Тина преподносила сюрприз за сюрпризом. Где-то на краю сознания проскользнула мысль, что в этот раз я поступил слишком опрометчиво – взял в жены совершенно незнакомую девушку. Мало того – собирался пустить ее в свой дом. И все же азарт, бурливший в крови – отпечаток огненной магии – подстегивал меня разгадать ее загадку. Да и когда я оглядывался на чье-то мнение?

– Но почему вы переехали в Укроль? – не удержался я.

Тина пожала плечами.

– Лишь там жилье нам было по карману. К тому же мама немного владела лекарской магией, а значит, у нее всегда была работа. Именно поэтому мы с сестрой быстро стали неприкосновенными персонами на улицах Укроля. Дети, конечно, пытались нас задирать, но с ними мы справились своими силами.

– Дар вашей матери не передался к вам с сестрой?

– Увы. Будь у нас магия, нам пришлось бы проще. – Тина насупилась и замолчала.

На языке крутились десятки вопросов, но в этот момент карета мягко затормозила. Тина выглянула в окно, и ее глаза округлились – да, особняк производил впечатление.

– Вот это громадина! И зачем тебе такой большой дом?

– На самом деле большую часть поместья занимает оранжерея тетушки и прочие подсобные помещения. Идем, я представлю тебя прислуге.

Я вышел из кареты и помог Тине спуститься со ступеней. Когда она оказалась на подъездной аллее, я накинул на нее свой сюртук, который прикрыл ее обнаженные плечи, то и дело притягивающие мой взгляд.

Едва мы вошли особняк, как я почувствовал легкое прикосновение к своему сознанию, в котором угадывалось недоумение и легкий интерес – Роу уже ощутил гостью. И это хороший знак, ведь в последнее время он все реже связывался со мной.

«Своя, но надо присматривать. Нельзя причинять вред дому или своим» – отдал я мысленный приказ, и Роу в ответ заклекотал. А ведь когда-то мы могли разговаривать с ним…

– Милорд Эрик, мы не ожидали вас так рано…

Наша бессменная экономка Абигейл, которую мы ласково – и исключительно за глаза – звали Эбби, встретила меня в дверях, и при виде Тины ее глаза зажглись праведным огнем. Прежде чем она успела что-то сказать, я произнес.

– Познакомься, Абигейл, твоя новая хозяйка – леди Кристина Марлоу.

Глава 3

Тина

Экономка – ее должность угадывалась по форменному наряду и прямой как палка спине – вытаращила глаза и задохнулась от возмущения. Я даже всерьез испугалась за ее здоровье. Супруга высшего лорда должна выглядеть презентабельно, а мое легкомысленное шелковое платье, мужской сюртук на плечах и взлохмаченные волосы выдавали во мне обитательницу рабочих кварталов Акхайма.

– М-м-м, приятно познакомиться, – отмерла я, когда Эрик ткнул меня в бок.

– Леди Кристина Марлоу? – свистящим шепотом переспросила экономка. – Но, милорд, вы ведь уходили в суд!

– Да, а вернулся с женой. Никогда не знаешь, что преподнесет этот день!

В голосе Эрика отчетливо звучала ирония, и я не удержалась от смешка. Но тут же заткнулась, согнав с лица веселость – ситуация все еще оставалась довольно напряженной. Мне ли не знать, как много зависит от прислуги!

– Что ж, – процедила Абигейл и присела в реверансе. – Рада приветствовать вас, миледи. Чувствуйте себя как дома!

Эрик нахмурился, и экономка тут же ретировалась, сообщив, что соберет слуг в гостиной. Я с уважением посмотрела ей вслед: так тонко хамить надо уметь!

– Мне стоит ожидать от твоей экономки пакостей? – поинтересовалась я у Эрика. – Она явно не в восторге от меня.

Эрик пропустил меня вперед и придержал мой локоть, когда я поскользнулась на начищенном до блеска паркете. Когда его пальцы коснулись моей кожи, я невольно вздрогнула. Снова! В первый раз меня окатило жаром, когда я выходила из кареты, а в голову все чаще лезла мысль о том, что же я натворила.

– Абигейл считает себя членом семьи, что в общем-то недалеко от истины. Она приходится мне дальней родственницей и управляет домом вот уже двадцать лет. Даже дворецкий не смеет ослушаться ее приказов. Но скоро Эбби отойдет, вот увидишь.

