Итак портниха заинтересовалась, зачем девушке мужское платье. Пришлось отговориться, что собираюсь на маскарад. Чересчур активная и деятельная женщина сразу же стала предлагать костюмы эльфийской принцессы или дриады, уверяя, что такой худышке они подойдут как нельзя лучше. Ее желание угодить было настолько сильным, что вызвалась сама сходить к куафёру и подобрать нужные парики.

А я не понимала в чем дело, ведь при мне не было ни одного артефакта для привлечения внимания и расположения.

Осторожная в выборе контактов, я, скорее всего, ушла бы от чрезмерно любезной женщины, но, во-первых, ее рекомендовал Базиль, а во-вторых, пока я размышляла и сомневалась, она успела снять мерки. О такой расторопной портнихе можно только мечтать.

Кажется, у меня появился шанс не только вовремя получить костюм, но и успеть напичкать его всем необходимым для предстоящего обследования места кражи.

Глава 19 Недолгий путь

Наконец, день Х наступил. Приглашения и последние инструкции получены, выходное платье готово, а вот я еще нет.

Стоя перед большим зеркалом, торопливо наносила последние штрихи. Длинные волосы, пропитанные специальным снадобьем, отчего они стали блестеть, как натертый воском паркет, плотно перевила черное лентой – так носит большинство мужчин из благородных семейств, только у них, конечно, волосы короче.

Ганд!

Все распустила и сложила пополам длинный хвост. Закрепила кончик и начала все сначала.

Вот и готово. Теперь лицо. Я придирчиво рассматривала в зеркале слишком нежную и гладкую для мужчины кожу на щеках и подбородке.

Может, стоит обзавестись бородой?

Усмехаясь тому, как удивится Шнык, я осторожно приклеивала фальшивую бороду и усы. Волоски неприятно щекотали, залезали в нос и рот, но ради того, чтобы соблюсти инкогнито стоило потерпеть. Заодно и прекратятся шуточки Шныка, что плохонький из меня мужик, раз даже усов нет.

До боли утянула грудь, мимоходом подумав сколько же я выдержу практически без воздуха? Талию тоже обернула несколькими слоями ткани – теперь бедра уже не будут привлекать внимание излишней женственностью.

Сорочка с пышным плоеным жабо частично помогла спрятать перетянутую грудь. Серо-голубые брюки из тонкого сукна. Я даже не знала, что шерсть может быть такой же мягкой, как шелк. Шейный платок пришпилен булавкой с прозрачным голубоватым кристаллом и сюртук, украшенный вышивкой из того же цвета, но более темного шнура. Туфли, перчатки.

Ну вот, кажется, я готова. Вернее, готов.

Баз обещал, что приглашение перенесет меня прямо к дому, где будет проходить прием. Богатые и знатные заботятся о своих гостях, вот только не знают, что гости замышляют кражу.

Не снимая перчаток, осторожно взяла приглашение, чтобы оно не сработало раньше времени. Ганд знает, какие следы оно может оставить, а я совсем не хотела, чтобы мое убежище оказалось раскрытым.

Вышла за пределы зачарованной территории, сняла перчатку, достала и сжала приглашение, и…

Перед глазами все закружилось, а может, это я закружилась, но при этом ни один волосок не выбился из прически – довольно странное ощущение. Я не чувствовала ни малейшего движения воздуха, несмотря на закручивающую меня воронку, только сдавливало все сильнее, и это был единственный дискомфорт. Даже дышать могла свободно.

Аристократы делают все возможное для комфорта своих гостей.

Наконец, безумное вращение прекратилось, окружение приняло четкие очертания, и я увидела, что стою перед высокими кованными воротами. В ажурном переплетении без труда угадывались расправившие крылья и изрыгающие пламя драконы.

Ганд!

Глава 20 Особняк

Это к кому же меня занесла нелёгкая? Ведь заказчик уверял, что артефактом владеют не по праву, а судя по воротам и высоким зубчатым стенам, свидетельствующим о величии и родословной владельца, он именно здесь и должен находиться. Вот что, Ганд их побери, нас втянули?!

Если только… Если только кто-то не купил особняк у разорившегося семейства, а они по-дурости забыли забрать фамильную ценность.

