– Так… Коэффициент увеличения скорости Сбора мог бы быть и получше за такие деньги, как и влияние на эффективность работы Трёх Пульсов… – несколько разочарованно сказал Малк, однако поддаваться унынию не стал и пробормотал: – Но я ведь тебя не ради этого купил, правильно?

Кисло кивнув собственным словам, Малк произнёс заклинание Призрачных Рук, и у него из груди тотчас выросли две полупрозрачные конечности. Достижение состояния полного освоения чар удвоило их эффективность, хотя со стороны это всё выглядело как-то слишком уж необычно, если не сказать пугающе. Впрочем, сейчас Малка волновала вовсе не эстетическая сторона вопроса.

Он замер, прислушался к своим ощущениям… и спустя пару минут неопределённо фыркнул. С прошлого раза ничего не изменилось, и новые магические конечности он всё так же ощущал донельзя странно. Руки воспринимались и как нечто близкое для его тонкого тела – пусть не неотъемлемая часть, но и не абсолютно чуждый объект, – и в то же время как нечто болезненно неправильное. Причём неправильность эта шла не со стороны заклинания, а со стороны Духа! Который словно бы «недотягивал» до уровня призрачных рук.

Разобраться с подобным собственными силами было невозможно – наверняка мог помочь Череп, да только где же его найти? – и Малк сделал ставку на дорогой артефакт. Теперь же предстояло выяснить, насколько он был прав… или не прав, что значительно хуже!

Постоянно сверяясь с инструкцией, Малк изменил настройки Зеркала и с удовлетворением прислушался к новому гудению. Затем опять заглянул в окуляры… и, восхищённо выругавшись, поприветствовал появление на месте прежнего списка новой строчки: «Ход трансформации смертного тонкого тела в призрачное – двадцать четыре с половиной процента».

Как ни странно, абсолютно новой данная информация для Малка не была. И о том, что такое «трансформация тонкого тела», он знал. В одной из прочитанных в Школе книг преобразование Духа давалось как вариант пути мага. Правда, характерный больше для чародеев, выбравших развитие в рамках одной-единственной Стихии, но без каких-то жёстких ограничений. Так Магистр Ярвок Неистовый, покушение на которого Малку «повезло» увидеть собственными глазами, если судить по его превращению в элементаля, был именно из таких магов. И после трансформации Духа успел уже завершить трансформацию материального тела.

Однако Малка смущали две вещи. Во-первых, преобразование это следовало начинать как минимум на уровне Бакалавра, а лучше – Младшего Магистра. И, во-вторых, он совершенно чётко помнил, что без сродства тела и Духа дойти по этому пути до конца невозможно. А значит, с его отравлением Жизнью будущая способность превращаться в призрака не более чем фантазия. И как тут быть?

Очень хотелось посоветоваться с наставником, однако за неимением такой возможности всё, что оставалось Малку, это идти по выбранному – пусть даже случайно – пути дальше. Всё равно назад уже ничего не отыграть, зато в случае успешного завершения есть шанс получить хоть какую-то пользу. Например, убрать тот же диссонанс с Призрачными Руками или придать заклинаниям из Нимбов новые свойства.

И раз он теперь точно знает, что именно с ним происходит, к Йорроху осторожность!

Не желая откладывать дело в долгий ящик, Малк достал из кармана бечёвку и мел и уже с их помощью принялся рисовать две вложенных одна в другую окружности. Внутренней предстояло стать Защитным Кругом, не пускающим ничего изнутри наружу, а внешней – наоборот, снаружи внутрь. Только так Малк мог быть уверен, что ни один маг не узнает о его не слишком-то одобряемых законом манипуляциях. И даже в море не собирался изменять своим правилам.

Когда фигуры были закончены и активированы, он по-стиксонски уселся в самый центр, а перед собой воткнул в пол между досками проклятый клинок. С отвращением посмотрел на то, как он противно масляно блестит в полумраке комнаты, и усмехнулся.

