А затем я почувствовала, как мужские ладони соскользнули ниже, и Артур, наклонившись, осторожно коснулся моих губ поцелуем.

Если честно наша близость давно превратилась для меня в некую повинность, и сейчас я мысленно застонала, осознав, как муж хочет окончить вечер.

Но к моему счастью раздался звонок мобильного телефона.

Супруг вздохнул, отстранился и, достав мобильник из кармана, рявкнул:

– Слушаю.

Послышался взволнованный мужской голос. Слов не разобрала, но звонок явно был очень важным, потому что Артур нахмурился, поджал губы и быстро вышел из кухни.

К моему удивлению, он не появился ни через пять минут, ни через десять. Когда я поднялась в спальню, там никого не было.

Осторожно подошла к двери кабинета и прислушалась. Муж с кем-то разговаривал по телефону. Из слов «милая» и «дорогая» мне стало понятно, что он говорит с одной из своих любовниц. Артур никогда не изменится, и его желание удержать меня возле себя выглядело маниакальным синдромом. В жизни мужа было полно других женщин, и я не понимала его настойчивого стремления сохранить наш брак.

Вернувшись в спальню, решила побыстрее лечь спать, пока муж не вернулся.

Я едва выключила светильник, когда в коридоре послышались шаги. Спрятавшись под одеяло, зажмурилась и сделала вид, что крепко сплю. Артур вошел в спальню и замер на пороге. Потом послышался шорох одежды, звук расстёгивающейся молнии, а затем матрас прогнулся. Устроившись рядом, муж пододвинулся ко мне поближе и обнял за талию. Чуть наклонившись, он коснулся губами моей шеи, а потом раздался полушепот:

– Я знаю, что ты не спишь, – мужские ладони скользнули к краю кружевной сорочки. – Ксюша, прекращай притворяться.

– Артур, – сонно произнесла я, делая вид, что он меня разбудил. – Давай спать. Сегодня был такой трудный день.

За спиной послышалось тяжелое недовольное дыхание, а затем мужские руки исчезли с моего тела.

– Ладно, – очередной вздох. – Поверю, что ты действительно спишь. Ксюш?!

– Ммм, – протянула в ответ,

– Мне придется уехать на пару дней.

– Угу. Давай поговорим завтра, – буркнула я в ответ.

Через несколько мгновений в спальне наступила тишина. Слушая мерное тиканье часов, я счастливо улыбалась. Все складывалось как нельзя лучше. Сама судьба решила мне помочь. Осталось только убедить Артура в том, что я передумала подавать на развод, чтобы он не приставил своих людей следить за мной.

С такими мыслями я уснула.

А утром, соскочив с кровати, в необычайно хорошем настроении отправилась готовить завтрак. Именно на кухне меня и застал Артур.

– Доброе утро, – улыбаясь, как акула, я поставила на стол собственноручно испеченные горячие блинчики. – Садись завтракать.

– Доброе, – осторожно произнес муж, присаживаясь за стол. – У тебя сегодня хорошее настроение, как я посмотрю. И с чем связана такая внезапная радость?

– Знаешь, я подумала над твоими словами и считаю, что ты прав, – заявила я, наполняя чашку горячим кофе.

– В чем?

– В том, что не надо торопиться с разводом. Возможно, нам удастся преодолеть этот кризис, и все станет, как прежде.

– Я рад, что ты проявила благоразумие, – муж притянул меня на колени и поцеловал в щеку. – У нас все будет хорошо, Ксюша. Вот увидишь.

– Давай вечером куда-нибудь сходим? – предложила я, сделав вид, что вчера действительно спала и толком слов Артура не расслышала.

– Не получится, родная, – муж вздохнул. – Я же тебе говорил, что сегодня уезжаю.

– Говорил? – нахмурилась. – Что-то подобного не припомню.

– Ты уже почти спала, – признался супруг. – Если честно, я думал, что ты притворяешься, а оказывается, нет.

– Притворяюсь? – фыркнула я. – Вот мне больше делать нечего.

Я встала с колен мужа и продолжила накрывать на стол.

– Ксюша, ты обиделась? – Артур схватил меня за запястье, вынуждая посмотреть на себя.

