И все равно, некоторые вопросы и сомнения оставались.

Он, конечно, слишком быстро сдался… Это вызывало досаду. Но у него еще оставалось время все тщательно продумать и выработать правильную позицию.

Однако, приняв главное, он смог обрести нужный настрой и с удвоенной энергией набросился на работу.

***

Совсем по-другому вчерашнюю ночь восприняла Ирина. Женщины вообще мыслят иначе и могут делать иногда невероятные выводы из совершенно невинных вещей.

Конечно, женщина заметила его вчерашнюю мрачность, но ведь это могло быть следствием различных причин. Но секс… Давно уже у них не было такого секса. И то, что Марк остался у нее на ночь, что он спал в ее постели до утра… Это был своеобразный знак.

Как много тех, с кем можно лечь в постель,

Как мало тех, с кем хочется проснуться…

(Эдуард Асадов)

Это не просто так. Это…

С ее точки зрения могло означать, что их отношения перешли на новый уровень. И что бы она Марку ни говорила, замуж за него Ирина хотела всегда. А теперь наконец, после стольких лет терпения и молчаливого ожидания, забрезжила надежда.

Но она же знала Марка. Знала, что на него нельзя давить. Только осторожно, не спеша, чтобы не разбудить того настороженного строптивого зверя, что дремлет в нем всегда. Итак…

Она выждала горячее утреннее время и позвонила уже в половине первого.

– Да!

Голос был резковатый и возбужденный. Явно работал и опять забыл про обед.

– Ты вообще ел сегодня? – спросила она мягко.

– Что? – переспросил он, а потом рассмеялся: – Заработался на хрен. Ты права, надо съесть чего-нибудь.

Вот он усмехается, улыбка заставляет изгибаться его красивые губы. Хмурит брови и прикрывает свои синие глаза. И потирает переносицу. Она практически видела это. И вдруг сказала:

– Марк, давай в начале сентября съездим в Канны?

В трубке неожиданно повисло молчание. Потом он как-то странно выдохнул и нехотя проговорил:

– В начале сентября не выйдет.

– Почему? – механически спросила она.

– Не телефонный разговор. Встретимся, расскажу.

Дальше разговор уже продолжался по инерции. Еще несколько дежурных фраз, и Ирина отбилась. А потом еще долго сидела с гаджетом в руке.

Значит, ей вчера не показалось и у Марка какие-то проблемы?

***

Предстоящий разговор с подругой заставлял Марка морщиться. С другой стороны, избежать этого, как бы ему ни хотелось, не удастся. Поэтому нет смысла откладывать, с недомолвками и формальностями лучше было покончить сразу. Он всегда гордился честностью в отношениях.

Однако Марку хотелось, чтобы эта встреча состоялась на нейтральной территории. Тема нервировала, казалась скользкой. Впрочем, он рассчитывал на трезвый ум Ирины, потому что между ними это ничего не изменит. А сам разговор просто… Чтобы поставить ее в известность.

И все-таки, что бы он себе ни говорил, он испытывал неуверенность. За его теперешнее поганое состояние следовало «благодарить» старого друга отца, загнавшего его жизнь в эти рамки. А чтобы выразить свою благодарность, никаких слов, кроме нецензурных, не осталось.

С Ириной они встречались в дорогом ресторане. Он заранее заказал столик, хотел как-то скрасить новость, понимал же, что она вряд ли обрадуется. Потому и заготовил подарок.

Марк приехал первым и теперь ждал ее, хмуро глядя в окно и стараясь отдалить от себя эти проблемы. Ему надо было думать о будущем, о новых возможностях, проектах.

– Марк? – чуть дрожащий от нетерпения и скрытого волнения голос.

Он слишком ушел в себя и прозевал момент, когда подошла Ирина.

– Прости, отвлекся, – улыбнулся он, целуя подругу в щеку.

И с видимым удовлетворением оглядел ее с ног до головы. Выглядела она сегодня удивительно хорошо. Продуманный наряд, макияж, практически незаметный, но выгодно оттеняющий ее природную красоту. Что и говорить, Ирина умела себя подать.

– Совсем заработался? – беззаботно спросила она, усаживаясь за столик.

