– Они найдут меня. – Ния вздернула подбородок, и Алос изучал ее в слабом свете фонаря. Рыжие волосы казались еще более растрепанными, чем до этого, закрывая половину лица, а вырез зеленого платья спустился ниже на одном плече. Он угрожал обнажить части тела, за возможность увидеть которые многие создания дорого заплатили бы, особенно команда пиратов. Юбки Нии были порваны, а одна босая нога испачкана грязью. И все же, даже такая неопрятная, она оставалась невозмутимой, в ее взгляде не было ничего, кроме безграничного презрения.

– Возможно, – сказал Алос.

– Они придут.

– Если ты так уверена, может, заключим пари?

Глаза Нии сверкнули, и он сдержал усмешку. «Верно, – подумал он, – довольно рискованно для тебя». Ее личность была не единственным секретом, который знал Алос. В Королевстве воров он не раз наблюдал, как она поддавалась своему пороку и играла с судьбой.

– Пари? – повторила она.

Он кивнул.

– О том, что мои сестры придут за мной?

– Как насчет времени, которое потребуется, чтобы кто-нибудь пришел за тобой?

– Кто угодно?

– Кто угодно.

Прикусив нижнюю губу, Ния задумалась.

– Есть какое-то число на примете? – спросил Алос. – Не стесняйся загадывать срок побольше, потому что кто знает, сколько времени потребуется, чтобы тебя хватились, не говоря уже о том, чтобы найти.

– Три дня.

«Глупышка», – подумал он.

– Три? Ты уверена? Ты ведь не знаешь, как далеко мы можем быть от Джабари или Королевства воров. И не забывай, «Плачущая королева» долго скрывалась. Мы оба знаем, что твои импульсивные решения могут привести ко всевозможным неприятностям.

Ния сжала губы:

– Три.

– Хорошо. – Алос снял маленькую булавку с лацкана своего камзола. Затем уколол ладонь, позволив небольшому количеству крови собраться в центре. Он прислушался к гулу своих даров, позволив ему плыть по венам холодным шепотом. Определившись со своими намерениями, он вытеснил нить своей магии из пореза. – И на что ты споришь?

Ния смотрела на зеленое свечение заклинания пирата, кружащее вокруг его руки, и на ее лице ясно читалось опасение.

– Это обязательно должно быть неотступное пари?

– Против такого коварного создания, как ты? Непременно.

«Таким образом я также смогу внимательно следить за тобой», – мрачно подумал Алос. Неотступное пари гарантировало выполнение обязательств, позволяя победителю найти должника. Кроме того, будучи связанным этим пари, ни один из них не мог убить другого, иначе он тоже отправлялся в Забвение. Алос готов был использовать любую дополнительную защиту от гнева этого смертоносного существа.

Ния по-прежнему молчала, без сомнения обдумывая те же самые детали, задаваясь вопросом, получала ли она преимущество или, наоборот, оказывалась в невыгодном положении.

– Но если ты сомневаешься насчет твоих сестер… – Алос начал убирать руку.

– Нет. – Ния шагнула вперед.

Пульс Алоса участился, когда он подавил усмешку. «Вот так, – мысленно промурлыкал он. – До этих самых пор ты частенько рисковала безрассудно, зачем останавливаться теперь?»

Ния потянулась к булавке, но Алос покачал головой:

– Как ты сама говорила, ты способна на многое.

Она нахмурилась, но тем не менее протянула руку. Быстрым движением Алос разрезал кожу, стараясь, чтобы порез получился небольшим. Ния не вздрогнула, когда багровый цвет начал сочиться наружу. Она пошевелила пальцами, ее оранжевая магия закружилась, устремляясь вперед и копируя его круг.

– Если кто-нибудь, – она встретилась с ним взглядом, – придет за мной через три дня или раньше, ты позволишь нам уйти мирно, поклянешься молчать об истинных личностях Мусаи и уничтожишь все сведения, спрятанные в Адилоре.

– Внушительная плата. – Алос приподнял бровь.

– Все должно быть продумано до мелочей. Я не единственное коварное создание в этой комнате.

Мгновение Алос взвешивал свои варианты.

