Маг теснил абитуриента, а тот, отступая, приближался к разбитым вдоль стен академии клумбам. Я сжала кулаки и затаила дыхание. Хоть на отборочных испытаниях обычно не калечат студентов, но резкий и сильный выпад мага, казалось, станет фатальным.

Шест Сэйфла оказался не только достаточно прочным, чтобы выдерживать удары стали, но еще и гибкими, и, как оказалось, это дало преимущество. Приняв на себя всю силу выпада и устояв, Сэйфл всего лишь чуть-чуть развернул кисть, лезвие скользнуло вниз, а один из концов шеста, приблизившись к руке мага, обвился вокруг рукояти меча. Взмах руки, шаг назад, и Сэфл снова в боевой стойке, а маг остался с одним мечом. Второй злобно щерился у ног студента.

Не оставалось никаких сомнений, что уж его-то точно примут. Никто из тех, кто прошел испытания до него, не показал такого мастерства.

– Браво, – Гровер даже отделился от колонны. – Вы истинный сын своего отца. Поздравляю с зачислением на факультет бойцов.

Будущие боевые маги приняли Сэйфла с плохо скрытым раздражением. Никто не сомневался, что у декана появился любимчик, а любимчиков не жаловал никто. Щитовики же посматривали на него с опаской – никому не хотелось на совместных занятиях вставать с ним в спарринг.

Глава 4 Проверка на прочность

То ли после Сэйфла народ боялся, то ли действительно остались не очень подходящие даже для факультета щитовиков, но почти всех, за исключением присоединившейся к нам парочки, отправили попытать счастье на других специальностях.

– Ну что же, – Гровер встал перед нами и обвел взглядом две кучки настороженных студентов. – Поздравляю вас с поступлением в Академию Стражей. Но, каким бы трудным ни было вступительное испытание, удержаться здесь еще сложнее, и скоро вы в этом убедитесь, но не сегодня, – все облегченно выдохнули. – Сегодня вас ждет праздничный пир, но это немного позже, а сейчас вы отправитель в свои башни, – он обвел рукой четыре башни, соединяющие крылья Академии в квадрат, внутри которого мы сейчас и находились. – И устроитесь на новом месте. Студенты оживленно загомонили и почти бегом бросились к новому месту жительства, но остановились, вновь услышав голос декана.

– Эбигайл Минт, – уткнувшись в длинный свиток, позвал декан. Я вздрогнула, а мальчишки уставились на меня во все глаза. – Поскольку вы оказались единственной девушкой на факультете, – гомон усилился, и ребята закрутили головами, осматриваясь, будто только сейчас поняли, что я единственная девчонка в их чисто мужской компании. – У вас будет отдельная комната. Пароль для входа сможете установить сами. Нам здесь не нужны эксцессы, – он строгим взглядом погасил поднявшуюся было волну недовольства. – А теперь расходитесь. Скоро будет ужин. Вы ведь не хотите остаться голодными?

Не интересуясь, как щитовики воспримут девчонку, бойцы отправились к своей башне, только Кайл несколько раз обернулся. Вряд ли сводный братец переживал за меня, скорее, сожалел, что упускает возможность принять участие в намечающейся травле.

Пошагали и мы к своему новому жилищу. Уже отворачиваясь, я поймала скользнувший по мне безразличный взгляд Сэйфла. Пожала плечами и продолжила идти.

– Девчонка!

Кто-то сзади с силой врезался в плечо. Я едва устояла на ногах.

– Неженка!

Удар пришелся по второму плечу.

– Юбка!

– Проныра!

– Тебе не выдержать учебы.

– Скоро сама запросишься домой.

Мальчишки воспользовались тем, что декан и преподаватель ушли. Тычки сыпались со всех сторон, а я едва успевала перепрыгивать через подставленные ноги.

Да уж. То, что девушек тут не жалуют, это мягко сказано. Но я все равно выучусь. Если даже не найду способ закрыть разлом, то стану защищать ни в чем не повинных людей, чтобы их не постигла судьба моей мамы, к которой подселилась темная сущность и вытянула из нее все силы. Мое рождение стало последней, погубившей ее каплей. Этого я тоже простить себе не могла, как и позволить тьме шириться, убивать людей, оставлять детей сиротами, винящими себя за смерть родителей.

