Собравшиеся с поклонами расступались, пропуская императорскую чету. Витраен выглядел величественно, статный пожилой мужчина, седой и преисполненный собственного достоинства. Его супруга была ему под стать, но с таким каменным выражением лица, словно вообще никогда не проявляла никаких эмоций. За ними следовал молодой мужчина, лет двадцати пяти, весьма невзрачной внешности, да еще и в таком богато расшитом камзоле, что на его фоне совсем терялся. Хотя судя по самодовольной улыбке, принц считал себя неотразимым красавчиком. Его избранница шла с таким высокомерным видом, словно корона уже была у нее в кармане. Чую, жрице придется потесниться со своими амбициями, тут еще одна претендентка с манией величия.

– Выходит, принц тоже участвует в отборе? – шепотом спросила я у Амира.

– Участвует, конечно. Он же тоже из верховного рода, так что имеет право претендовать, – Амира, похоже, участие принца совсем не волновало. Вообще как соперника не воспринимал.

Императорское семейство прошествовало к постаменту, Витраен и Саффена заняли свои места на тронах, Гоар с Миттаной остались среди приглашенных на бал. Зато на этот же постамент поднялись двое мужчин. Оба седовласые, но один, судя по расшитой рунами хламиде, кто-то вроде первосвященника, а вот второй… Наверняка не просто Призрак, а сам их глава! Даже мороз пробрал, но вместе с инстинктивным страхом мелькнуло странное предчувствие.

Император сделал знал первосвященнику, тот выступил вперед:

– Приветствуем всех собравшихся в столь знаменательный день, когда милостью тьмы нам дарованы новые претенденты на престол! С сегодняшнего дня начнется судьбоносный путь верховных лордов и их избранниц! Скоро будут объявлены все условия отборов, впереди непростые испытания! И одно из них ждет прямо сейчас!

– Что? – оторопела я. – Вот так сразу?

Амир, похоже, тоже не ожидал, но ободряюще улыбнулся:

– Вряд ли что-то серьезное. Ну так что, заключаем спор?

Мои мысли завертелись хороводом. Так, испытание на балу. Без предварительного известия и подготовки. Это и вправду не может быть что-то серьезное. Проклятье, рискнуть или нет?!

Но первосвященник следующими словами разрешил все мои сомнения:

– Это испытание для двоих! До нас дошли слухи, что многие метки созданы искусственно, но мы не сомневаемся в истинности намерений участников! Потому вам предлагается доказать свою магическую связь! В то время, пока бал для всех гостей будет продолжаться, участникам отбора предстоит сделать сущую малость, – он так мило улыбнулся, что сразу почувствовался далеко не маленький подвох. – Всего лишь отыскать друг друга во тьме!

Первосвященник хлопнул в ладоши, и тут же вокруг воцарился кромешный мрак. Причем, не просто темнота, а именно магическая тьма! Спасибо, хоть не сама изначальная…

– Амир? – я огляделась, но толку.

Он не отозвался. И, без сомнений, поблизости его теперь точно не было. Вдобавок, тьма поглощала звуки. Выходит, вариант «просто звать» не сработает.

Что же получается, вся приглашенная знать осталась на балу, а участников отбора зашвырнуло магией неведомо куда. Мда. Какая ирония судьбы – сгинуть во тьме в первый же день. Как тут вообще можно отыскать друг друга? Никакой магической связи даже тени не чувствовалось! Вот вам и истинная метка…

Ладно, прорвемся. Это первое испытание на балу, без сомнений, скорее, увеселительного характера. Наверняка там уже между собой чуть ли не ставки делают, какая пара появится первой. И в любом случае прозябать во тьме никто не оставит.

Я все же постаралась унять свой инстинктивный страх перед тьмой. Хоть здравый смысл и подсказывал, что лучше оставаться на месте, куда более магически опытный Амир так быстрее меня отыщет. Но что-то неуклонно влекло идти вперед. Я осторожно сделала несколько шагов – вроде поверхность ровная. Вряд ли тут есть какие-нибудь пропасти, да и препятствия вообще.

Обняв себя за плечи, я просто шла во тьме. Метка на плече отдавалась теплом, словно пытаясь успокоить, что Амир непременно меня найдет. Я невольно улыбнулась. Ну да, с его упорностью хоть из-под земли достанет, что ему какая-то там тьма.

