– Но тут я смогу помочь тебе лишь советом, – еще больше обрадовал меня Джорин. – Все мои силы отныне будут уходить на то, чтобы маскировать метку и сдерживать ее силу, чтобы темный как можно дольше не мог тебя отыскать.

– А если все же отыщет? – тихо спросила я.

– Схватит в охапку и, пусть даже против воли, увезет в Чертоги Аланара, где ты в числе других избранниц должна будешь бороться за право стать женой будущего императора. И если ты не успеешь до этого вернуться на Землю, то все для тебя так и сложится.

– Нет уж, спасибо, – я скрестила руки на груди. – Как-нибудь в этих Чертогах без меня обойдутся. Значит, план у нас такой. Воплощаем моего дракона, развиваем магию, создаем портал – все предельно просто и понятно.

Но Джорин выглядел совсем понурым.

– Знаешь, если бы не грозящая тебе в этом мире смертельная опасность, я бы уговаривал тебя на совсем другое… Допустить, что метка избранницы возникла не просто так… Поверить, что то проявившееся между вами притяжение, это лишь начало чего-то большего… Я бы очень хотел, чтобы ты была счастлива, Кристина.

– Я и буду счастлива, – хмуро возразила я. – Но, прости, я вообще не верю, что магическая метка может быть знаком, будто кто-то там кого-то когда-то сможет полюбить. Пусть я мало понимаю в магии, но зато знаю себя и что именно мне нужно для счастья. И уж поверь, тот наглый темный в это число не входит. Давай больше не будем о нем, пожалуйста, – я устало помассировала виски. – Сосредоточимся на появлении моего дракона. Это сейчас задача номер один.

Джорин не стал возражать. Вообще ничего не ответил – попросту исчез; видимо, исчерпав всю магию. Ну да, сдерживать метку уж точно важнее.

Я подошла к открытому окну, вдохнула прохладный ночной воздух. Интересно, а темный еще на балу? Знает ли уже, что его метка проявилась? И если знает, как на это отреагировал?..

Так, все, хватит уже о нем думать. Нужно выспаться и набраться сил. Завтра меня ждут великие дела. И, хотелось бы верить, первая встреча с моим собственным драконом.

Амир

– Господин, вот список, как вы и приказывали, – поклонившись, Фейт передал Амиру свиток.

– Благодарю, можешь идти.

Едва дверь кабинета за ним закрылась, Амир развернул свиток. Надписи на нем появлялись сами собой: прочитанное исчезало, дальнейшее добавлялось. Но и так было ясно, что перечень там немаленький.

– Надеюсь, не помешаю? – дверь снова открылась, робко заглянула Тамилла. – Ты не очень занят?

– Что-то случилось? – Амир бросил быстрый взгляд на младшую сестру.

– Не то, чтобы случилось, просто ты вчера вернулся домой такой злющ…кхм…не в духе, что я не решилась сразу расспрашивать, как на балу все прошло… – замялась она, но любопытство явно перебарывало. – А что ты такое читаешь?

– Список приглашенных на вчерашний бал.

– А зачем? – не отставала Тамилла.

Вздохнув, Амир отложил свиток на стол, перевел взгляд на сестру.

– Тами, тебе ведь Инитар и так наверняка уже проболтался насчет метки.

Она даже покраснела.

– Он лишь сказал, что у тебя все пошло не по плану, и твоя метка не у Альмии, а у другой девушки… – но не сдержавшись, тут же выпалила: – Знаешь, а я очень рада, что Альмия не стала твоей избранницей! Она только при тебе притворяется милой и доброй, а на самом деле ужасно заносчивая и высокомерная! И это замечательно, что ты все же одумался и выбрал другую, несомненно, замечательную девушку! Кстати, когда ты нас познакомишь?

– Вставай в очередь, – мрачно усмехнулся он, – я и сам еще с ней незнаком.

– То есть как? – Тамилла растерянно захлопала глазами.

– Неприятно это признавать, но меня обвели вокруг пальца, – злость хоть и до сих пор не улеглась, но Амир старался ее не проявлять. – Я даже знаю, кто все это организовал. Как мне сегодня с утра донесли, вчера на балу Вейран поставил метку Альмии.

– Подожди, что-то я вообще ничего не понимаю… Причем тут Вейран?