Девятеро! А ведь когда он под влиянием разговора с Больдо начал изучать возможности ножа, то и подумать не мог, куда это его заведёт. Думал, всё ограничится более качественным слиянием Духа с Тремя Призрачными Пульсами и улучшенным контролем над Призрачными Руками, а всё вон как повернулось! И теперь дополнительная факультативная тренировка плавно становится в один ряд с основной… Любопытство не порок, но смертельно опасная причуда, кажется, так, да?

Малк прикрыл глаза и теперь уже Властью «погладил» нож. Ощущения были своеобразные, однако чувство гадливости присутствовало и здесь. Впрочем, слишком уж концентрироваться на нём он не стал. Гораздо больше Малка волновало расширение того спектра ощущений, которые с достижением середины оранжевого ранга давала ему Власть. Под влиянием практик Наследия Кетота обычная способность манипулировать энергией и создавать заклинания начала превращаться в нечто новое. Обладающее большей чувствительностью и способствующее росту контроля. Не Сила в чистом виде, но расширение возможностей её использования…

Понимая, что отвлёкся, Малк покрутил головой и настроился на восприятие духовного резонанса. Моментально поймал нужную «волну» – новая Власть хоть и не повысила управляемость тем же гомункулусом, духовную чувствительность всё же немного улучшила, – после чего медленно погрузил внимание внутрь клинка. Отклик пришёл сразу же. На рукояти вспыхнуло прозрачное белое пламя, и точно такое же пламя охватило Малка. Как и много раз до этого, плоть оно не затрагивало, воздействуя напрямую на Дух. Однако менее больно от этого не становилось. Да и как иначе, если зажжённый Силой Запределья огонь буквально пережигал тонкое тело Малка, заставляя вновь и вновь возрождаться из пепла?

Разумеется, долго продолжаться столь изуверская практика не могла. В какой-то миг Малку пришлось прерваться и заняться восстановлением, но результат и без того был значительный. Согласно данным Зеркала прогресс трансформации за одну тренировку вырос аж на пару десятых процента, а значит, если в клинке у Малка будет достаточно энергии и он сохранит нынешнюю решимость, то сможет завершить преображение не в ранге Бакалавра, как остальные, а ещё будучи Учеником.

Хорошая перспектива! Вот только как быть, если проклятый клинок уже практически пуст? Решения этой проблемы у Малка точно не было. Других мест, кроме Левого Брата, где властвовало Запределье, он не знал и, честно говоря, знать не желал. Последняя поездка на этот проклятый всеми Святыми остров отбила у него всякую тягу к новым визитам. А значит, как ни крути, но получалось, что хранилище вещей, отложенных им «на потом», пополнилось ещё одним экспонатом…

До острова Фляк «Тишайший» добирался четыре дня. Мог бы и за три, но дорогу сильно осложнило невезение шкипера. На вторые сутки после отплытия из Догараза на горизонте появились два сражающихся корабля. Над одним гордо развевался флаг с пятиугольником, прямо указывая на принадлежность к флоту одноимённой Школы, другой же щеголял чёрными парусами пирата из моря Хищников. Корабли искусно маневрировали, обстреливали друг друга из пушек, периодически вспыхивали десятками активированных Щитов. Пару раз на глазах невольных зрителей маги обеих сражающихся сторон обменялись атакующими заклятиями, и это было весьма запоминающееся зрелище. Уровень чародеев вряд ли превышал ранг Бакалавра, но чувствовалась боевая специализация: если это была молния, то такая, что прошибала насквозь сразу несколько силовых барьеров и рвала в клочья паруса, а если водный таран, то достаточно мощный, чтобы от попавшего под удар судна, невзирая на защиту, летели щепки.

Кто на кого напал и чем закончится схватка, было решительно непонятно, однако на «Тишайшем» никто не сомневался, что для них итог будет один. Победитель точно не откажет себе в удовольствии если не взять их на абордаж, то хотя бы просто пустить на дно. Вот шкипер и не стал рисковать: при виде морского сражения он сразу же положил шлюп на новый курс и во все паруса погнал корабль прочь. Лишь к вечеру, когда окончательно стало ясно, что их никто не преследует, они снова повернули к острову. Однако время было потеряно, и длительность поездки увеличилась на сутки.