– Хорошо, – согласился он. – Я позволю вам уйти мирно, поклянусь молчать и уничтожу любые сведения о ваших личностях, спрятанные в Адилоре. Но если никто не придет за тобой с первыми лучами четвертого дня, ты проведешь год на корабле, служа в команде «Плачущей королевы».

– Что? – Ния отдернула руку. – Это безумие!

– Знание личностей Мусаи практически бесценно и является самым быстрым способом отменить награду за мою голову, – сказал Алос. – Я буду дураком, если поставлю на что-то меньшее.

– Но я тебе не нравлюсь. Зачем я тебе здесь?

– Мне не нравится большая часть моей команды, но это не мешает мне получать удовольствие от того, что я командую ими. На самом деле так даже лучше.

– Я не умею ходить под парусом.

– Мне не нужен матрос.

Брови Нии сошлись на переносице.

– Я не стану устраивать представления.

Алос не смог сдержаться, из его горла вырвался глубокий смешок.

– К чему беспокоиться, зажигательная танцовщица? Если ты так уверена в своей победе, подумай о том, что получишь. Моя ставка вряд ли представляет для тебя угрозу.

– Год… – повторила она, казалось, самой себе.

– Время почти вышло. – Алос кивнул на их руки. – Пари или нет, но мы оба знаем, что со мной твои секреты в опасности.

Девушка сделала глубокий вдох и посмотрела вниз, на их покрытые кровью ладони, где наполненная предвкушением магия пульсировала на коже красными и мятно-зелеными цветами, отражаясь в глазах Нии, в которых, казалось, таились тысячи мыслей.

И затем…

– Векстури, – сказала Ния, вкладывая свою руку в руку пирата. – Клянусь.

Черное сердце Алоса взволнованно забилось.

– Векстури, – повторил он, скрепляя заклинание.

Волны магии обоих засветились, затем переплелись и закружились в месте, где Ния и Алос соединили свои руки. Ладонь Алоса казалась скользкой и фактически прилипла к ее ладони, жар опалил кожу в месте соединения, и очертания круга проступили на их руках.

Ния первой отдернула руку, когда вокруг ее запястья появился контур тонкой черной полосы. Идентичный теперь отмечал Алоса – победителя неотступного пари еще предстояло определить.

«Дело сделано», – подумал пират.

И остался чрезвычайно доволен этим.

Глава 5

Ние хотелось кричать. Или плакать.

А может, и то и другое.

«Силы потерянных богов, что я наделала?»

Стоило им заключить пари, как Алос спешно покинул каюту, оставив пребывающую в оцепенении Нию с ворохом бессвязных мыслей.

Неужели она совершила ужасную ошибку? Сможет ли она на самом деле выиграть и после всего этого времени наконец-то защитить свою личность и личности сестер? «Почему я сказала «только три дня»?»

– Я здесь, чтобы отвести тебя помыться и показать корабль. – Услышав женский голос, Ния оглядела маленькую каюту: теперь в тени у открытой двери стояла фигура. Голова говорившей была выбрита, за исключением участка посередине, черная кожа сияла в тусклом свете.

Незнакомка равнодушно посмотрела на Нию.

– Я не хочу тут ничего смотреть, – сказала Ния, отворачиваясь от женщины.

– А привести себя в порядок? Капитан не любит, когда кто-то на его корабле выглядит так, будто его вытащили со дна моря.

Снова устремив стальной взгляд на свою назойливую гостью, Ния выгнула бровь:

– Но именно так со мной и поступили.

– Вот только это не значит, что ты должна так выглядеть.

– Уходи, – сказала Ния, ее настроение еще больше ухудшилось.

Когда ответа не последовало, она увидела, что женщина послушалась. Но теперь на ящике у открытой двери лежала кучка одежды.

Ния поправила воротник своей новой рубашки. Довольна облегающая, но гораздо чище, чем ее испачканное платье. Коричневые брюки сидели на ней устрашающе хорошо, и хотя сапоги были велики, ведь на ней не было носков, она предположила, что лучше так, чем оставаться босиком.

Ния посмотрела на маленький мешочек в своей руке, проведя большим пальцем по тому месту, где могла почувствовать находящуюся внутри семечку-проныру. Удивительно, что она пережила путешествие сюда, спрятанная в кармане теперь испорченных юбок. Еще более удивительным было то, что теперь казалось, будто тот день в Джабари случился целую вечность назад. Но маленькая безделушка сделала свое дело, странный символ дома, вселивший ободряющую надежду в душу Нии.