Интересно, а у кого-нибудь еще есть истинная метка, как у нас? Вот будет забавно, если с фальшивыми метками сразу выбывают! Хотя нет, ничего забавного, ведь тогда останемся только мы с Амиром и автоматически победим. А выходить за него замуж совершенно не хочется. Впрочем, ни за кого не хочется, но вдруг все же за время отбора познакомлюсь с каким-нибудь адекватным лордом, который и выиграет – бывают же в жизни чудесные совпадения.

Я думала обо всем подряд, лишь бы только не начать паниковать. Инстинктивный страх просто зашкаливал. Я ведь даже саму себя не видела! Казалось, еще немного и тьма попросту меня поглотит. Пусть она и не изначальная, я это отчетливо чувствовала, но все равно магическая. Да кто вообще придумывает такие испытания?!

Время потеряло свой счет. Я даже не могла понять: пять минут я тут блуждаю или, может, уже несколько часов. Ни звука, ни проблеска света… Так и с ума сойти недолго. Моя магия беспокойно волновалась, стремилась выплеснуться, видимо, чтобы хоть немного разбавить темноту. Но сейчас ее проявление было равнозначно смертельному приговору. Наверняка же за ходом испытания следят, и глава Призраков в том числе.

Я остановилась. Не видела смысла идти дальше. Не покидало ощущение, что я попросту хожу по кругу. Хоть и старалась ведь идти прямо и не сворачивать, но, похоже, тут царили свои законы. Как ни крути, оставалось только ждать. Да, бесила собственная беспомощность в этой ситуации, но самой мне не выбраться и Амира не найти. Но он-то точно с тьмой на «ты», наверняка знает, как тут ориентироваться.

Так что я просто осталась на месте. Мысленно считала, сосредотачиваясь на этом, чтобы не допустить панических мыслей. Но и до сотни досчитать не успела…

Мужские ладони обожгли прикосновением мои плечи. От неожиданности я даже дернулась в сторону, но он удержал.

– Прости, не хотел напугать.

Господи, уже от одного звука его бархатистого голоса я едва не всхлипнула! Нервы были на пределе.

– Не думала, что когда-нибудь такое скажу, но я тебе рада, – не удержалась от откровенности я.

Амир засмеялся.

– Колючка моя, тебя, похоже, даже тьма не исправит, придется целиком и полностью самому перевоспитывать, – но добавил уже без тени иронии: – Испугалась?

Я не стала скрывать:

– Очень. Я не люблю тьму.

– Она – часть твоей сути, зря ты ее боишься. Просто тебе нужно научиться с ней обращаться, – Амир вдруг за талию привлек меня к себе. Мои ладони по инерции легли на его грудь, и ведь надо было оттолкнуть, но физические ощущения обострились в разы. Наверное, из-за того, что зрение сейчас было бесполезно, потому и усилились другие способы восприятия.

Одно рукой Амир за талию прижимал меня к себе. Пальцами второй неспешно провел по моей щеке. Наши лица были совсем близко. Пусть я ничего не видела, но чувствовала его дыхание. И я никак не могла найти в себе силы отстраниться! Амир стал единственным якорем реальности среди этой бесконечной тьмы, единственной надеждой выбраться, единственной защитой…

Кончиками пальцев он неспешно очертил контур моих губ, словно проверяя их на мягкость. У меня даже дыхание перехватило от хлынувших волной мурашек.

– Амир?.. – голос сам собой сбился на шепот, я даже добавить что-нибудь банальное вроде «Что ты делаешь» или «Что ты задумал» не смогла.

Но он и так понял мою мысль. Жарко прошептал, едва не касаясь губами моих губ:

– Нет, не сейчас, малышка. Я хочу видеть тебя, когда буду целовать.

От одной мысли о возможном поцелуе и так уже кровь в висках стучала, а тон Амира окончательно добил. Да что же это за сумасшествие?! Если я так реагирую на всего лишь слова, то что будет, если он меня и вправду поцелует? Обморок? Нет, мелковато. Сразу инфаркт. Однозначно.

– Давай как-нибудь обойдемся без поцелуев, – я пыталась говорить холодно, но куда уж там, голос дрожал. – Нужно поскорее выбираться отсюда. Ты ведь знаешь как, правда?

