Морозный воздух щипал лицо, пробирался сквозь капор. Звонко похрустывал снег под ногами. Идеально расчищенные дорожки не оставляли ни единого шанса соврать, будто провалилась в сугроб. Разве только пойти напрямик, через учебные сады. Там сейчас снегу по колено, растения мирно спят до весны.

Британи плелась к полигону с кислым выражением лица, походя кивая знакомым студентам. Она втайне надеялась, Алан не придет, но еще издали заметила его возле ограждения. Как только умудрился быстро принять зачет! Или суровый декан давал каждому всего одну попытку? Мол, не справился с зомби за минуту, проваливай. Вот бы и сам провалился куда-нибудь!

Поразительно, несмотря на погоду, главный некромант академии обходился без куртки. Неужели не чувствовал холода? Вряд ли мешковатый пиджак поверх свитера грубой вязки спасет его от ангины.

Замедлив шаг, Британи повертела головой. Кевина пока не видно, не стоит торопиться. Лучше спрятаться и дождаться его, не оставаться наедине с темным во всех смыслах этого слова мужчиной. Сказано – сделано. Бри попятилась и, развернувшись, потрусила обратно к учебным корпусам, но Алан каким-то звериным чутьем уловил ее присутствие.

– Студентка Орой! – полетел вслед его грозный голос.

Бри вздрогнула и шумно вздохнула. Судя по началу, взятые в библиотеке книги ей не понадобятся: без зачета по «Основам боевой магии» к сессии не допустят. Может, притвориться глухой? Девушки такие рассеянные! Только вот интуиция подсказывала, так просто от Алана не отделаться.

Скукожившись, приготовившись к самому худшему развитию событий, Британи поплелась к преподавателю. Носки ботинок шаркали по дорожке, чертили на утоптанном насте прерывистые полосы.

– У вас вид нашкодившего котенка, – неодобрительно покачал головой Алан. – Подбородок выше, шире шаг!

Шмыгнув носом, – плевать на его недовольство, она не темный маг – девушка подняла голову и встретилась с карими глазами декана. Какие они пустые, холодные, хоть бы одна эмоция промелькнула!

– Вы замерзли? – проявил неожиданную заботу Алан.

– Нет, мастер, – торопливо заверила Бри.

Вряд ли он спросил из человеколюбия, снова хотел отчитать.

– Что это на вас? – Некромант брезгливо покосился на ее алый капор.

Но тут уже девушка взбунтовалась, сложив руки на груди, категорично заявила оппоненту:

– Не сниму!

Вопреки ожиданиям, Алан одобрительно кивнул:

– Такой настрой нам подходит. Размазни темными магами не становятся.

– Я и не собиралась, – напомнила Британи.

Она достаточно четко озвучила свое решение осенью и менять его не собиралась.

– Значит, некромантия? Или все же алхимия? – приподнял брови Алан.

Бри злилась на него, но в силу разницы в положении не могла озвучить свои мысли. Оставалось только поджать губы и в сотый раз повторить:

– Природная магия.

– Бросьте! – Декан увлек ее на полигон и на ходу скинул пиджак прямо на снег. – Глупо зарывать свой талант.

– Никакого таланта у меня нет.

Британи вырвалась и отступила к ограде. Взгляд с надеждой заметался по сторонам. Ну где же Кевин? Неужели провалил зачет?

– Господин Ташир скоро будет, – прочитал ее мысли Алан. – Я немного задержал его, чтобы оценить ваш потенциал. Теоретический мы уж проверили – так, средненько, но задатки присутствуют, осталось взглянуть на практике.

То есть он?.. Воздух разом стал холоднее, по спине пробежали мурашки. Если Алан Блеккот метнет в нее каким-нибудь заклинанием, от Бри останется мокрое место.

– Боюсь, – проблеяла она и бочком попятилась к калитке, – я ничего не смыслю в боевой магии…

Некромант проигнорировал ее заявление, размял кисти и скомандовал:

– На исходную!