Тонкие красивые руки отвели гладкие блестящие темные пряди от лица и скрестились за столом. Марк невольно проследил взглядом ее жест.

– Ты сегодня какая-то сияющая, – сказал, чуть склонившись к ней и интимно понизив голос.

Женщина вспыхнула румянцем и бросила на него быстрый взгляд.

– Ну, милый, это все твоя заслуга…

Ее темные глаза расширились и загадочно блеснули, намекая на вчерашний секс.

Ах да… Секс. Он как-то не подумал об этом.

– Цветешь, – сказал ей и поцеловал в ладонь.

Знак подходившему к ним официанту, изучение меню, ничего не значащие общие фразы – все это давало ему время собраться и обрести нужный настрой. Дорогое вино в бокалах. Пауза.

Она прервала паузу первой.

– Марк…

– Ум? – чуть прищурился он, глядя на нее и приложив кулак ко рту.

– Ты, – немного нервно спросила она, оглядываясь вокруг, – хотел поговорить?

Поговорить. Хотел. Да.

Марк скосился в сторону, почесывая указательным пальцем правую бровь.

– Да. У меня две новости.

Ирина рассмеялась.

Да, наверное, хорошо, что она изначально правильно настроена. Марк всегда ценил в ней благоразумие и правильный настрой. Это придало уверенности.

– С какой начать?

– Мммм? Дай подумать… Начни-ка с плохой, – откинулась на стуле она.

Вот так. Ну что ж.

– Мне придется жениться, – сказал он просто.

***

Ей показалось, она ослышалась.

Ирина оглянулась. Зал дорогого ресторана, обстановка, цветы на столике, необычное состояние. И сам этот странный разговор. Но это было вполне в духе Марка, устроить ей такой сюрприз. Плохая новость? Она ждала эту новость несколько лет!

И все же не спешила, чтобы не испортить волшебство момента.

– И ты пригласил меня сюда, чтобы сообщить это?

– Да, – легкое непонимание отразилось в глазах Марка.

Ну же, скажи это. Ей хотелось подтолкнуть его, но женщина терпеливо ждала, глядя в глаза мужчины и думала: «Боже, какие мужчины медленные!»

Однако он начал говорить, и…

Ушат холодной воды. Хорошо, что она не повелась как идиотка и не выказала свою глупость! Сейчас она слушала, как он рассказывает про какие-то выгоды, возможности развития, и просто каменела. Плевать ей было на все это! Сидела и чувствовала себя идиоткой. Первый момент был особо болезненным для самолюбия, вечер сразу стал тягостным, все вокруг утратило интерес.

– А хорошая новость какая? – спросила, так и не дослушав.

Марк осекся. Секунду смотрел на нее, потом со странной улыбкой полез в карман, вытащил коробочку, в каких обычно бывают ювелирные украшения, и протянул ей.

– Это тебе.

Ирина механически взяла коробочку, открыла. Там был эксклюзивный комплект от Тиффани. Сережки и подвеска, она недавно рассматривала их в его присутствии. Заметил…

Тщательно подавляемый протест прорвался. Она не сдержала нервный смех и спросила:

– Марк, я не пойму, что за средневековье? Что значит «мне придется»? Я не понимаю, у тебя нет своего мнения, что ли?!

И тут же поняла, что не сдержалась и сказала лишнее. Потому что лицо Марка мгновенно окаменело, а взгляд синих глаз стал жестким. Черт, черт, черт! Нельзя было ущемлять его самолюбие!

– Прости, – махнула рукой Ирина. – Сама не знаю, что несу. Спасибо тебе большое…

Погладила кончиками пальцев коробочку и отвернулась, давая ему в полной мере почувствовать, что, конечно, благодарна. Но расстроена.

И совсем не лишним было надавить на его чувство вины, мужчины обычно ведутся на это. Подействовало. Он накрыл ее руку своей и проговорил успокаивающе:

– Для нас с тобой это ничего не изменит.

Ага! Конечно! Хотелось бросить ему в лицо эти серьги и высказать все, что она по поводу его дурацкого решения жениться не пойми на ком думает. Но Ирина улыбнулась, сплетая его пальцы со своими.

Мужчина облегченно выдохнул и расслабился.