Вообще, насколько Малк понимал тех людей, которые взялись доставить его в Яванский пояс, к пиратству у них было довольно практичное отношение. То есть пока целью нападения могли стать они сами – что шкипер, что его подопечные взывали к закону и порядку. Но как только уже у них появлялась возможность половить рыбку в мутной воде, их мораль моментально претерпевала изменения. И нападение, например, на одинокого и богатенького пассажира вовсе не казалось им чем-то ужасным. Сам виноват, что так подставился!

Однако Малк подобное развитие событий предполагал ещё при найме судна. И потому в течение поездки старался делать всё, чтобы любые нехорошие мысли на его счёт команда «Тишайшего» давила у себя в зародыше. Так, в первый день он заставил гомункулуса «случайно» перекусить древко пожарного багра, а в последующие регулярно подводил четвероногую тварь к членам команды и заставлял плотоядно облизываться. Мол, сил у гадины нет, как пообедать человечинкой хочет.

Не забывал он и показывать уже свои способности. Ежедневно тренировался на палубе с тесаками, а один раз устроил из револьвера стрельбу по пустым бутылкам – причём не просто ни разу не промазал, но ещё и палил с ужасающей для обычного гражданского скоростью. И моряков принятые меры очевидно впечатлили, раз, несмотря на подозрительные взгляды и шепотки за спиной у Малка, непосредственно к делу они так и не перешли.

Если забыть обо всех этих незначительных вещах, лишь самую малость усложнивших Малку жизнь, в остальном его путешествие ничего особенного из себя не представляло. Оно было унылым, скучным и оттого весьма утомительным. Что и немудрено: когда у тебя из развлечений лишь редкое общение с членами команды да тренировки в каюте, говорить о веселье не приходится. Впрочем, в прежние времена, будучи ещё наивным сопляком, мечтающим о поездке в Андалор, Малк убил бы время, размышляя обо всём том, что вывалили на его голову соученики и госпожа Леара. Измотал бы себе все нервы, вывернул наизнанку мозги, но к правильным выводам так и не пришёл. Однако теперь он изменился. И пусть не стал умнее, хотя бы научился откладывать не имеющие решения проблемы в дальние уголки разума.

Такой подход оказался самым верным.

Ну и что с того, если в Школе Йоррох знает что творится, а ему по приказу господина Тияза зачем-то подсунули череп демона и таинственную маску из человеческой кожи? Лежат они себе в саквояже и пусть лежат. Каши не просят. Главное, причин выкидывать их за борт и кричать «Это не моё!» пока нет, а там, когда он доберётся до более безопасного места, можно будет и поиском их секретов заняться. Вдруг получится?..

Аналогично с материалами по родне от госпожи Леары.

Столько надежд он с этим связывал, столько ожиданий… как же, целый куратор Канцелярии говорила, что может помочь с поисками… И что? Ответа, кто он, Малк так и не получил. Всё, что нашлось в предоставленных ему бумагах, это туманные рассуждения о принадлежности к влиятельному Дому, старой крови и непростой Родословной… Йоррох, да он это и без тайной службы знал, а чего не знал, о том догадывался. Новыми стали лишь сведения о наличии в памяти матери закрытого магией блока. Который не просто лишал её желания говорить о роде бывшего мужа, но и не позволял совать свой нос в чужие секреты посторонним магам. Во всяком случае, подосланный госпожой Леарой менталист вскрыть чужую защиту не смог.

Такая вот вышла помощь. Правда, по итогам прочтения у Малка появилось подозрение, что куратор ответ всё-таки знает, однако… однако делиться с ним пока не спешит. Видимо, хочет сохранить рычаг влияния на него и в будущем планирует скармливать нужные сведения в обмен на какие-нибудь услуги… Что ж, Святые в помощь ей на этом поприще! Может, из этого «обмена» что хорошее и выйдет, Малк пока подождёт…