Это куда? Как, всего в десяти метрах от Алана? Это нечестно! Британи попыталась спорить, доказывая, что в его случае расстояние необходимо увеличить, но декан остался непреклонен. Либо она встанет на указанное место, либо он ударит без предупреждения.

– Вам… вам, наверное, холодно? Сходите за курткой, я подожду, мастер, – Британи уцепилась за последнюю возможность отсрочить избиение младенцев.

– Благодарю за заботу, но на улице тепло. Не пытайтесь ускользнуть, Орув, чем быстрее начнем, тем лучше для вас.

Бри так не считала, однако заученно выставила вперед ногу и сосредоточилась на глазах противника. Кевин советовал угадывать намерения, а не реагировать на свершенные действия.

В душе всколыхнулось упрямство. Она отобьет этот шар, или что там бросит господин Блеккот.

– Не дрожите! Это не настоящее поле боя.

Опять наставления! И после Алан надеялся, что Британи согласится учиться под его началом? Увы, какую бы одну из трех темных специализаций девушка ни выбрала, везде приходилось бы тесно общаться с некромантом. Господин Блеккот – разносторонняя личность, как и Британи, владел разными видами магии, только, в отличие от нее, одинаково хорошо. Вряд ли даже сам Алан мог ответить, кто он в большей степени: некромант или темный маг.

– И не настоящий зачет. В ведомости должна стоять подпись Кевина Ташира, вы можете только наблюдать.

Алан не ответил и лениво подбросил на ладони возникший из ниоткуда шипящий шар.

– Ловите!

Британи едва успела среагировать, с визгом увернулась, когда заклинание было на подлете.

– Неплохо! – скупо похвалил декан факультета темных искусств и сотворил второй шар, на этот раз огненный.

– Вы могли меня убить! – Окончательно позабыв о субординации, Британи накинулась на него с упреками. – Это запрещено, нельзя применять к первокурсникам чары смерти! Я даже не темный маг!

– Я помню, – как ни в чем ни бывало отозвался Алан. – Зато я владею темной магией не на уровне первокурсника. Милая барышня, я очень хорошо сознаю разницу между вами и моими студентами и не позволил бы заклинанию коснуться вашей кожи. А теперь, пожалуйста, на исходную.

Надувшись, Бри поплелась обратно. Взгляд ее случайно упал на ограду. Спасена!

– Кевин!

Девушка бросилась навстречу Таширу-младшему, умоляя защитить от преподавательского произвола. Тот все понял и без ее слов. Потный, со следами сомнительного происхождения на высоких сапогах, Кевин с мрачным видом двинулся к Алану и потребовал объяснить, что здесь происходит.

– Ничего особенного, – пожал плечами декан. – Тестирую будущую ученицу. Но раз вы закончили, уступаю вам законное место. Я понаблюдаю.

Однако Кевин не спешил начинать зачет.

– Мастер Блеккот, – отчеканил он, – вы не относитесь к числу преподавателей студентки Орув, потому я вынужден просить вас удалиться. Пожалуйста, не мешайте проведению аттестационных мероприятий.

От смелости Кевина у Бри перехватило дыхание. Он дерзил тому, кто одним щелчком пальца мог превратить лучшего студента в отстающего. Напряженно переминаясь с ноги на ногу, до боли стиснув пальцы, Британи с ужасом ждала развязки, однако ее не последовало. Алан будто не расслышал дерзости и, спокойно обронив: «Ну, не стану вам мешать», направился к калитке. Британи не верила собственным глазам: он действительно ушел, не устроился возле ограждения. Широкая спина мелькнула на дорожке, ведущей к учебным корпусам академии, и пропала из виду.

– Ты идиот?!

Не в силах стоять от пережитого нервного напряжения, Бри плюхнулась на пятую точку, прямо на снег вперемешку с песком.

Кевин пожал плечами. В его взгляде читался укор. Мол, могла бы и поблагодарить за избавление от докучливого Алана.

– Похоже, он всерьез за тебя взялся.

– Угу, – мрачно согласилась Бри.

