Прикусила губу, сгорая от желания подлететь к стене, но сделать этого не успела. Меня, замершую в ступе, снесло порывом ледяной пурги, закружило, заметало по небу… Какое-то время я пыталась остановить сумасшедший полет, применить чары, но магии в ступе совсем не осталось. Амулеты осыпались пеплом, а само мое летное средство, словно скорлупку, понесло матушкой-пургой над крышами.

Уцепилась за край, но ступу перевернуло, я повисла в воздухе. Все еще держась за обледеневшее дерево, зависла над одной из крыш, но удержаться все же не смогла, так и рухнула в сугроб. Вот до чего на Кощеева, заразу прекрасную, загляделась!

Уф! Хорошо хоть, кости каким-то чудом не переломала и цела осталась. Ни единой царапинки на мне! Повезло так повезло!

Села, убирая с лица снег, стряхивая его с темно-зеленого платья и растрепанных волос. Все же жаль, что не успела захватить теплый плащ, и теперь, когда наложенные чары, оберегающие от холода, исчезли, я стала замерзать.

Нашла взглядом мчавшуюся ступу, с которой, словно с игрушкой, забавлялась пурга, и не успела сделать ничего, как от двух вспышек огненных шаров она врезалась в каменную трубу на соседнем доме и вспыхнула огнем.

Боевые маги, оказывается, и не думали сдаваться! И Кощеев их вовсе не напугал! Какое-то время им понадобится, чтобы выяснить, что в ступе меня не было, а потом снова возьмутся за поиски.

Времени в обрез! Надо выбираться отсюда, и срочно!

Я подползла к краю крыши, прикидывая расстояние, чтобы рассчитать прыжок и подстраховать себя чарами, когда услышала за спиной шорох. Оглянулась моментально. Из сугроба раздавались странные звуки, и я, держа ухо востро, подобралась ближе.

Белоснежный кот с пронзительными зелеными глазами, встрепанный и обледеневший, лежал в сугробе и жалобно смотрел на меня.

– И вот как ты сюда попал? Поди за кошкой рванул? Все вы, мужики, одинаковые! – вздохнула я.

– Ведьма, а ведьма, возьми меня к себе, я тебе пригожусь, – вдруг выпалил он.

Я дернулась и нервно сглотнула. Только говорящих котов, которых нужно спасать из сугроба, мне не хватало! Для полного-то счастья!

– Ну что так смотришь? Мне самому не выбраться, – сказал он.

Я покосилась в сторону рыскавших боевых магов, вздохнула и вытащила животину из сугроба. Подумав, перекинула себе на плечо. Не бросать же его здесь!

Кот молчал и не сопротивлялся. Я быстро сплела заклинание левитации, отошла, разогналась и прыгнула с крыши, плавно приземляясь на тротуар.

– Замри! – внезапно велел кот, и я почему-то послушалась.

Мгновение – и рядом со мной оказался один из боевых магов.

– Нет ее тут! – крикнул один из них тому, кто ждал наверху, и у меня округлились глаза.

Это что же происходит-то? Вот же я, стою прямо в двух шагах от мага, а он меня в упор не видит! Не сразу, но догадалась, что кот наложил какие-то чары. То ли отводящие взгляд, то ли невидимости. Хм… Занятно! И как удачно и вовремя, я бы подобные чары так быстро не создала, потеряла бы время и попалась в ловушку.

Послала благодарный взгляд коту, и раз он велел не двигаться, послушно стояла на месте, даже дышать старалась потише, чтобы его ворожбу не разрушить.

Едва боевые маги скрылись, я тихо сказала:

– Спасибо!

– Мы квиты! – выдал кот и перебрался ко мне на руки.

Погладила его по шерстке, почесала за ухом.

– Меня Оливер зовут, а тебя? – поинтересовался он.

– Марья, – представилась я.

– Возьмешь меня к себе? – поинтересовался он. – А то мне жить негде.

– Было бы мне еще где… – вздохнула я.

– А что так? – заинтересовался кот.

– Если коротко, то я применила сглаз.

– Ну, это ерунда, снять же смогут.

– Я из рода Яг, – призналась коту.