Глава 5 Новое жилище

– Хватит!

Я вытолкнула защитный купол. Удивительно, что после испытания на него еще хватило сил, но я ощутила, как энергия отделилась от тела и окружила меня настороженно пульсирующей оболочкой.

– Ненормальная, – испуганно выдохнув, попятился парень, стоявший ко мне ближе всех и занесший руку, чтобы снова толкнуть. – Чего творишь? – он затравленно озирался, будто ожидал, что кто-то нападет из—за спины. – Это запрещенные силы. Тебя вышвырнут из Академии быстрее, чем успеешь распаковать вещи. Пойдемте, ребята!

Проявляя задатки неформального лидера, он увел за собой потрусивших парней, а я стала отыскивать свою комнату.

Времени это заняло немало, только когда кончилась винтовая лестница, я увидела на двери табличку со своим именем, а внизу мельтешили мальчишки, перебегая с площадки на площадку и сравнимая комнаты.

И такое мне предстоит по несколько раз в день – проходить на свой этаж мимо враждебно настроенных парней.

Я тяжело вздохнула и толкнула дверь.

Большая комната, несомненно, рассчитана на нескольких людей, на блестящем полу с яркими квадратами лохматых ковров еще виднелись следы ножек от… раз, два, три – трех кроватей. Четвертой была моя, застеленная пестрым лоскутным покрывалом и под тяжелым балдахином цвета спелого граната. Если распустить занавес, сейчас подхваченный толстыми витыми шнурами, то я окажусь будто в домике.

Обогнув оставленные у двери вещи, я с разбегу рухнула на кровать, а упругий матрац тот час меня подбросил. А потом снова и снова. Было очень весело, и я от души смеялась. Потом соскочила и подбежала к одному из узких и высоких окон с частым плетением, занимавшим почти всю стену, а в простенках между ними виднелись небольшие уютные диванчики.

Кружась по комнате, словно маленькая девочка, которой первый раз разрешили надеть «взрослое платье», я подбежала к окну, выглянула на улицу и невольно отпрянула – вид из моей комнаты открывался прямо на Пустошь.

Безводная, почти лишенная растительности равнина, она простиралась до самого горизонта. Где там, за пределами обозримого участка, черной пастью зияет разлом. Мало кто мог подойти настолько близко, чтобы его увидеть, еще меньше вернулось назад, поэтому слухи о нем плодятся словно зайцы, а правду знают единицы. Ее передают только посвященным, и скоро я стану одной из них.

По спине пробежал озноб, и я невольно передернула плечами. Даже на миг показалось, что вижу едва заметную сероватую дымку, стелящуюся над редкой пожухлой травой. Говорят именно такой дымкой слабые, но очень вредные сущности проникают в город и портят жителям жизнь.

Нет, скорее всего, это ветер переметает превратившуюся в пыль землю.

Я потрясла головой, и мираж рассеялся.

Никакая сущность не посмеет приблизиться к границе, да еще и около школы, где обитают самые сильные маги.

Глава 6 Неприятие

Можно подумать, что размещать школу на границе с Пустошью, откуда к людям пытается порваться всякая нечисть, и подвергать опасности учеников – это неразумно, но на самом деле это не так. Где, как не в непосредственной близости к источнику угрозы, мы прочувствуем всю важность и ответственность принятого решения.

Ди-ли-лин-н-н-нь.

Мягкий перезвон оторвал от задумчивости.

– Студенты всех курсов приглашаются в большой обеденный зал на праздничный банкет, – откуда-то сверху раздался мягкий голос, и новый перезвон завершил речь.

Так, надо поторопиться.

Нырнула в сундук и торопливо натянула комбинезон. Праздничный банкет своим чередом, но снова слышать в свой адрес прозвище «юбка» больше не хотелось. Именно поэтому пышному вечернему туалету и тонким чулкам, заботливо уложенным мачехой, я предпочла будничный комбинезон, а волосы заплела в толстую тугую косу.

Ну, была не была.

Я выдохнула и толкнула дверь. На моей верхотуре царила тишина, а внизу все гудело, словно пчелиный улей. Мне предстоит пройти через рой и злые укусы растревоженных шершней.

