Такой способ скрыть убийство – вытащить из другого мира двойника – весьма оригинальный. Что-то хитроумнее и эффективнее трудно придумать. Разве что отправить в Радужный лес. Но счастливчики, которым удавалось выбраться оттуда, все же были, так что это не стопроцентный способ.

Сомнения не покидали, но другого объяснения, почему поиски Пенелопы привели к её двойнику, у меня не было.

Проще было отправить труп в другой мир, чем рисковать, призывая двойника на замену. Зато так сложнее доказать убийство. Скорее всего, мне повезло, что я нашёл девушку раньше. Только-только попавшую сюда. В странной одежде, совсем не похожей на нашу. Растерянную и толком не осознавшую, что случилось. Наверняка с ней собирались сделать что-то ещё. Стереть память или наложить заклятие подчинения.  Возможно, стоило подождать. Кто знает, что ждало Полину, не появись я на окраине Радужного леса, ведомый нитью поискового заклинания? Вместо меня её мог найти убийца Пенелопы. Или она и четверти часа не продержалась бы в лесу одна.

Я могу бесконечно строить догадки и не узнать правды. А могу взять Полину в академию и привлечь убийцу, использовав девушку как приманку. Выяснить с её помощью то, чего никогда не узнаю самостоятельно.

Только оказавшись в лесу, на площадке для перехода, понял, какую снова совершаю глупость. Неужели я готов подвергать эту девушку опасности?

Полина что-то шептала кошке, будто уговаривала её вести себя прилично. А я снова пялился на неё. На то, как лунный свет играет на её коже и волосах. На тонкую шею и изгиб ключиц, когда она так наклоняет голову. Она была так похожа на Пенелопу, что червь сомнения всё ещё зудел где-то в мозгу. Но когда я наблюдал за ней… не видел перед собой девчонку, с которой рос под одной крышей не один год.

Оставалось надеяться, другие не так внимательны.

Ветер зашумел листьями, и Полина напряглась, с опаской вгляделась в чащу. Хоть мы не так далеко от замка и шли по твёрдой просёлочной дороге, ведущей в соседний городок, окружающий лес девушке точно не нравился.

– Ну, мы так и будем тут стоять? – спросила она, закончив беседу с кошкой, и выжидающе посмотрела на меня. – Или подождём, когда мёртвые феи доберутся сюда?

– Опасную зону ограждают защитные заклинания и артефакты, – объяснил я как можно проще, злясь на себя в очередной раз.  Полина внимательно слушала меня и всё запоминала. Просто есть вещи, слишком очевидные для меня, но не для неё. – Но и то, и другое со временем теряет мощь, требуется подпитка, а границы постоянно расширяются. Думаешь, почему академия называется Радужной? Это ведь неофициальное название. Она ближе всех к восточной границе мёртвого леса. Все преподаватели и студенты последних курсов задействованы на поддержание её защиты. Каждый студент знает, что рано или поздно столкнётся с тварями из Радужного леса. Боится этого втайне или открыто. Потому что они само зло, порождения хаоса.

Кажется, на последних словах я повысил голос. Зря, Полина будто сжалась, и глаза подозрительно заблестели.

– Прости, я просто никак не могу понять, что там случилось и почему вы не исправите это. У вас же есть магия. – Полина выглядела напуганной и виноватой, но её не в чем было обвинить.

– Никто точно не знает, что случилось в самой чаще леса, кроме хранителей. Ходит много разных слухов. От портала в нижний мир, который невозможно закрыть, до проклятия богов за пролитую кровь. Когда-то в том лесу была обитель последней Белой владычицы. Радужный лес относился к светлым землям. Но последняя битва…  Её убили, как и предводителя культа Светоугодников. Война закончилась, но последствия остались.  Не всё решается магией, Полина.

– Ясно. – Девушка кивнула, но, я чувствовал, мой ответ её не удовлетворил. – Лучше не буду лезть в эту тему.

– Правильно, – похвалил я. – Теперь пошли. А то мы можем до утра проговорить, и ты всё равно придумаешь ещё пару тысяч вопросов.

Я взмахнул рукой, и магия послушно разрезала пространство. Полина с восторгом смотрела в открывшийся овал. На ночном горизонте виднелись Аутхейм и замок академии.