– Знаю, конечно, – Амир, к счастью, не стал развивать опасную тему, да только я догадывалась, что он к этому еще потом вернется, при более благоприятных обстоятельствах. – Нужно было просто найти друг друга, теперь покинуть тьму не проблема. Пойдем, – крепко держа меня за руку, он пошел вперед.

– А как ты, кстати, меня нашел? – полюбопытствовала я. – По метке?

– Быть может, я просто очень хотел тебя найти? – пусть я не видела его лица, но уже по тону чувствовалось, что Амир улыбнулся.

– Как думаешь, а как остальные? Не у всех ведь истинные метки, верно?

– Полагаю, мы одни с тобой такие старомодные, – он хмыкнул. – Но, увы, это не критерий отбора. Это испытание вообще не зачтется. Оно ведь до того, как официально объявили начало. Своего рода развлечение и только. Так что никакой роли не играет.

Мда… Хотя мне еще мама Амира говорила, что императорские отборы – вдобавок главное увеселительное мероприятие для данготарской знати. Множество аристократов съезжаются в Чертоги, чтобы следить за ходом состязания. Видимо, и сейчас этим глупым испытанием устроители хотели лишь публику потешить.

А Амир продолжал:

– Все в любом случае выберутся, независимо от истинности меток. Думаю, это еще сделано для демонстрации, мол, метки хоть как настоящие. Прекрасно же в Чертогах знают, что истинные – слишком редкое явление, и, естественно, мало кто из претендентов на престол может ими похвастаться… Ну вот, Кристина, смотри, тьма редеет, мы уже близко к выходу.

Темнота вокруг и вправду становилась уже не такой кромешной. Я уже могла рассмотреть силуэт Амира, и с каждым мгновением он становился все отчетливее. И так было приятно видеть его! Может, конечно, после этой непроглядности я бы обрадовалась вообще чему угодно, и только потому сейчас такая реагировала на Амира.

Он остановился.

– Что там? – я опасливо вгляделась вперед, но толком ничего видно не было. Лишь будто бы арочное строение мерещилось.

– Хм, странно они с выходом решили… – задумчиво произнес Амир. – Там впереди временная арка. Очевидно, это единственный путь.

– А смысл? – не поняла я.

– Ты думаешь, он есть? – усмехнулся Амир. – Скорее всего, добавили для нагнетания обстановки. Это ведь явно не просто временная арка, а акханская ее разновидность.

– А можно пояснить для простых смертных, что это значит?

– Это значит, что она точно так же показывает какие-либо вариации будущего, возможные и невозможные, но исключительно не самые приятные. Само собой, вероятность, что увиденное сбудется ничтожна, ведь будущее меняется каждое мгновение, но все равно смотреть на собственные неприятности – радости мало.

– И это единственный путь? – вот вообще меня не прельщало туда идти. От увиденного и в обычной временной арке до сих пор покоя не было. А тут еще и негативная ее версия…

– К сожалению, да. Но мы пройдем быстро, ты увидишь лишь несколько мгновений чего-либо. К тому же не забывай, что это еще и не осуществится, скорее всего. Зато сразу в бальный зал попадем.

– Тогда идем, – обреченно согласилась я. Все равно ведь деваться некуда.

Чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилась арка. Она и вправду отличалась от той, что я видела в замке Мив, – намного больше, массивнее и грубее. Словно неведомый создатель вообще не заморачивался, вырубил из камня как попало.

– Как думаешь, остальные участники долго тут блуждать будут?

– Не хочу тебя расстраивать, но наверняка мы с тобой последние. Сама посуди, в Чертогах знают, что все метки искусственно созданные. Но перед собравшимися надо показать, что они как настоящие. Потому и само это испытание заточено именно под такие метки. Как ни абсурдно, но всем остальным было куда проще выбраться, чем нам с тобой.

– И тебя это не расстраивает? – я с сомнением смотрела на Амира. – А как же твоя мания быть впереди планеты всей? – последнее у меня само собой вырвалось, просто вслух подумала.

Но его, похоже, и не задели мои слова.

– Это испытание все равно на отборе никакой роли не играет.

Мы как раз подошли вплотную к арке.