Собравшись терпением, Амир пояснил:

– Альмия, как избранница, без сомнений, превзойдет всех остальных претенденток. Вейран тоже рассчитывает победить. И как и я, очевидно, рассудил, насколько выгодно, чтобы изначальная метка была именно на Альмии. Ведь тогда есть все шансы, что новая императорская династия закрепится на престоле навсегда. Вейрану оставалось лишь устранить с дороги меня. Потому он подослал одну девицу, которая явно как-то магически привлекла мое внимание, особым заклятием добилась моей метки. И после этого сразу же исчезла. Причем, я даже не могу отследить ее по собственной магии. То есть теперь ее будут от меня прятать, так как без избранницы я не смогу принять участие в отборе. Что Вейрану и нужно.

– Какой ужас… – Тамилла медленно опустилась в кресло. – Амир, но ты ведь это так не оставишь, верно?

– Не оставлю, конечно. Я найду ее во что бы то ни стало. Тут куда сложнее не найти ее, а не прибить, когда все-таки до нее доберусь, – Амир откинулся на спинку стула, позвал: – Инитар, вот толку ты подслушиваешь? Мы же и так прекрасно знаем, что ты здесь.

– А почему он появляться не хочет? – не поняла Тамилла.

– Как всегда, смертельно на меня обижен, – Амир вновь взялся за свиток.

Но Инитар тут же воплотился посреди кабинета. Аж пыхтел от возмущения и сверкал глазами. Но всклокоченная борода сводила всю мнимую грозность на нет, добавляя комичности.

– Ничего я не обижен! Я ратую за справедливость! Ты же у нас вечно самый умный, сам всегда все знаешь, сам все контролируешь! И совершенно не слушаешь тех, кто мудрее тебя! Вот потому я не стану тебе помогать в поисках! И кое-что крайне важное тоже не скажу! Останешься ты в итоге и без избранницы, и без шансов на престол, но так тебе и надо! Послужит уроком на будущее!

Амир демонстративно закатил глаза, но даже отвечать ничего не стал. Снова принялся за свиток. Пока в нем мелькали лишь знакомые имена.

– Инитар, прошу, не сердись,– Тамилла тут же принялась хранителя успокаивать. – Ты же знаешь Амира, он просто слегка…упрямый…

– Вот и «слегка» и «упрямый» весьма далеки от неприглядной истины, – буркнул дух. – Не стал меня слушать, и поделом ему. Собьет это, наконец, с него спесь. Ничего, даже полезно.

– То есть, ты знаешь, как отыскать его избранницу, но не говоришь из принципа? – осторожно уточнила Тамилла.

– Его избранница основательно прикрыта собственной магией, так что по метке ее не найти. Тут либо ждать, пока хоть на миг прикрытие спадет, либо искать другие пути, – все же пояснил Инитар. – Могу лишь пожелать удачи этому остолопу, который именуется твоим братом. Видимо, так сама природа рассудила, что вся доброта и вежливость тебе достались, а он даже слов таких не знает. Ну-ну. Вот и пусть теперь один справляется.

– А ты считаешь, я не справлюсь? – Амир бросил скептический взгляд на хранителя.

– Я считаю, что твоя самоуверенность однажды сыграет с тобой злую шутку. И как бы этот момент уже не настал. Но ничего я тебе не скажу, – в знак протеста Инитар скрестил руки на груди. – Авось, сам рано или поздно додумаешься. Только, скорее, поздно, чем рано. Так что, Тамилла, поедешь в Чертоги Аланара без брата. То-то твой Рилит счастлив будет…

– Да сколько можно, – раздраженно перебил Амир, – я же не раз уже объяснял, что на самом деле я не собирался его убивать. Да, меня не порадовало, что он поставил метку избранницы Тамилле, хотя я заранее его предупредил, что голову за это откручу. Но ничего, живой же до сих пор ходит и даже невредимый.

– Он неделю заикался, – чуть обиженно возразила Тамилла, – после этого твоего «я просто с ним поговорю». Бедный Рилит до сих пор боится, что ты вдруг вызовешь его на Аграт Дай. И хватит меня считать маленькой и неразумной. Рилит поставил метку с моего согласия. Мы любим друг друга и скоро поженимся. Пусть по традиции и обязаны поехать в Чертоги, но наверняка там будет весело и интересно.

