в наш мир пришел Палач, то в небе горел бы символ Суда. Вы его видите? Я – нет.

– И я не вижу. Но также не вижу, кому кроме Палача под силу уничтожить столько посвященных высших уровней. И темных, и светлых. Единственный вывод, который я могу сделать: в нашем мире появилась новая сила. Нашим планам грозит что-то неизвестное. И я приложу все усилия, чтобы выяснить что именно.

– Как и я, – задумчиво покивал темный иерарх. – Среди наших издавна ходят слухи о Равновесии. Но с адептами этой силы мне встречаться не доводилось. Как вы думаете, под этими слухами есть что-нибудь или это обычные сказки?

– Не знаю, – нахмурился светлый. – Но слухи слишком упорны. Вполне возможно, что они и имеют что-то под собой. Придется проверять даже заведомую чушь. Таких потерь, как вчера, мы допустить не можем. Погибшие с нашей стороны контролировали политическую верхушку России, после их смерти этим придется заниматься менее опытным, а они по неумению способны наворотить такого, что…

– У меня та же история, – недовольно поморщился Дэн. – Убрали лучших из лучших. Да о чем речь, сам Теорен мертв!

– Что?! – едва не поперхнулся Ронтен. – Он же…

Древнего темного мага, издавна набиравшего силу во время войн и катастроф, многие совершенно искренне считали бессмертным. Ему было больше трех тысяч лет, он пережил столько, что мало кто мог похвастаться даже толикой подобного. И вот его нет. Слушая рассказ темного коллеги, светлый иерарх напряженно размышлял. Сидел, говорил с кем-то – и внезапно умер? Без всякой видимой причины? Так не бывает, господа хорошие. Просто не бывает. Как будто кто-то выдернул нить его жизни из ткани реальности. А кто на это способен? Только Палач или мессия. Мессии на Земле пока нет, значит что? Палач? Однако знака Суда в небе нет, Дэн прав. Ронтен откровенно растерялся, пытаясь хоть что-нибудь понять.

– У меня есть только одна зацепка, – продолжил темный. – Вы ведь в курсе, что родилось очередное отродье?

– В курсе. Докладывали. Я дал команду убрать – нам сейчас только отродья для полного счастья не хватало.

– Я тоже дал такую команду, – зло оскалился Дэн. – Именно Теорен взялся курировать это дело. Так вот, мертвы как раз те, кого он задействовал для ликвидации. И он сам, понятно.

– Стоп! – Ронтен поднял руку. – Я должен выяснить кое-что. Прошу подождать пару минут.

– Без проблем, – кивнул темный и щелкнул пальцами, требуя кофе. Незаметной тенью мелькнул секретарь, и перед иерархом возникла крохотная парящая чашка прекрасно сваренного кофе.

Светлый послал запрос коротким ментальным импульсом. По прошествии некоторого времени ему ответили, передав список погибших и информацию о том, чем они занимались в последние дни. Снова Дэн прав. Именно те, кто заинтересовался отродьем, и мертвы. Ничего не скажешь, малоприятная новость. Получается, что кто-то очень сильный взял под защиту проклятое дитя? Плохо, очень плохо. Война с неизвестным противником. Хочется – не хочется, а воевать все равно придется. Кем бы там ни был неизвестный защитник, но он должен понимать, что отродью жить все равно не позволят. Каким идиотом нужно быть, чтобы защищать чудовище, способное погубить весь мир? Странно.

– У нас та же картина, – негромко сказал он, открывая глаза. – Дэн, нам стоит скоординировать усилия, чтобы не путаться под ногами друг у друга.

– Согласен, – ответил темный. – И пора заняться отродьем всерьез. Но…

– Что?

– Надо выманить защитника и подставить его под одновременный удар самых опытных магов. С обеих сторон.

– А может, с покровителями свяжемся? – нахмурился Ронтен. – Если этот самый защитник оказался столь силен, что легко положил вашего Теорена и моего Гирона, то…

– Гирона? – Глаза Дэна слегка расширились. – Не думал, что его вообще можно убить.

– Увы, убили. Точно так же – упал и умер без какой-либо причины.

– Мне это очень не нравится… – Темный постучал пальцами по столу. – Настолько не нравится, что я лично принимать участие в охоте на отродье отказываюсь.

– Я тоже не идиот и еще жить хочу, – осклабился светлый. – Потому и предлагаю переложить дело на плечи покровителей. Пусть поработают, не все им чужими руками каштаны из огня таскать.

– Пожалуй, да, – резко кивнул Дэн. – Я…

Его отвлек ментальный вызов. Понявший в чем дело, Ронтен внимательно и с немалым интересом посмотрел на него. Должно было произойти что-то чрезвычайное, чтобы кто-нибудь осмелился отвлечь главу темной иерархии мира во время переговоров со светлым коллегой. Что еще могло случиться, интересно?

– Похоже, у нас серьезные проблемы, – заговорил через некоторое время Дэн. – В Санкт-Петербурге видели Воинов Пути. Но не это главное, а то, что у них снова есть алеаны.

– Создатель! – Ронтен побелел. – Откуда?!