Еще раз глубоко вздохнув и набираясь храбрости, я начала спускаться. Если сейчас струшу, то как встречусь лицом к лицу с настоящей опасностью? Какой смысл мне здесь оставаться?

Жужжание приближалось, становилось громче, вот-вот после очередного поворота окажусь в толпе недружелюбно настроенных мальчишек.

На мгновение я замешкалась, потом задержала дыхание, будто собиралась нырнуть в ледяную воду, и сделала очередной шаг.

– А вот и наша подлиза!

– Рассказывай, как получила отдельную комнату!

Тычки посыпались на меня со всем сторон, а кто-то больно дернул за косу. Если бы Кайла не зачислили на другой факультет, я могла бы поклясться, что это сделал он.

– А куда делась юбка? Утащили демоны? Или второпях забыла надеть?

– Может и тебя утащат, – буркнул самый угрюмый из парней. – Тогда наш факультет перестанет быть позором академии и снова вернет уважение к себе. Юбкам здесь не место.

– Классно сказал, Фил! – кто-то одобрительно хлопнул его по плечу, затем второй, третий, четвертый…

– Надо будет пробраться к ней в комнату и открыть окно. Пусть ее утащат демоны. Может, если постарается, тоже заслужит у них отдельные апартаменты, а потом бойцы ее убьют. Вот демоны опечалятся! – расхохотался другой парень, тощий и веснущатый.

– Или они тебя, придурка, сожрут, – рявкнула я и, с силой растолкав парней, практически кубарем преодолела остаток лестницы.

Парни с громким гоготом топотали следом. Я нисколько не сомневалась, что если они меня нагонят, то столкнут с крутых ступенек – со всеми сразу мне точно не справиться, а пароль на дверь придется придумать позаковыристей.

Так, на бешеной скорости и растрепанная, от дерганий за косу, я влетела в банкетный зал и не сразу смогла затормозить на скользком камне.

Ничего удивительного, что взгляды всех собравшихся обратились ко мне, даже Гровера, сидящего на почетном месте среди преподавателей и родовитого Сэфла, только Кайл сделал вид, что ничего не замечает и уткнулся в тарелку.

Что же, я никогда не рассчитывала на его поддержку. Вот если бы была возможность присоединиться к моим мучителям, тогда он вряд ли ее упустил, несмотря на то, что бойцы считали себя выше всех в академии.

За столами целителей и зельеваров началось какое-то движение – студенты начали тесниться, ожидая, что я присоединюсь к ним. Видимо, приняли меня за своего – не рискуя нападать на бойцов, щитовики как правило отыгрывались на них.

Краем глаза я заметила, как вытянулись их лица, когда я прошествовала к столу щитовиков. Кто-то скривился, кто-то демонстративно отвернулся. Невероятно, но даже они, преклоняясь перед более сильными факультетами, презирают меня только за то, что я девчонка и по их мнению незаслуженно влезла в компанию избранных, куда они поступить не смогли.

Глава 7 Заступник

– Все в сборе? – дождавшись, когда все разместятся за столами, Гровер поднялся и обвел взглядом взбудораженных студентов. – Поздравляю вас с началом нового учебного года! Надеюсь, что он принесет вам много новых знаний и навыков, и школа не понесет больших потерь от вторжений с Пустоши. А сейчас, всем приятного аппетита!

Не успело отзвучать эхо последних слов Гровера, как все набросились на еду с такой жадность, словно никогда не ели досыта. Вырывали друг у друга поджаристые куриные ножки, с хрустом разгрызали крылышки, руками раздирали пироги, едва не дрались из-за кувшинов и расплескивали вино.

– Эй-эй, девушке не стоит много есть, а то растолстеешь! – воскликнул Фил и стащил у меня с тарелки отбивную.

– И пить не стоит, иначе придется тебя тащить в башню. Какой позор для факультета, – заржал другой.

Они вырывали у меня из рук хлеб, выбивали фрукты, если получалось до них дотянуться, чуть не перевернули на колени блюдо с густым рагу.

И неожиданно наступила тишина. Только звук чеканных шагов отдавался под сводами зала.

Фух-фух – было слышно, как сопит сосед.

Кап-кап-шлеп – с чьей-то ложки прямо на стол капал густой соус.