Я бы на это не рассчитывала… Впрочем, с экономкой я как-нибудь справлюсь. Куда важнее понять, на что рассчитывает Эрик и как отразится этот внезапный брак на мне. Внебрачные дети или любовница, разочарованная тем, что добыча уплыла из рук? Или беда придет со стороны самого Эрика? К несчастью, даже в браке мужчина намного больше прав, чем женщина, и в открытом противостоянии мне придется туго.

Поднявшись по мраморной лестнице, покрытой ковровой дорожкой, я восхищенно приоткрыла рот. Поместье Марлоу оказалось великолепно – одна только лепнина на потолке чего стоила. Светлые стены украшали картины и гобелены, а освещением служили магические артефакты. Да и мебель притягивала взгляд – я никогда не видела такой тонкой работы. Каким-то образом обстановка была одновременно и весьма сдержанной, и экстравагантной. Те комнаты, что я успела увидеть, были оформлены в спокойных тонах, но каждая имела свою особенность, будь то расписанные художником стены или вьющиеся растения, оплетшие деревянную перегородку прямо посреди комнаты. Никакой кричащей роскоши, но я все равно чувствовала себя оборванкой, обманом проникшей в такое место. Да еще в качестве хозяйки! Не зря Абигейл изумилось – такой как я, здесь не место.

– На первом этаже служебные помещения, комнаты слуг, а также гостиная и две столовых. Но мы чаще всего используем малую, ведь постоянно в особняке проживает не так много людей, а гостей мы принимаем нечасто.

Я озадаченно посмотрела на Эрика. Он не выглядел затворником, напротив, я ожидала, что в его привычках закатывать шумные вечеринки или на худой конец торжественные приемы. Или он делает это в других местах?

– Второй этаж – территория тетушки Алисии и ее воспитанницы Камиллы. У них имеются и комната для музицирования, и для рисования… В эти подробности они посвятят тебя сами.

– Вряд ли мне понадобится комната для музицирования, – хмыкнула я. – Я не получала классическое образование леди, а ходила в городскую школу. Из музыкальных инструментов у нас был только гонг, который звал нас на обед.

По губам Эрика скользнула ухмылка, но он не прокомментировал мои слова. Тем временем мы поднялись на третий этаж, и он закончился экскурсию.

– Этот этаж принадлежит мне – здесь моя – а теперь и наша – спальня, кабинет, библиотека и комната для тренировок. Пожалуйста, держись от нее подальше. Запертая дверь означает, что я отрабатываю стихийные плетения, и если меня прервать… Словом, будет жаль лишиться супруги сразу же после женитьбы.

Я улыбнулась.

– Поверь, самоубийство в мои планы не входит.

Эрик толкнул дверь кабинета и пропустил меня внутрь.

– Прежде чем я представлю тебя прислуге, у нас есть еще одно дело – кольца.

Муж шагнул в кабинет и щелчком пальцев зажег артефакты. Я с интересом повертела головой, рассматривая обстановку – более сдержанную и… мужскую. Возле массивного стола из черного дерева стояло несколько кожаных кресел, а позади громоздились шкафы с книгами и папками с документами. Мое внимание привлек предмет на краю стола, накрытый плотной тканью. Довольно большой и непонятной формы. Что бы это могло быть?

Пока я отвлеклась, Эрик достал из сейфа бархатную коробочку. С нежностью погладив ее, он распахнул крышку и жестом предложил мне подойти поближе. Я сделала шаг вперед и ахнула: на бархатной подложке покоилось два кольца, выполненных из незнакомого серебристого металла. Я потеребила серебряную цепочку на шее, но она и отдаленно не напоминала этот удивительный материал. Широкое кольцо было усыпано алмазной крошкой, слепившей глаза. Второе – более тонкое и изящное – вдобавок могло похвастаться огромным алмазом.

– Эта пара колец переходит к старшему ребенку в роду Марлоу, – тихо заговорил Эрик. – Кольца невероятно древние и имеют собственную магию – дотрагиваться до них может только близкий владельцу человек.

Эрик медленно коснулся моей ладони и аккуратно надел кольцо на палец. Оно село как влитое, хотя секунду назад мне казалось, что оно будет мало.