Дай Свизар, чтобы истинные владельцы артефакта оказались именно такими растяпами, как я предположила, иначе все будет очень и очень плохо.

При моем приближении на каменной колонне засветился прямоугольник. Немного подумала и приложила к нему приглашение. Вспыхнув, оно исчезло, ворота гостеприимно распахнулись, и я почувствовала как пересекла невидимую границу, словно протиснулась сквозь прозрачный, но густой кисель.

Я знала что это такое – охранная магия, выявляющая артефакты или заклятия, способные навредить хозяевам, а заодно и снимающая маскирующие чары.

Вот сейчас я обрадовалась, что начисто лишена магических сил, и все мои ухищрения далеки от этого, но на всякий случай придирчиво осмотрела себя. Все оказалось в порядке – грудь туго перетянута и почти незаметна, а талия скрыта под толстым слоем обвязки, – и уверенно шагнула на широкую и прямую как стрела дорожку, окаймленную фигурно подстриженными вечнозелеными кустами. В основном это были… конечно же, драконы.

Чтоб их!

Они были разными – в полете, с расправленными крыльями, изогнутыми шеями, будто подозрительно обнюхивали гостя, мирно спящими – но одинаково величественными и устрашающими, а вместо глаз и на шее, в районе горла, горели фонарики, освещая дорожку и внушая еще больший трепет.

Я невольно ускорила шаг. Все время казалось, что фигуры знают зачем я пришла. Вот-вот оживут, набросятся и растерзают самозванку и воришку.

Пока боролась со страхами, не заметила, как оказалась перед воздушными на вид, но прочными на деле дверями.

Теперь уже не было нужды предъявлять приглашение, и они сами распахнулись при моем приближении.

– Господин?.. – в просторном, залитом светом холле гостей встречал весьма представительный мужчина. В ширину он был примерно таким же, как и в высоту, а рост не оставлял желать большего.

Мне даже пришлось откинуть голову, чтобы заглянуть ему в лицо, но три подбородка все равно заслонили обзор, и удалось рассмотреть только тщательно завитые пегие волосы.

Неужели с тех пор, как раскололось Сердце Дракона, могущественный род настолько пришел в упадок? Или же… как я и подумала, хозяин дома не потомок драконов.

– Эстиб Пара. Рад видеть вас здесь, господин?..

Пара… Пара.. что-то знакомое…

И тут меня прошиб пот. Это же третий по значимости род после императора и драконов. Уверенность, что это предприятие ничем хорошим для нас не закончится, окрепла еще больше.

– Господин?..

Ах, да! Это же мне!

– Корнелий Ротлос, – пришлось переделать свое настоящее имя на мужской манер. – И тоже рад знакомству.

И хозяин стразу же потерял ко мне интерес, занявшись вновь прибывшими. Странно, никаких вопросов, кто меня пригласил, никакого интереса к незнакомцу.

Глава 21 Встреча

Шныка я увидела одним из первых, что не удивительно – такого тощего и длинного, не вписывающего в солидную компанию парня надо было еще поискать.

– Привет! – ухмыльнулся от уха до уха, когда я приблизилась к нему. – Кажется, ты располнел, – ткнул пальцем мне в бок. Конечно же, угодил в валик ткани и расхохотался. – Да ты мастер переодеваний! Ни за что бы тебя не узнал, если бы не это, – и довольно чувствительно дернул за волосы. – Ни один мужчина не носит такие длинные патлы. Что это? Какой-то фетиш?

– Отвали, – проворчала я, боясь, что он привлечет ненужное внимание, но гости занимались исключительно друг другом и мало внимания обращали на незнакомцев. – Давай лучше осмотрим поскорее дом и свалим.

Я чувствовала себя некомфортно. К тому же рану на плече снова начало дергать.

– Нельзя, – авторитетно заявил Шнык. – Мы не должны отличаться от остальных гостей, а значит сейчас будем есть, – он засунул в широченный рот поджаренный хлеб, от которого пахло чесноком, с кусочком запеченного паштета, украшенного веточкой ароматной зелени, и с аппетитом жевал. До сих пор не понимаю, как с таким аппетитом он оставался настолько худым. – Пить, – продолжил Шнык, подхватив с буфета огромный кубок и отхлебнув. – Развлекаться и, конечно же, танцевать. В общем, вести себя как все эти придурки, а когда они настолько увлекутся флиртом и сплетнями, мы займемся делом, – он довольно гоготнул и запихал в пасть сразу несколько бутербродов с темным мясом и белым соусом.