Положив предмет в карман своих новых брюк, Ния изучила лохмотья на полу. Ее некогда красивое платье, сшитое вручную лучшей швеей Джабари, превратилось в клочья. Девушка вздохнула, чувствуя себя измученной. На самом деле после всей ярости, которую она испытала, Ния чувствовала себя довольно подавленной. Она устала и, несмотря на свою теперь уже довольно чистую одежду, отчаянно хотела принять ванну.

А после переодеться в один из своих мягких шелковых халатов. Затем Шарлотта спела бы ей успокаивающую песню, расчесывая волосы мягкими волнами. И еще Ния хотела есть. О потерянные боги, она хотела съесть кучу еды. Например, эклеры от Милези, лучшего кондитера Джабари, и вымоченную в течение двух дней корейку от Палмекс де В, уложенную на свежеиспеченные булочки с медом.

Но ей было не видать ничего из этого.

По крайней мере, в ближайшее время.

Усталость снова охватила Нию, когда она потерла отметку неотступного пари. Тусклый свет фонаря мерцал на черных линиях, обвивающих ее бледное запястье.

По мере того как тек песок, ленты постепенно становились ярче, отсчитывая дни, оставшиеся до прихода ее сестер. Если они не придут… Что ж, Ния не могла думать об этом.

«Они найдут меня. Обязательно найдут. И тогда все эти неприятности закончатся».

Внезапно ощутив отчаянную необходимость сделать глоток свежего воздуха, Ния распахнула дверь. Она едва ли удивилась, что дверь оказалась не заперта, ведь замок все равно не смог бы остановить ее, но предположила, что Алосу не было нужды пытаться запирать ее, когда их неотступное пари и без того являлось достаточно надежной цепью. Чтобы ее победу засчитали, Ния должна была остаться на борту корабля.

Только Ния вышла в коридор, как снова увидела ту женщину, которая, как она чувствовала, уже некоторое время ждала с другой стороны.

– Если предпочитаете оставаться у моей комнаты, – начала она, – думаю, вы также могли бы устроить мне эту грандиозную экскурсию, о которой говорили.

Женщина сухо улыбнулась, обнажив золотые зубы, а затем повела девушку по узкому коридору. Пока они шли, Ния внимательнее присмотрелась к своему проводнику. Высокая, с жилистыми мышцами на обнаженных руках, на каждом бицепсе которых, словно украшение, красовалось кольцо из пяти рубцов от ожогов. К ее бедру был пристегнут длинный кинжал, а с бритой головой и более чем дюжиной золотых колец, пронизывающих ушную раковину правого уха, она походила на уроженку Шанджари – места, расположенного на самом западе Адилора.

В то время как в Шанджари, как было известно, имелись районы магии, Ния не чувствовала, чтобы в этой женщине шевелились какие-либо дары. В воздухе не ощущалась колкость металла, не виднелся след цветного дыма, который можно было бы уловить с помощью Виденья.

Когда они поднялись наверх, их встретило сияние раннего утра.

Ния прищурилась от резкого света, хотя продолжала жадно вдыхать соленый воздух, который приятно обдувал ее кожу и развевал по плечам и без того спутанные волосы.

– Добро пожаловать на «Плачущую королеву», – сказала ее гид.

Когда глаза Нии привыкли к яркому свету, она смогла рассмотреть огромный сверкающий корабль перед ними. Черно-золотая отделка обрамляла перила, релинги и мачты, над которыми вздымались белые, похожие на гигантские облака паруса.

Мужчины и женщины, словно грызуны, носились туда-сюда, карабкаясь, чтобы добраться до «вороньих гнезд»^[1], привязать веревки и поправить паруса.

Ния и раньше бывала на борту «Плачущей королевы», но никогда не обращала особого внимания на окружение. Тогда ее разум был сосредоточен на другой задаче – путешествии, в которое она отправилась со своими сестрами.

При мысли о Ларкире и Арабессе в ее груди расцвели боль и тоска.

Что они делали? Заметили ли, что она исчезла? Испугались ли, что она могла умереть?