– Потерять его невозможно, если только ты сама не пожелаешь этого. Так что ты уже постарайся, ладно?

Я кивнула, и Эрик выжидающе вскинул бровь.

– Не ответишь взаимностью?

Почему-то волнуясь, я вытащила из коробочки второе кольцо и надела его на палец Эрика.

Если до этого женитьба казалась мне дурным, хотя отчасти и забавным сном, то сейчас, когда мы обменялись кольцами, я окончательно осознала, что все по-настоящему.

Мы женаты.

Знакомство не заняло много времени, и прежде чем я успела освоиться, Эрик на глазах у изумленной прислуги поцеловал меня в щеку и ушел, обещав прийти вечером. Настоящая семейная идиллия! Я с досадой посмотрела ему вслед: и почему у меня ощущение, что он нарочно оставил меня одну? Хочет посмотреть, как я справлюсь?

– Миледи Кристина, – под внимательным взглядом Абигейл ко мне приблизилась одна из горничных – миловидная девушка едва ли старше меня. – Меня зовут Сара. Если вы позволите, я приведу в порядок ваши вещи.

Я подтянула сползший с одного плеча сюртук Эрика и как можно невозмутимее покачала головой.

– Мой багаж прибудет позже. Через полчаса подайте чай в гостиную, а я пока приведу себя в порядок.

Не дожидаясь ответа, я кивнула Абигейл и направилась к лестнице, держа спину идеально прямой. С куда большим удовольствием я отсиделась бы в спальне вплоть до возвращения Эрика, но подобное поведение сочтут трусостью. Если я хочу ужиться в этом доме, то должна заставить уважать себя. Пусть и обстоятельства моего появления здесь весьма скандальные.

Поднявшись по лестнице и свернув в коридор, я остановилась и прижалась к стене. Как и ожидалось, стоило мне уйти, слуги разом заговорили, перебивая друг друга.

– Да кто она такая?!

– Милорд явно сошел с ума, если привел в дом вот это! – голос Абигейл я уже знала. – Но на ней фамильное кольцо Марлоу.

– А как же леди Патриция? – поинтересовался один из мужчин.

– Ой, брось, Джерри. Милорд Эрик никогда бы не женился на ней, всего лишь… захаживал в гости.

Я поморщилась и прикусила губу, в задумчивости накрутив прядь волос на палец. Любовница у Эрика все же имеется, я бы очень удивилось, будь это не так. Услышав шаги на лестнице, я на цыпочках миновала коридор и заперлась в спальне. Нельзя, чтобы меня застукали за подслушиванием.

Комната Эрика оказалась весьма примечательной. Безусловно, главной деталью интерьера была огромная кровать с темно-синим балдахином. Сразу возле нее – винный шкаф и выкатывающийся на колесиках столик. Мой новоиспеченный муженек знал толк в развлечениях!

Пожав плечами, я отправилась в ванную комнату, в которой располагался вместительный бассейн. Он был оснащен артефактами, и горячая вода поступала прямо из медных кранов. И не нужно сначала греть ведра с водой на кухне, а потом таскать их в ванну.

Кажется, замуж я вышла удачно! Со слугами я как-нибудь полажу, а если договорюсь с Эриком, то мне вовсе не придется жить здесь постоянно. Дотянуть бы до совершеннолетия – всего-то месяц остался. Когда мне исполнится двадцать один, я наконец-то смогу сама распоряжаться оставшимся имуществом и суммой на счету в банке, невзирая на мнение отчима.

Погрузившись в размышления, я быстро помылась, воспользовавшись мылом и шампунем Эрика – оба отдавали чем-то хвойным, оставляя после себя терпкий аромат. Дважды в дверь скреблась горничная, предлагая свою помощь, но я отказалась. Если она увидит, в каком состоянии находятся мои ногти и волосы… Да и ночь в тюрьме не прошла бесследно. Не стоило волновать Абигейл еще больше – Эрик не простит мне, если его бессменную экономку хватит удар!

Вдоволь наплескавшись в ванной, я вытащила из шкафа пушистое полотенце и целиком завернулась в него. Здесь же обнаружился и артефакт, о котором раньше я только слышала – он дул теплым воздухом и высушил мои волосы всего за десять минут. Вряд ли Эрик им пользовался, а значит, он предназначался для гостий, что оставались на ночь.