– Вы у меня спрашиваете? – иронично поинтересовался темный. – Так я не знаю. Однако факт остается фактом. Кто-то снабдил наших общих врагов защитой, против которой мы бессильны. Да, и еще: именно Воины Пути охраняют отродье. По крайней мере, мои наблюдатели засекли неподалеку от матери отродья некого Такаси Акутогаву, которого мы оба хорошо знаем.

– Да, мне эта сволочь немало крови попортила в свое время. – Ронтен закусил губу. – Очень неприятные известия. Но развитие технологий дает нам некоторые шансы. Против серебряной пули, выпущенной снайпером-человеком, и воин Пути бессилен. Я знаю нескольких профессионалов, которые, возможно, и справятся.

– У меня тоже найдутся такие. – Дэн задумчиво потер щеку. – Думаю, вскоре в России появятся обе общины в полном составе. Предлагаю немного выждать, посмотреть, чем они займутся. И пустите ваших лучших сыскарей по следу Идущих. На людей они не обратят внимания, а зря.

– Да, Воины Пути всегда недооценивали обычных людей, потому часто проигрывали. – По губам светлого скользнула злая улыбка. – Магов или бойцов иерархий против них выпускать нельзя, зато снайперы…

– Посмотрим. – Темный поднял руку. – Не будьте слишком оптимистичны. Перед нами очень опасный враг. Но меня беспокоят даже не Идущие, меня беспокоит тот, кто снабдил их амулетами. Это вполне может оказаться Палач, решивший действовать нестандартным образом. И необходимо понять так ли это.

– Необходимо, – согласился Ронтен, обхватив пальцами подбородок. – И перестраховаться стоит, нельзя допустить, чтобы враг вышел на нашего подопечного. Если сумеем вырастить мальчишку как надо, то нам и Палач будет не страшен.

– Вот именно, друг мой, вот именно… – покивал Дэн, довольно гнусно ухмыляясь.

Два высших иерарха посмотрели в глаза друг другу, прекрасно понимая, что хода назад им нет. Многого стоило решиться на такое, однако решились и даже покровителей убедили, что их план – единственно возможный в сложившихся обстоятельствах. Цель благая, ради нее на все можно пойти. Обоим давно надоело быть марионетками в чужих руках, и отступать они не собирались. Или победа – или гибель. Третьего не дано. Война вступала в новую фазу, но это не пугало магов, проживших много тысяч лет.

* * *

Джип мягко катился по проспекту, почти неслышно гудел двигатель, негромко наигрывала музыка. «Наутилус Помпилиус». Сашке не слишком нравился Бутусов, но не водителю здесь решать: шефу нравится – и этим все сказано. Сашка осторожно покосился на Эрика. Сидит, будто спит. Не шевелится. Парень все никак не мог привыкнуть, что его наниматель – нечто большее, чем человек. Поверить поверил, слишком убедительные доказательства предоставили, а вот принять не мог. Оставалось только незаметно вздыхать.

Вчера они весь день носились по городу как оглашенные. Только вот зачем, хотелось бы знать? Подъезжали куда-нибудь, останавливались, и Эрик неподвижно замирал. На час, не меньше. При этом Дарья с заднего сиденья смотрела на него с нескрываемым ужасом, как будто он делал что-то донельзя жуткое. Казалось, вампирша вообще тихо сходит с ума от страха. От страха перед Эриком. Впрочем, Палачом ведь человека зря не назовут…

Мать под вечер увезли в Германию – Эрик сдержал слово, и Сашка после того готов был жизнь за него отдать. До последнего момента не верил, что это произойдет, но к пяти вечера к дому, где находилась квартира Корсуновых, и в самом деле подъехала «скорая помощь». Находившийся там порученец передал Сашкиному отцу с матерью иностранные паспорта с немецкой визой – когда только успели? – и вместе с ним погрузил носилки с не верящей в происходящее Натальей Викторовной в машину. Еще через три часа родители прибыли в Бонн. Недавно Сашка звонил в клинику, и отец сообщил парню, что операция прошла хорошо, уход за больной прекрасный, и врачи обещают, что вскоре она встанет.

Плетущий тоже с интересом наблюдал за водителем. Интересно, сумеет парнишка понять или нет? Навыдумывал себе с три короба, хотя знает правду. Только почему-то предпочитает в нее не верить. Странные все-таки существа люди – верят только в то, во что им хочется верить. Даже помести им правду под самым носом, все равно не увидят, не пожелают видеть. Даже самые лучшие отличаются этим. Много раз Эрик сталкивался с подобным поведением и не переставал ему удивляться.

За вчерашний день множество светлых и темных иерархов приказали долго жить. Палач не церемонился, он просто выдергивал из ткани реальности нить жизни каждого, в чьей ауре обнаруживал хоть малейшие признаки серого. Таких уже не перевоспитаешь, такие полностью потеряны. Они мертвы душой и стремятся сделать всех вокруг подобными себе. Их пришлось просто уничтожить. Плетущий задумчиво пожевал губу – вовремя он пришел сюда, очень вовремя. Еще немного – и очертания серой пирамиды станут ясно видимы, после чего планета, скорее всего, погибнет. Тогда как сейчас еще есть шанс сохранить ее.