Вот зачем господину Блеккоту головная боль в виде нее? Он мазохист?

Поправив надетую по случаю зачета связку амулетов на шее, Кевин застегнул куртку и лукаво поинтересовался:

– Ну как, после зачета сразу ко мне? Теперь ты точно должна мне обед.

– То есть зачет я сдам? – уцепилась за его слова Британи.

О второй части предложения она предпочитала не думать. Да и в свете недавних событий родители Кевина казались меньшим злом, чем декан факультета темных искусств.

Улыбка юного некроманта стала шире.

– Это как получится, – туманно отозвался он.

– Вот и у меня как получится.

Отряхнувшись, Бри встала в базовую позицию. – А мастер Блеккот зря старается. Я природница и природницей умру.

Кевин скептически покачал головой. Британи следовало бы лучше изучить «кухню» академии, тогда бы она знала, отбором будущих чернокнижников, некромантов и темных магов ведал именно Алан. Если уж он решил взять девушку к себе, то на нынешнем факультете она не останется.

– Учти, – предупредил Кевин, – поблажек делать не стану! Бью как обычную первокурсницу.

Бри с кислой миной кивнула. Она и не надеялась.

Полчаса спустя, измотанная, вконец выдохшаяся девушка привалилась к ограде, пытаясь унять дыхание. Ребра горели, каждый вдох отдавался резью. Кевин сдержал слово, экзаменовал ее по полной программе, но Британи выдержала и получила заслуженный зачет.

Безумно гордая собой, девушка покосилась на приятеля в ожидании похвалы, но тот смотрел вовсе не на нее, а куда-то вдаль. Улыбка на губах Бри погасла. Неужели в поле зрения показалась одна из многочисленных поклонниц «золотого мальчика»? Однако внимание Кевина привлекла вовсе не юная особа. К полигону размашистым шагом приближался господин Диас. Шестое чувство подсказало, преподаватель ядологии явился вовсе не для того, чтобы поздравить Британи с успешно сданным зачетом. Ожидания подтвердились, когда темный маг окликнул девушку и попросил следовать за собой.

Глава 2

В кабинете ректора было жарко, даже душно. В камине уютно потрескивали поленья, навевая мысли о грядущем празднике, только вот на душе Британи спокойнее не становилось. Наоборот, с каждой минутой она нервничала все больше. В последний раз девушка виделась с Гвеном Лабрианом наедине в октябре, когда ректор прощупывал почву, выяснял, намерена ли Бри молчать о некоторых подробностях нашумевшей истории. Разумеется, напрямую он ничего не спрашивал, а девушка – ничего не обещала, но оба остались довольны достигнутым соглашением. И вот снова переданная через господина Диаса просьба немедленно зайти…

Британи заерзала на кресле и в который раз покосилась на дверь.

Смешно, но Гвен не спешил появляться. Нора любезно проводила девушку в кабинет и попросила обождать там. Почему не в приемной? Британи всего лишь студентка. В поисках подсказки девушка обежала глазами письменный стол. Идеальный порядок и никаких зацепок. Привстав, Британи осмелилась подтянуть к себе свежий выпуск «Научного вестника» – единственной бумаги на гладкой, почти зеркальной поверхности. Увы, название статей походили на заклинания на старо-ромирском. Во вступительном слове редактора тоже обсуждалась не Британи Орув, а анонсировалась грядущая конференция мастеров иллюзий. Ну да, ректор наверняка ее посетит, он ведь профессор иллюзорных наук. А еще магистр и темный маг. О последнем можно было только догадываться, потому как Гвен сей факт тщательно скрывал, но Кевин прав, дары братьев-близнецов идентичны. В мастерстве Кристиана Лабриана не приходилось сомневаться, выходит, ректор тоже кое-что умел.

Британи в который раз потерла носком о носок полуботинок. Снега на них давно не осталось, грязи тоже – чисто нервное движение. Не хватало только заправить прядь за ухо и вытереть вспотевшие ладони о юбку.