Глава 4

Полина

Аутхейм – небольшой городок возле академии. Мы переместились на холм, с которого он виднелся как на ладони. Невысокие домики и брусчатые улочки, усеянные жёлтыми фонарями, словно звёздами. Одна из них вела к замку на скале. По сравнению с ним, замок Линден – скромный особняк. Я словно в сказку попала. Так и виделось, как по извилистой дороге к замку скачет принц на белом коне…

– Это и есть академия?

– Да, – подтвердил Марк. – Ну что, готова?

Едва ли. Но я напомнила себе: деваться некуда – и кивнула в ответ. Пока мы шли, Марк рассказывал. Понемногу обо всём. Об академии, где обучались тысячи магов со всего континента, и о самом мире Тенгера.

В городке у подножия академии мы взяли экипаж. Карета вписывалась в моё представление о транспорте прошлых веков, не считая маленькой детали – ею никто не управлял. Двигалась эта чудо-колесница на магии. Когда мы сели, Марк назвал наш пункт назначения, и всё, поехали.

С шоком удавалось справляться с трудом. Но я просто представляла, что попала в своего рода квест. И как только пройду его – вернусь домой. Иначе можно было свихнуться. О других вариантах я старалась не думать. Потому что если всё это неправда, то их совсем немного: я либо уже дома и активно страдаю шизофренией, либо нанюхалась в кошачьей лечебнице какой-то дряни и ловлю галлюцинации. Уже второй день, да.

– Твоя комната на втором этаже общежития светлых магов, – напомнил Марк, когда мы остановились возле ворот (дальше карета не поехала). – Комната двести пятьдесят два. Запомни. Соседку зовут Синди Фирс…

– Да помню я. Живём мы вдвоём, но у нас постоянно тусуется однокурсник Эдвард. Я всё помню, Марк.

– И следи за словами, – недовольно поджал губы мой опекун.

– Дай хоть последние мгновения поговорить нормально?

– Лучше вообще старайся говорить как можно меньше.

– Как я тогда смогу расспросить соседку? А ведь она больше всех должна знать о жизни Пенелопы в академии.

– Синди не отличается проницательностью, но всё равно будь осторожна. Я поговорю с ректором о твоём состоянии. Он даст распоряжение преподавателям снисходительно относиться к тебе. Магическое истощение на почве депрессии не шутки.

– Ты уверен, что он поверит тебе?

– Конечно. – Марк открыл дверцу кареты, вышел первым и подал мне руку. – Он мой старый приятель, ещё со школьных времён. И доверяет мне. А Пенелопа зарекомендовала себя как хорошая студентка.

Марк повёл меня вглубь замка через неприметную дверь. Я пыталась запомнить дорогу, но, думаю, это бесполезные попытки. На этот случай он дал мне карту и кольцо. Не простое украшение – артефакт. С помощью него и карты я могла найти путь к нужной мне части замка. И к самому Марку. К сожалению, на других людей действие артефакта не распространялось.

Пока мне требовалось везде следовать за Синди. Но в случае чего я должна суметь отыскать опекуна.

Каменные стены и красные ковровые дорожки. Магические кристаллы вместо факелов или ламп. Добротная дубовая дверь с нужными цифрами оказалась почти в самом конце коридора.

Я чуть не занесла руку, сжатую в кулак, но вовремя опомнилась.  Стучать не надо: ведь это моя комната.

Большая бронзовая ручка поддалась нажатию почти бесшумно. Вошла несмело, не спеша ступать дальше порога. Без Марка было страшновато.

В небольшом камине тлели угли. По бокам от него – две двери. Ещё одна в противоположной стороне.

Не успела толком осмотреться, как одна из дверей распахнулась. Невысокая девушка с пшеничными волосами и вздёрнутым носом, увидев меня, распахнула шире глаза и улыбнулась.

– Пен! Ты вернулась! – Не успела я что-то сказать в ответ, как она бросилась мне на шею. – Я боялась, что Линден запрёт тебя в замке и не даст учиться. Но не такой уж он и козёл. Хоть и тёмный, – затараторила она. Одна рука так и повисла на моей шее.

Мне казалось, она пристально меня разглядывает. Но ничего, что выдало бы её подозрений, я не заметила. – Или постой… Та противная тётка, о которой ты рассказывала, сестра твоего опекуна? Или, упаси боги, её братец похотливый. Теперь будет кто-то из них тебя допекать? Как её… Зелена и Чарльз Норсен?

