Думаю, приказ звучал бы внушительнее, имей я возможность взглянуть мужчине в лицо. Но так рисковать я не стала, вместо этого опустила голову ещё ниже, по дуге обошла отчего-то застывшего на месте незнакомца и, внезапно почувствовав острую на то необходимость, практически побежала прочь.

Бежать на сломанной туфельке было неудобно. Вот прямо очень неудобно, но выбора, увы, не было.

Дойдя до конца большого здания из бело-розового камня, я свернула в первый же относительно тёмный переулок, торопливо пересекла его и вышла по другую от борделя улицу. Светлую, здесь даже гуляло несколько пар и проезжала мимо пустая бричка, но ловить её я не стала, хотя очень-очень хотелось. Вместо этого свернула вправо, прохромала вдоль длинной улицы, пересекла дорогу, юркнула ещё в одну подворотню… искренне понадеялась, что она не станет последней подворотней, в которую я вхожу, в смысле, что меня сейчас тут не убьют.

Не убили.

Случилось кое-что похуже.

– Мя-а-а, – раздалось жалобное, совсем тихое и отчаянное.

И леди Авель замерла, обостряясь в слух.

– Мя-я-а, – через какое-то время прозвучало повторное, не оставляя никаких сомнений в том, что в тёмной холодной подворотне находился котёнок.

Даже не пытаясь отговорить себя, я развернулась, осмотрела тёмное пространство и позвала, чуть склоняясь к земле:

– Киса-киса-киса…

– Мя-ав! – Мгновенно отозвалась животинка.

И через несколько секунд высунула крохотную белую мордочку из-за сваленных вместе деревянных ящиков.

– Ну же, иди сюда, – позвала я негромко, ёжась от одной только мысли о том, что эта бедолага находилась на улице в мороз, совершенно одна.

Несмело, боязливо, животное шагнуло ко мне навстречу, и я с удивлением опознала в нём абсолютно белоснежного, исхудавшего до костей крылатого котёнка!

Порода эта была выведена искусственно в питомниках, а котята продавались за большие деньги. Внешне эти коты мало чем отличались от обычных – разве что наличием кожаных крыльев, клыков и удлинённого хвоста, ну и вырастали они обычно до размеров пони или крупной собаки… а ещё, поговаривают, имели невосприимчивость к магии, но выяснить это на собственном опыте мне так и не удалось: по непонятным причинам отец отказывался заводить в доме сие неоднозначного, по его мнению, зверя.

В одном я была уверена точно: стоил такой котёнок немалых денег.

И как же так вышло, что теперь он попросту замерзал на улице? Кто мог оставить эту беднягу здесь, в мороз, на верную погибель?

Пока я стояла и размышляла об этой странности, котёнок, видимо, решил, что я была его последней надеждой. И упустить меня он просто не мог!

А потому, выбравшись из своего ненадёжного укрытия совсем, он осторожно, просяще мяукая, подобрался ближе, готовый в любой момент, при любом намёке на опасность рвануть прочь, и легонько ткнулся холодным носом в мою столь же холодную ладонь. Несмело вначале, затем чуть сильнее, затем лизнул…

Наивысшим показателем образовавшегося между нами доверия стало то, что бедняга потёрся о мою руку головой.

И вот только тогда я позволила себе осторожно подхватить его обеими руками, запихнуть под тёплую шубу и бережно прижать к груди, согревая.

– Ничего, – приговаривала, покидая подворотню со своим неожиданным новым другом, – папа увидит тебя и точно не сможет выгнать.

Котёнок глухо согласно мяукнул из-под шубы и затих, согреваясь.

Я же вышла на следующую освещённую улицу, уже здесь позволила себе поймать небольшой белоснежный экипаж, с помощью возницы забралась внутрь и с чистой совестью назвала адрес.

Правда, соседский.

Получасовая поездка, серебряная монетка за услуги и ещё четверть часа на пеший поход до дома. Очень хотелось плюнуть на всяческую осторожность и назвать свой настоящий адрес, доехать как минимум до ворот и спокойно пройти в дом… Очень хотелось. Но если папа узнает, что его старшая дочь возвращается домой в середине ночи, да ещё и в таком виде… Монастырь мне точно обеспечен. А оно мне надо?