Глаза у него округлились и как-то предвкушающе сверкнули. Но задумываться над этим было некогда. Все же метель набирала силу, а мне еще до дома бы добраться да вещи собрать до прихода боевых магов. Прижала кота к себе и побежала сквозь пургу по улицам, петляя и радуясь, что возвращение в город наследника Кощеевых разогнало почти всех по домам. Оно и верно, в метель лучше сидеть в кресле, закутавшись в теплый плед, и пить ароматный чай. От этой несбыточной мечты сердце согрелось, и я невольно улыбнулась.

К сожалению, мне не особо повезло: боевые маги уже оказались на месте, разговаривали в гостевой с квартирной хозяйкой. Она не особо желала пускать их внутрь, и я догадывалась, что сейчас стражи поведают, насколько небезопасно сдавать комнату Яге.

Я вновь применила чары, слевитировала и при помощи магии открыла окно в комнатке на чердаке, где до этого времени и жила. Оно чуть скрипнуло, но меня не выдало.

Двумя щелчками и заветным словом собрала в сумку немногочисленные вещи, уложила с десяток зелий и мешочки с редкими травами и ингредиентами. Особо бережно свернула и окутала чарами платок-артефакт, который был для меня бесценен. В нем спрятано заветное место. Если станет грозить беда и с ней не будет возможности справиться, я всегда смогу там на время укрыться. И никому без моего прямого разрешения туда не будет хода.

Жаль только, сейчас так спастись не получится. Чуть меньше полугода назад я использовала магию этого артефакта, почти до дна вычерпала его силу, пытаясь уберечь себя. Теперь, чтобы платок стал прежним, необходимо подождать, когда он накопит волшебство. Судя по серебряным искрам, бегущим по краям, осталось не так уж и долго.

Как бы сейчас мне пригодилась магия этого артефакта! И пусть надолго я бы в заветном месте не спряталась – характер у меня не тот, чтобы сидеть и таиться, но свою жизнь упростить бы смогла.

Да что теперь горевать? Буду решать проблемы по мере их поступления. И сейчас главное – избежать встречи с боевыми магами и сбить их со следа.

Я оглядела комнату, проверяя, не забыла ли чего из своих вещей. На всякий случай быстро запустила поисковое заклинание. Не приведи духи леса, если боевые маги найдут здесь хоть какую-то мою вещь, мигом по ней меня разыщут! Уж лучше подстрахуюсь, хотя и время упущу.

Оливер молча смотрел на меня, сидя на подоконнике, и никак не комментировал мои действия, а когда за дверью раздались шаги, взмахнул лапой, и… замок заело. Какой умница!

Боевых магов это, конечно, вряд ли надолго задержит, но зато мне удастся скрыться. Времени точно должно хватить! Я подхватила сумку, перекинула ее через плечо, а Оливера уже как-то привычно закинула на плечо, шепотом велев держаться крепче.

За дверью, от которой сыпались искры, ругались боевые маги и причитала квартирная хозяйка. Зуб даю, не меня ей было жалко, она боялась за свой чердак и переживала, как бы по городу не поползли слухи, что у нее жила ведьма из рода Яг.

Я хмыкнула, зная, что всего масштаба своих проблем она не представляет. Когда я снимала чердак, то в нем в одном месте протекала крыша, от окон нещадно сквозило, а доски на полу изрядно расшатались. Все это безобразие, которое хозяйка наотрез отказалась чинить, сдавая мне комнату, я подправляла своими чарами. Можно было, конечно, отказаться от подобного жилья и уйти, но… куда? К тому же и денег у меня к тому времени почти не осталось. Все же моя неопытность сказалась, ничего путного тогда с собой не захватила – слишком торопилась и опасалась бабули с ее непредсказуемыми планами и сильными чарами.

Теперь же, едва я слевитировала с подоконника, шепнула заветное слово, и мои чары рассеялись, чердак стал прежним: неуютным и грозившим в любой момент развалиться. Оливер мяукнул, кажется, удивившись столь неожиданным преображениям. Но разговаривать нам было некогда. Боевые маги вот-вот вынесут дверь в мое бывшее жилище.

Мы снова запетляли по улицам и наконец оказались у небольшого мостика, перекинутого через замерзшую реку. Лед слегка припорошило снегом, но разрисован узорами он был знатно. Я спряталась так, чтобы меня не было видно, отдышалась и прислушалась.

Судя по тишине, боевые маги потеряли мой след. Хотя надежда, что не найдут вовсе, слишком мала.