– Нет. Слава богам. Мой опекун теперь… Марк.

– О-у, – девушка загадочно повела взглядом. Но потом улыбнулась и весело добавила: – Это, конечно, вариант немногим лучше. Но не думаю, что стоит рассчитывать на зачёт по практике от тёмных сил.

Потом она вовсе быстро сменила тему.

– Ладно, ты пойдёшь к Эдварду? Они там посиделки устраивают с парнями, я уже обещала заглянуть перед сном, но могу тебя подождать…

– Нет, – быстро ответила я. – Всё это… вымотало меня. Лекари говорят, магическое истощение и мне нужен покой.

– Ох, Пен, сочувствую, – вздохнула тяжко Синди. – Ну ты тогда ложись отдыхай.

– Угу.

Проследила взглядом, как пшеничные кудряшки подпрыгивают в такт шагам, а потом Синди скрылась за дверью.

Уход соседки был кстати. Мне предстояло устроить ревизию в вещах Пенелопы.

Комната с камином была небольшой гостиной с уютными диванчиками, узорчатыми коврами и столами для занятий.

Возле камина имелись миски для еды и воды. Кое-что я принесла с собой из замка Марка. Как только еда коснулась тарелки, Челси вырвалась из моих рук и принялась есть. Бедное животное. Как всегда голодная.

Я продолжила изучать комнату. Из одной спальни вышла Синди, значит, другая – спальня Пенелопы.

Подошла к двери. Но рука дрогнула, когда я положила её на ручку. Какое-то странное чувство – смесь страха и предвкушения. Что я там найду? Ведь убили не абы кого.

Каждый день незнакомые мне люди погибают от чужих рук. Но в этом мире убили девушку, выглядящую точно так же, как и я.  И теперь я здесь. Вот-вот зайду в её комнату. Занимаю её место, ищу её убийцу. В этом же должен быть какой-то смысл?

На это я очень надеюсь.

Комнатка была маленькой, но чистой, я бы даже сказала вылизанной. Узкая односпальная кровать, застеленная светло-голубым покрывалом, а сверху пухлая белая подушка. Прикроватная тумбочка и небольшой шкафчик для одежды. Напротив кровати – узкое окно.  А на подоконнике стопка книг. Мест, где можно что-то спрятать, маловато. Но лучше начать со спальни.

Сначала я действовала аккуратно, не зная, где искать, с чего начать. Но быстро вошла во вкус. Пошарила под матрасом. Вытащила выдвижной ящик из тумбы. Перерыла платья и бельё. Шкатулку с украшениями и ящичек с пузырьками и баночками, похожими на косметику.

Осталось просмотреть книги.

Бегло прошлась по корешкам. Тому, что могу читать местные книги, я порадовалась ещё утром.

Достала одну из книг и принялась листать. Следующую уже быстрее. А потом и вовсе начала безжалостно их вытряхивать. Пока из одного учебника вдруг не выпала закладка. Так я подумала на первых порах. Но это была красивая карточка из плотного синего картона с серебристым рисунком совы.

Присмотрелась к учебнику внимательнее. Основы тёмных сил для светлых магов. А потом увидела и зелёную ленту, вшитую в корешок. Зачем использовать картонку в качестве закладки, если в книге есть своя?

Карточка не давала мне покоя. Уж очень она походила на земные визитки.

Нужно обязательно показать её Марку.

Дальнейшие поиски не увенчались успехом. Жаль. Было бы намного проще, веди Пенелопа, например, дневник. Но ничего подобного не нашла. Только ежедневник. А в нём, кроме расписания занятий и списка преподавателей, я ничего полезного не нашла.

Так себе из меня мисс Марпл.

Пожалуй, на сегодня хватит играть в следователя. Пора подготовиться к завтрашнему дню. Надеюсь, меня не раскусит преподаватель на первом же занятии. Я обещала Марку подготовиться.

Вряд ли простой сотруднице банка с незаконченной вышкой получится блеснуть знаниями о магии, но хоть не засыпаться на элементарном.

Для этого Марк дал мне учебник для самых юных магов. Открыла первый раздел: «Типы магии».