Так что пришлось идти до дома пешком. Повезло, что ночь сегодня была относительно спокойной – лишь ветер изредка швырял в лицо колючий снег, но хоть метели не было, и на том спасибо.

Приблизившись к родному кованному забору, с превеликой осторожностью приподняла охранный контур, который охрана активирует еженощно. Очень порадовалась успеху операции, вошла в предательски скрипнувшая калитку, контур опустила… крадучись, перебежками, миновала зимний сад, окружающий поместье со всех сторон, и скользнула в неприметную дверку для прислуги.

Я уж думала: фух, дом! Тут-то со мной точно ничего не случится!

И именно в этот момент, в то же мгновение, как мысль сформировалась в голове, прямо передо мной вспыхнул огонёк свечи!

Ужас! Он явственно отразился на моём лице! Ужас и паническое желание швырнуть боевой сферой!

Но я сдержалась.

– Кейт! – Вместо слов благодарности прошипела мисс Слэйд, гувернантка в нашем доме. – Ты из ума выжила? Где тебя носит?!

Шипела эта довольно молодая, лишь на десять лет меня старше, женщина и правда очень тихо, не желая разбудить остальных обитателей дома. Оно и понятно, по голове получу не только я, ей тоже достанется.

Вообще у нас с мисс Слэйд были весьма тёплые отношения. Человеком она была приятным, внимательным и умным, имела чувство юмора и очень красиво улыбалась. Настолько красиво, что даже мой отец, восемь лет как вдовец, таял при виде этой улыбки.

В гневе она тоже была превосходна. Прямо глаз не оторвать. А то, что в глазах этих ужас застыл, так это ничего, мелочи.

– Где ты была? – Повторила она вопрос уже чуть громче, цепко осматривая меня в свете одинокой свечи.

– Гуляла, – я ведь даже не соврала.

– Это ж где так гулять надо было, – возмутилась гувернантка, поворачивая меня из стороны в сторону, – чтобы вернуться домой в порванном платье, без одной перчатки, растрёпанной и в снегу?!

Вот и что ей на это ответить?

– У меня ещё и туфелька сломана, – вот, что я ей ответила, юбки приподняла и ножку вперёд выставила, демонстрируя поломанную обувь. А потом вытянула из-под шубки пригревшегося котёнка и вручила остолбеневшей от неожиданности женщине со словами: – Вот. Покормите хоть, что ли.

И вот после этого ушла к себе.

Устала я за эту ночь.

А некроманта так и не нашла!

Глава вторая, Маговыгонятельная

Утром меня разбудил шум с первого этажа.

Когда у тебя полный дом людей, к шуму по утрам как-то привыкаешь, вот я и собиралась, перевернувшись на другой бок, продолжить сладкий сон, как вдруг услышала:

– Леди нужна медицинская помощь!

Восклицание было громким и гневным, но самое страшное: я мгновенно узнала голос мужчины, с которым встретилась ночью у борделя!

Паника! Она появилась даже раньше, чем я успела рывком принять сидячее положение!

Что делать? Что делать?!

Взгляд заметался по комнате, без труда отыскал и скинутую прямо на пол шубу, и порванное платье сестры чуть в стороне, и даже туфли! Причём одна, целая, была прямо поверх платья, а вторая почему-то лежала под шкафом…

Кошмар! Какой кошмар!

А на первом этаже тем временем нарастал конфликт:

– Вы пьяны? – Грозно вопросил отец.

Он у меня мужчина суровый и очень не любит, когда какие-то хулиганы врываются в его дом и несут чушь.

Боже, пожалуйста, пусть папа просто выставит его вон!

Но уповать на Бога, конечно, замечательно, только вот и самой без дела сидеть нельзя!

С постели я не поднялась – слетела кубарем! Причём в самый неподходящий момент нога запуталась в одеяле, так что на пол я не встала, а упала! С грохотом!

Тут же вскочила, лихорадочно оглядываясь и судорожно соображая. Что делать?!

– Я абсолютно трезв! – С достоинством заявил мой ночной незнакомец. – И я настаиваю: в вашем доме находится леди, которой требуется наблюдение доктора!

– Боже, заткнись! – Прошептала я в отчаянии, схватившись за голову, но тут же оставила её в покое и прыгнула к платью.