– Нет, – покачал головой. – Это же работа и от нее никуда не денешься. Но вчера ты обещал, что мы поедем в отпуск.

– Я прекрасно помню свои обещания, – Артур кивнул и отпустил мою руку. – Как только раскидаю немного дела, сразу отправимся отдыхать.

– Куда?

– Выбери сама.

– Тогда сегодня же поищу туристическое агентство и начну просматривать варианты, – изобразив радость, присела за стол и уточнила. – А ты надолго уезжаешь?

– Нет. Всего пару дней.

– Я буду скучать.

Артур довольно улыбнулся. Стало понятно, что он абсолютно поверил в мое искреннее желание сохранить нашу семью. Похоже, у меня все получилось.

– Тебе вещи собрать? – уточнила я, решив, что роль заботливой жены нужно отыграть до конца.

– Я все уже сложил, – сообщил Артур, а потом добавил. – Хотя полотенце забыл. Если несложно, положи пару штук.

– Конечно, – быстро поднялась в спальню. На входе стояла небольшая спортивная сумка.

Мне хватило несколько мгновений, чтобы увидеть в ней пару рубашек и брюк, а под ними пляжный костюм и плавки. Артур явно собрался не на деловую встречу, а к морю, развлекать очередную молоденькую любовницу. Мне даже обидно не было. Я просто в который раз убедилась, что приняла правильное решение.

Вздохнув, положила полотенца и застегнула сумку.

И очень вовремя, потому что почти сразу же послышались шаги и в спальню вошел мой драгоценный муженек.

– Ксюш, мне пора. До самолета осталось не так много времени.

Я подошла к Артуру, обняла его за шею и сообщила:

– Буду скучать.

– Время пролетит быстро, – послышалось в ответ. – Чем ты будешь заниматься без меня?

– Выбирать для нас отдых, – мечтательно улыбнулась.

– Ну, мне пора…

Артур автоматически клюнул меня в щеку, подхватил сумку и направился во двор.

Я подошла к окну. Наблюдая, как отъезжает машина мужа, радостно улыбнулась, искренне надеясь, что в следующий раз мы увидимся нескоро…

Глава 2

Где-то в далеком прошлом

Я со скучающим видом наблюдал через запыленное окошко, как небо буквально на глазах затягивается темными, почти черными, тяжелыми тучами, которые угрожающе нависли над землей. Резко похолодало. Порывистый ветер беспощадно трепал одежду прохожих, подгоняя их быстрее укрыться в домах. С каждой секундой становилось темнее, и вскоре все было окутано мглой.

Суеверные местные жители спешно запирали двери и наглухо закрывали ставни окон, искренне веря в то, что грозу вызвала ведьма, живущая на окраине деревни. И они были правы, ведь это так и было.

– Уважаемый, – меня окликнул трактирщик. – Еще что-нибудь заказывать будете?

Я обернулся на него и отрицательно покачал головой. Сильнее натянув капюшон плаща на лицо, полез в кошель и, вытащив банкноту, положил ее на стол, а затем поднялся.

Из-за дождя в трактире было полно посетителей, которые могли меня запомнить, а значит, пора уходить. Необходимо остаться незамеченным и меня никто не должен был запомнить.

– Послушайте, там сейчас начнется такой ливень, что хозяин собаку не выгонит на улицу, – остановил меня владелец питейного заведения. – Может, переждете грозу?

– Нет, – сухо выдавил я, специально хрипя, изменяя голос. – Мне пора.

– Пусть берегут тебя святые, – услышал я, когда открыл дверь.

Ухмыльнувшись, шагнул вперед, точно зная, что пелена дождя скроет меня от чужих взглядов.

В ту же секунду ветер злобно завыл, беспощадно гремя флюгерами на крышах, скрипя плохо закрытыми калитками, то и дело, ударяя своими порывами в окна добропорядочных жителей, заставляя их испуганно вздрагивать. Потом на какой-то миг все стихло, но только на мгновение. А затем ослепительная яркая молния вспорола темное небо, поделив его на две части. И тут же, резко и пугающе, как выстрел, прогремел гром, и на деревню обрушилась лавина дождя. Он беспощадно хлестал по растениям, сбивая их, заставляя склоняться к земле, барабанил по крышам домов, оглушал, пугал, завораживал…

Яркие молнии вспыхивали почти непрерывно одна за другой. И после каждой, в черных тучах гремела гулкая канонада. От этих звуков, сердца суеверных крестьян трепетно сжимались в страхе, и никто не рискнул бы выйти из дома в это время…

В одно мгновение я оказался на лошади и рванул вперед. Серебристо-черный скакун с шелковистой смоляной гривой, которая сейчас повисла мокрыми «сосульками», подгоняемый ударами хлыста, бодро несся по ухабистой дороге, не обращая внимания на бесконечную стену дождя.