Мне же кусок в горло не лез, да и, откровенно говоря, если придется убегать, то лучше быть налегке.

Из глаз полетели искры, и я даже не сразу поняла почему, ведь рука от боли почти отнялась.

Ганд! Да что же это такое!

– Рад видеть вас здесь. Теперь у этого приема появился шанс быть не таким тоскливым, как казался вначале. Попробуйте вот это вино и улиток, они прекрасно сочетаются и оттеняют вкус друг друга.

Густая волна голоса ударила в спину и обволокла, лишив способности дышать.

Только не это! Я надеялась что среди множества гостей повезет не столкнуться с ним, но Ганд любит глупые шутки и любит строить пакости.

Руку дергало уже не переставая. Я стиснула рану, надеясь, что так будет легче и постаралась затеряться среди гостей.

– Извините, кажется, я увидел знакомого, – густой голос обтек меня и сомкнулся, не пуская и не позволяя уйти.

Окружающие будто куда-то отступили, все звуки стихли, и остались только отдающиеся в ушах гулкие шаги.

Они приближались, а я, преодолевая вязкое натяжение, торопилась сбежать.

Пробираясь сквозь онемевшую толпу, я неожиданно для себя оказалась на широком балконе. На открытом воздухе звуки отступили, я облегченно обернулась, собираясь убедиться, что теперь в безопасности и встретилась со сверкающими черными глазами.

Невольно отступила, но поясница встретила каменные перила. Довольно широкие. Я без проблем могла бы убежать по ним, но демонстрировать свои способности сейчас несколько излишне.

– Так и знал, что это вы, – меня снова окатило густой волной, а мужчина приблизился на шаг, практически не оставляя между нами просвета.

Что он творит?

Неужели догадался, что я девчонка?

Глава 22 Поиски

– Прошу меня извинить, – стараясь сохранить достоинство, я отступила, а голове билась только одна мысль: «Бежать! Скорей бежать!»

Поискала глазами Шныка, но бездельник полностью сосредоточился на болтовне с девицами.

– Уделите мне немного вашего времени? – следуя за мной, он сделал шаг вперед и немного в сторону, отсекая пусть к спасению.

Я попыталась обогнуть его с другой стороны, но неуловимым движением он снова оказался передо мной.

Мы словно уже начали танцевать. Между столами с закусками, без музыки, но он следовал за мной с поразительной точностью, будто всю жизнь только тем и занимались, что оттачивали мастерство.

Вот только пара была очень странная мужчина и… мужчина.

Наверное, со стороны мы выглядели более чем странно.

На нас начали обращать внимание, а я уже подумывала над тем, чтобы невежливо развернуться и демонстративной уйти.

– Лорд Рэйнвир, – раздалось за спиной преследователя.

Баз! Как же я рада его видеть! Хоть с трудом и узнала главаря нашей шайки в богатом, обшитым золотым шнуром сюртуке, шелковой сорочке и шейном платке с дорогой булавкой. Обычно взлохмаченные волосы сегодня были тщательно зачесаны и блестели от снадобья для укладки. Ничего себе! Базиль сошел бы за аристократа средней руки. Неудивительно, что кумушки бросали на него заинтересованные взгляды.

– Спасибо, – одними губами шепнула, пока наш заказчик нехотя оборачивался.

Я не замедлила этим воспользоваться и нырнула в толпу.

Улыбнувшись одной девушке, поклонившись другой, перебросившись парой слов с почтенным старцем, я незаметно, но довольно споро пробиралась между гостями, пока Баз удерживал настырного заказчика светскими разговорами.

План дома, словно нарисованный, стоял перед глазами. За истекшее время я изучила его вдоль и поперек. Думала, что могу ходить здесь с закрытыми глазами, но на деле все оказалось совсем по-другому. Для этого и надо осмотреть все лично.