Скомкав его, пробежала взглядом по комнате, решая, куда разумнее всего спрятать главную улицу. Нашла сундук с писчими принадлежностями и книгами!

Книги было жаль, но времени на раздумья не осталось.

Прыгнув к сундуку, зацепилась за ручку одной рукой, другой платье к груди прижимала, и попыталась поднять крышку. Крышка оказала сопротивление!

– Зар-р-раза! – Зашипела я на неё и, не сдержавшись, пнула сундук ногой.

Тут же взвыла от непередаваемых ощущений!

– Какое вообще вы имеете отношение к леди, проживающим в моём доме? – Негодующе вопросил отец.

Швырнув платье на пол, я взялась за ручку двумя руками и кое-как, с большой натугой, сумела-таки поднять эту проклятую крышку! Платье легло поверх тетрадей и грифелей карандашей, после чего сундук был вновь закрыт. К несчастью, с грохотом. И вот если упавшей с постели меня никто не слышал, то крышка сундука громыхнула так, что даже стены вздрогнули!

Миг абсолютной тишины…

И грозный вопрос отца:

– Что это было?

Невнятное щебетание слуг в ответ. И вот я даже не сомневаюсь в том, что они сейчас пойдут проверять!

– Я жду, – холодно напомнил папа, непонятно к кому обращаясь.

– Понимаете, вчера ночью, – чуть помедлив, значительно тише заговорил незваный гость.

Дальнейших слов я, увы, не расслышала, метнулась в центр комнаты, схватила шубу, кое-как запихала её в шкаф с одеждой и только-только вытащила сломанную туфельку, как раздался деликатный стук в дверь!

– Леди Авель, у вас всё хорошо? – Заботливо вопросила служанка Эллена.

У леди Авель ощутимо дёрнулся глаз!

Я так и застыла у шкафа. Испуганно прижимающаяся к моей груди сломанная туфелька застыла вместе со мной!

Паника! Паника! Паника!

– Леди Авель? – Повторный стук в дверь.

– Всё хорошо, – голос предательски сорвался, – у меня всё хорошо. Книгу уронила…

– Леди Авель, – в голосе Эллены послышалось заметное облегчение, но оно тут же сменилось мягким укором: – вы же знаете, как негативно влияет чтение на благородных леди.

– Да-да, – даже не вслушиваясь в её слова, согласилась я, примериваясь, куда бы туфельку зашвырнуть.

– Помочь вам одеться? – Заботливо вопросила девушка.

– Нет! – Поспешнее, чем хотелось бы, выкрикнула я. Пришлось кашлянуть и добавить куда мягче: – Всё в порядке, не волнуйся. Я справлюсь.

– Как прикажете, леди Авель, – спустя небольшую паузу послышалось из-за двери.

Тихие удаляющиеся шаги… и тишина в коридоре.

В итоге туфли были спрятаны в глубине шкафа до лучших времён. Придёт лето, отправлю их в ремонт.

Избавившись от всех улик своего ночного преступления, я почувствовала себя куда лучше. Сгорбилась от облегчения, задышала тяжело и часто… поняла, что в комнате как-то очень уж душно.

Пройдя к окну, рывком одёрнула тяжёлые плотные шторы.

Новый день встретил меня по-зимнему серым небом и уже привычными снежными холмами… везде. Дальше и ниже приютился наш громадный город с преимущественно серыми зданиями в два и три этажа. Тут и там возвышались храмы, на востоке мелькали сторожевые башни, а в центре города размером и приятным бежевым цветом привлекало внимание здание городского совета.

Красота!

Внезапно какое-то движение внизу привлекло моё внимание. Опустив голову, я пробежалась взглядом по зимнему заснеженному саду с вычищенными от снега тропинками, посмотрела на подъездную дорожку…

Ужас! Самый настоящий ужас вмиг охватил моё онемевшее тело!

Там, уверенно держась на вороном скакуне, к моему дому не менее уверенно приближался лорд Редман! Точно он! Никаких сомнений! И пусть я не видела его лица этой ночью, я и его самого толком не видела, но сейчас у меня не было никаких сомнений, вот вообще ни малейшего!

– Какого чёрта?! – Холодея, прошептала я.

Зря! Очень-очень зря!

Словно услышав мои слова, лорд вдруг резко вскинул голову и посмотрел в мои окна! Посмотрел прямо на меня!