У меня было не так много времени на выполнение своей миссии.

И вот я у старинного роскошного деревянного дома с красивыми резными ставнями и красной крышей, которую могли позволить себе только зажиточные селяне. Уже много лет здесь проживала семья купца Ермолаева. Глава семейства, почтенный барин Пантелеймон был весьма богатым человеком и, несмотря на зажиточность и красавицу жену, бегал по девкам, совершенно не думая о последствиях.

Он посмел соблазнить дочь моей хозяйки и за это должен был заплатить своим горем. На днях жена подарила ему прекрасную малышку, и именно за ее жизнью я сейчас пришел.

Удостоверившись, что вокруг никого нет, спешился. Скакун, мотнув гривой, обдал меня брызгами и послушно замер, ожидая возвращения своего хозяина.

Быстро пройдя через широкий двор, поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Она бесшумно открылась.

Окутанные специально наведенной сонной магией, домочадцы безмятежно спали, и не подозревали, что над ними нависла длань карателя.

Служанка, длиннокосая девка в красном сарафане спала, присев на бочку с капустой и прислонившись головой к косяку.

Хозяина дома я обнаружил за столом. Купец Ермолаев был не так стар, как я думал. Светловолос, широкоплеч, на пальцах драгоценные перстни… Он по-своему был красив и вполне мог заморочить голову невинной девице.

«Теперь ты об этом горько пожалеешь, только будет поздно», – ухмыльнулся я и шагнул в следующую комнату.

Симпатичная темноволосая женщина спала у прялки, так и не выпустив из рук веретена. На ее лице я увидел печать усталости. Видимо, жизнь с богатым мужем оказалась совершенно не похожа на сказку.

А дальше шла детская. В центре стояла колыбель, окутанная легкой воздушной тканью. Я заглянул и замер, абсолютно не ожидая увидеть понимающий взгляд лазурных глаз. Малышка, к моему изумлению, не спала. Ведьмовская магия почему-то на нее не подействовала. Это весьма удивило. Моя хозяйка Велара была из семьи потомственных чернокнижников, ее силе мало кто мог сопротивляться. А эта девочка…

Тем временем младенец, заметив меня, заулыбался беззубым ртом и начал «агукать».

Достав из ножен, висевших на поясе, длинный тонкий кинжал, взмахнул им…

Но тут столкнулся с внимательным взглядом голубых глаз. Малышка, несмотря на свой крохотный возраст, смотрела на меня так серьезно и так осмысленно. Она будто все понимала, и смело соглашалась принять тот приговор, что ей вынесли. Хотя это было не мое решение…

Еще один взмах, но кинжал опустить я не смог. Просто не смог. В глазах этой крохотной девочки было столько тепла, света и доверия, что внутри что-то дрогнуло. Они будто пленили меня. Впервые за долгое время мое сердце сжалось, и ледяная броня равнодушия дала трещину, которая тут же расползлась на множество мелких осколков, и опала… Я вновь чувствовал себя живым и вспомнил свое имя… Филипп. Мое имя Филипп, и я не жестокий палач. Нет!

Убрав оружие в ножны, я бережно поправил одеяло, дал девочке соску, которую она сосредоточенно засосала, и искренне прошептал:

– Живи малышка. Живи за нас двоих. И пусть твоя жизнь будет счастливой и безоблачной, а беды обходит тебя стороной.

После моих слов кроха рассмеялась, и на секунду показалось, что она даже подмигнула мне.

– Спи, проказница, – прошептал я, погладив ее по пухлой щечке. – Спи беззаботно, а твоя мать позаботится о тебе.

Она схватила меня за палец и потащила его в рот.

– Нельзя, – покачал головой я и забрал у ребенка руку. – Нельзя.