– Вот ты Амиру и расскажешь, как все пройдет, – Инитар сверкнул взглядом на молодого лорда, – самому-то ему там побывать теперь не грозит.

– Амир, ты здесь? – в кабинет вошел глава клана. – Ну что там у тебя вчера случилось? Почему я обо всем узнаю последним?

– Вы сговорились, что ли? – Амир оглядел мрачным взглядом собравшихся в кабинете. Взяв свиток, встал из-за стола и направился к двери.

– Ты куда? – не понял отец.

– Искать тишину и спокойствие. Насчет вчерашнего Инитара расспроси, он как раз жаждет высказывать всем и каждому, что он обо мне думает.

Сегодня было ветрено, но расположившийся на крыше восточной башни Туман прекрасно от непогоды прикрывал. Прислонившись к спине дракона, Амир продолжал изучать список приглашенных на вчерашний бал. Данготарцы, эльмарийцы… Хоть и попадались все же незнакомые имена, но этих людей легко проверить…

– А ведь есть вероятность, что она была там без приглашения, – Амир встретился взглядом с Туманом. – Задачка нам с тобой выпала не из легких, да, приятель? У меня до сих пор в голове не укладывается, как эта зеленоглазая прохиндейка меня провела, – хмыкнув, Амир покачал головой. – Ты же видел ее верно? Вот почему не задержал?

Дракон в ответ легонько боднул его в спину, словно подталкивая.

– Да-да, давай еще ты мне скажи, будто это мне наказание свыше – беглянку искать, – Амир привычно погладил Тумана по шипастой голове. – Если моя версия верная, и тут и вправду организовал все Вейран, то сама девчонка вряд ли объявится. Еще и умудряется как-то глушить мою метку… А впрочем… – Амир на миг задумался, – есть у меня кое-какой вариант. Во сне скрывающая ее магия хоть как ослабевает. Вот в это время я к ней и наведаюсь. Пусть в сновидении, не в реальности, но это все равно шанс хоть что-то выведать. До отъезда в Чертоги всего три недели. И пусть Инитар отказался помогать, я и без него эту подлую беглянку найду.

По его пальцам сама собой заструилась тьма, магический свиток рассыпался пеплом. Глядя вдаль, поверх поросших лесом холмов, Амир с предвкушением нехорошо усмехнулся.

– Сегодня же ночью загляну в твой сон, зеленоглазая обманщица. Ты все равно от меня не скроешься.

Кристина

Я рассчитывала, что сразу во сне Джорин объяснит мне толком, как воплотить дракона, но нет, я всю ночь проспала без сновидений. Может, так эмоционально вымоталась после этой нервотрепки на балу. А, может, у духа просто не хватило сил явиться. Он и утром не материализовался. Боюсь, сейчас вся его магия уходила на мою защиту. И на сокрытие метки.

Пусть я ее не видела, но периодически чувствовала легкое жжение на левом плече. Похоже, магия пыталась прорваться, но Джорин ее гасил. Лишь бы только он справился… От одной мысли, что внезапно явится тот не в меру наглый темный, аж в жар бросало.

Ну а пока меня ждал поздний завтрак в компании моего псевдосемейства.

Не думала, что Кармэлла появится. Она же обычно и спала долго, ну и после вчерашнего провала теоретически вряд ли бы рвалась показываться на глаза. Но нет, она восседала на своем обычном месте за столом и даже вроде как не особо удрученная. Грон как всегда сиял жизнелюбием, а госпожа Эрина походила на каменную статую самой себя – в общем, хоть что-то в этом мире оставалось неизменным.

– Доброе утро, – поздоровалась я, присаживаясь на свое место. Честно, было немного не по себе. А вдруг как-то про метку прознают? И если отбросить вариант, что Кармэлла сразу меня прибьет, то что тогда? Сами побегут темному докладывать?

– Доброе утро! – радостно поприветствовал меня Грон. Его матушка с весьма отсутствующим видом лишь кивнула, ну а Кармэлла демонстративно не обратила внимания. Ну и замечательно, хоть спокойно позавтракаю. Тем более кружевные блинчики с орехами и медом на моей тарелке пахли просто умопомрачительно. Незаметно мне подмигнув, Грон громогласно поинтересовался:

– Ну что, как прошел вчерашний бал, дамы?