А женщина лихорадочно выстраивала в голове планы.

Надо было как можно скорее узнать все об этой неизвестно откуда взявшейся дочери Серова. Судя по всему, девка ушлая, раз сумела так оседлать папашу. Подумать только, не глядя отписал ей часть наследства. К тому же молодая.

Досадный момент. Ирина была красивой женщиной, но ей тридцать два, а этой мокрощелке двадцать один. Разница в одиннадцать лет. И явно не в ее пользу.

Что бы сейчас ни говорил Марк, что для него, мол, эта девица не существует, Ирина неплохо знала мужчин, и что все они думают членом – тоже. Поэтому следовало заранее подстраховаться и получить информацию из первых рук.

Поэтому тем же вечером Ирина стала искать контакты с супругой Серова Ларисой.

Глава 7

С самого же начала Лизе стало понятно, что спокойной жизни этом доме, больше похожем на музей, не будет. А после столкновения в коридоре со сводным братом она убедилась в этом окончательно.

Но кто вообще сказал, что она собиралась сидеть там спокойно?

Два месяца наслаждаться обществом мачехи и ждать у моря погоды?

Лиза чувствовала себя там как на вулкане. Дискомфортно, нечем дышать и постоянно ждешь засады. Понятно еще, если бы сама напросилась, а так-то…

С другой стороны, Лиза ведь прекрасно понимала, что для мачехи она живое напоминание об измене мужа. Любила Лариса Серова или это был просто альянс, где деньги объединились для общей выгоды, не имело значения. Понятно, что мачехе видеть ее было неприятно. Еще неприятнее осознавать, что Лизе отойдет часть наследства, на которую она могла рассчитывать для своих сыновей.

Наследство… Да, Лиза все-таки мысленно добралась до него. Правда, это по-прежнему не хотело укладываться в голове. Ей привычнее и правильнее было думать, что она делает все это ради того, чтобы обеспечить лечение маме, а не ради каких-то материальных интересов.

Нет, ну правда, не нужно было ей ничего этого! Только бы мама была здорова и они могли спокойно жить дальше своей жизнью. Уехали бы домой и никогда тут не появлялись.

Но правила игры были такие, и ей пришлось их принять.

А раз уж приняла, то нечего строить из себя жертву.

Поэтому в тот же вечер она обратилась к отцу, чтобы он позволил ей работать в его офисе.

– Работать? – удивленно поднял брови тот. – Я же вроде бы обеспечил тебя работой?

Опять этот насмешливый тон. А вот черта с два она поддастся на это и подожмет хвост.

– Я имела в виду, работать над изучением брачного контракта, – твердо сказала Лиза, глядя ему в глаза. – В спокойной обстановке, чтобы ничего не отвлекало.

Взгляд Серова мгновенно похолодел и стал острым.

– А здесь, – вкрадчиво спросил, склонив голову набок, – тебя что-то отвлекает?

Как будто знал обо всем и хотел сказать – ну же, давай, пожалуйся мне на Олега. Проходили это еще в школе. Пока Лиза могла справиться сама, она не стала бы жаловаться отцу. Это правило: свою нишу в социуме человек должен уметь занять сам. Иначе заклюют.

– Здесь мне трудно сосредоточиться, – обвела она рукой пространство. – Слишком помпезно.

Отец неожиданно расхохотался, по взгляду Лиза поняла, что он доволен. Очевидно, с его точки зрения, она какой-то тест.

Моментами он откровенно поражал ее, этот человек.

***

Как бы то ни было, она уже три дня сидела в его офисе, разбираясь в тонких хитросплетениях обтекаемых фраз. И в помощь ей, а может для науки, Серов выделил одного из своих юристов. Приятного дядечку, годившегося ей в дедушки. Помогал и объяснял тот охотно, и Лиза внимательно вникала в каждый, даже кажущийся очевидным пункт. Потому что от этого зависела ее судьба.

Итак, прошло три дня, а она продвинулась на целую треть. Да, Лиза признавалась себе, что тянет время. Возможно. Но ей мешало внутреннее сопротивление. Протест, начинавший душить ее при мысли, что она продается, как… Как мебель! Как кобыла на ярмарке.