Что же делать? Где найти укрытие и переждать?

– Рассказывай, – велел Оливер, едва я создала защитный купол и наложила чары, сохраняющие тепло. – Может, чем смогу помочь.

Кот по-прежнему сидел на моих руках и нетерпеливо ерзал, не спуская с меня зеленых глаз. Пришлось сдаться на его милость. Так Оливер узнал и про мою бабулю с ее коварными планами, и про начальника-обманщика.

– Ну дела! – возмутился он, когда я закончила. – Я бы этому Адару не только рога, но и копыта еще наколдовал!

– Ну… вообще-то, я и их наколдовала, только они появятся через некоторое время после рогов. Действие у сглаза отсроченное!

– Вот это по-нашему! – обрадовался кот, решив меня поддержать.

– И чему ты меня учишь? – рассмеялась я и тут же с трудом сдержала тяжелый вздох, оглядывая замерзшую реку и крутые берега, занесенные снегом.

Ночевать под мостом холодной зимней ночью мне еще не приходилось. Я снова достала платок-артефакт, провела над ним рукой, проверяя накопленное волшебство. Увы, раскинуть его и попасть в заветное место не представлялось возможным.

– Марья, слушай, я тут знаю дом, куда домовые требуются, – неожиданно сказал Оливер, когда я кусала губы.

– Я-то тут при чем? Я на духов не смахиваю!

– Да нет, я не про это, совсем другое хочу сказать. Домовых в тот дом нанять так и не удалось, праздники же на носу, они в это время всегда нарасхват, и поэтому хозяин теперь ищет бытовых магов. А у нас ни дома, ни работы. Да и ночевать тут… бедой чревато. А там, если возьмут, тепло будет, уютно…

Кот потерся о мои руки, помурлыкал, и я задумалась над его словами. Конечно, я не бытовой маг, знаю лишь с десяток заклинаний, используемых в хозяйстве. Просто никогда не интересовалась подобными чарами, ни к чему особо было. В создании зелий, артефактов и плетений я гораздо сильнее, пусть с бабулей мне пока и не сравниться, у той опыта столько… Но все же справиться с уборкой должна. Не так уж это и сложно должно быть, даже если и родовые заклинания, поддерживающие чистоту и порядок использовать не получится.

Когда тебе не оставляют выбора… Почему бы и не попробовать стать тем, кем требуется? Внешность, правда, у меня приметная. Волосы рыжие, глаза зеленые, нос в веснушках и вздернутый. Все это разом выдает ведьму, но я вполне могу применить чары и стать незаметной серой мышью.

Опустила кота, достала припрятанное редкое зелье. Сколько берегла его, и не зря, похоже! Момент, когда оно верно сослужит свою службу, настал!

– Вот это другое дело! – обрадовался Оливер, когда я коротко рассказала ему о плане. – Давай же, пробуй!

Кажется, он предвкушал развлечение и обожал все, что связано с волшебством.

Вспыхнуло лиловым пламенем заветное зелье, меняющее внешность. Его и хватит-то лишь на несколько глотков, не больше, а действие продлится до тех пор, пока не встречу суженого и его поцелуй не разрушит заклятия или пока не ослабну настолько, что практически вся сила у меня закончится.

Вытащила из сумки зеркальце, подбросила в воздух, и оно стало большим, в мой рост. У Оливера снова округлились глаза. Явно с подобной ворожбой, чисто ведьминской, на которую способны колдуньи из рода Яг, он ни разу не сталкивался. От нетерпения даже хвостом дернул.

Я сделала небольшой глоток. Я уже привыкла к осторожности и в любых непредвиденных обстоятельствах оставляла зелья и травы про запас, если это было возможным. Мало ли… Зажмурилась и, выдохнув, открыла глаза. Чары окутали меня, и я принялась ворожить, делая себя вовсе не похожей на ведьму. Другие черты лица, светло-русые волосы вместо рыжих, карие глаза взамен зеленых, из которых никак не удавалось убрать озорные искры. Очень уж я любила волшебство, такое скрыть гораздо сложнее… Фигуру оставила прежней, потому что если ее менять, то придется подстраиваться под эти изменения, а к этому я была не готова. И походка другой станет, и одежду придется переделывать.

– Цвет платья поменяй, – велел Оливер, не сводя с меня глаз. – Слишком приметное.