– Пошли, а то глупо просто стоять у входа. Хоть попробуем, чем нынче кормят элиту, – ободряюще улыбнулась ей.

Я шутила, но Руза почему-то вдруг расслабилась. Мне-то вся кухня богачей была знакома изнутри. Несколько раз я помогала отцу доставлять хлеб и пироги. Та же самая еда, только из продуктов качеством получше, но не всегда, и подана красивее. Вот и все.

Взяла со стола маленькую тарелочку с пирожным и огляделась. Здесь меня никто не узнает, поэтому я не буду скрывать, что люблю сладости. Да что там люблю – я их обожаю! Отломила кусочек крохотной десертной вилочкой и поняла, что нет, не судьба мне будет сегодня налопаться сладкого. Напротив нас, опираясь плечом на колонну, стоял высокий парень в военной форме и, не отрываясь, наблюдал за каждым моим движением. А я не люблю, когда так пялятся!

– Руза, – тихонько отворачиваясь от него, позвала я. – Ты того индюка знаешь?

Она грациозно развернулась, поманила к себе поднос с бокалами, который рванул к ней, словно преданный щеночек, узревший хозяина. Взяла целых два, торжественно вручила один из них мне – пришлось поставить тарелочку с пирожным обратно на стол – и покачала головой.

– Нет, он в маске. А так… Ты представляешь, сколько здесь будет парней примерно нашего возраста?

– Много, – с ужасом осознала я истину. – Руза, нам же придется танцевать!

– И флиртовать, – хихикнула она и выдула содержимое бокала. – Ух, крепко. Думала, там сок.

Поднос все еще вился вокруг нас, и я решила, что и мне не мешает расслабиться. Не пропадать же добру?

Чуть прохладный напиток с легким ягодным привкусом тут же закружил голову. Ой, никогда такое не пила.

– Вкусно, да? – хихикнула Руза.

– Да, – я сделала еще один глоток.

– Леди, позвольте пригласить вас на танец, – перед Рузой возник парень в странном костюме из узких брюк и пышной куртки с кружевным воротником.

Она бросила на меня испуганный взгляд.

– Конечно! – я подтолкнула ее навстречу парнишке, одновременно отбирая бокал. – Она с радостью с вами потанцует!

И облегченно выдохнула. Так, Руза хотела влиться в высшее общество – пожалуйста, начало положено. Один танец, и она почувствует себя увереннее. Ну, а потом мы отсюда уйдем.

Я наблюдала, как партнер кружит ее в танце под нежную музыку. Надо же, а они хорошо смотрятся. И она даром прибеднялась, очень уверенно движется, сразу понятно, что опыт есть.

– Разрешите пригласить вас на танец, юная леди?

Хотела отшить непрошеного кавалера, но замерла. Это был тот юноша в военной форме, что наблюдал за нами с того самого момента, как мы появились в зале.

– Я не танцую.

– Врете, – он широко улыбнулся. – Такая девушка, как вы, просто обязана танцевать как богиня.

Знал бы ты парень, как именно я танцую, бежал бы на все четыре стороны. Или не бежал. Не на чем было бы.

– Увы, – я пыталась быть любезной, но он не отставал.

– Тем более в костюме Ризеты, дочери Ризара, которая по легенде была дивной танцовщицей.

А вот тут крыть было нечем. Просто единственный костюм, который мы смогли достать в последний момент… В общем, он мне не соответствовал. Совершенно.

– Мне жаль, что я ввела вас в заблуждение и…

Бокал, который я держала в руке, зажил собственной жизнью, выскочил из пальцев и плавно опустился на стол. Вот же! Иногда маги меня бесят! Ну, зачем так делать?

Парень же тут же воспользовался тем, что мои руки оказались свободны, схватил обе, сжал очень деликатно и поднес к губам.

– Мне жаль, что вы отказываетесь. Но я могу вас убедить, что не так плох, как вам могло показаться.

Я даже не успела ничего понять, а настырные руки уже обхватили мою талию и вытянули в центр залы, где кружило несколько пар. Увидела Рузу, которая широко мне улыбнулась, словно говоря, что я все делаю правильно.

– И это так вы решили меня убеждать? – не скрывая своего недовольства, осведомилась я.

Жаль, под маской я не видела его лица – магия тщательно все прятала. Но нахальная усмешка уверенного в себе ловеласа… Нет, я просто обязана попытаться испортить ему вечер! Представила на месте этого парня Себастьяна Клайна, и на душе стало легче. Убью двух зайцев. Докажу всем, что мнение девушки нужно сначала выслушивать, и спущу пар прежде, чем начну выполнять условие Сиаля.

– Наслаждайтесь, – он резко прижал меня к себе, так, что я почувствовала кожей каждую пуговицу на его куртке. Нет, больше никогда не буду выбирать наряды из столь тонкой ткани!

– Всенепременно!

Я чувствовала его дыхание на своих волосах. Чувствовала, как в унисон бьются наши сердца, будто бы споря, кто из нас главнее. И я позволила себе несколько мгновений передышки, представила, что этот парень в костюме ситарского воина – мой Дир. Крепко сжала объятия, вдохнула аромат чужих духов и начала действовать.

Музыка была крайне спокойно и мелодичной, но это не помешало мне резко вывернуться из его объятий, чтобы как можно сильнее наступить на носок его ботинка.

– О, как неловко, – притворно округлила я глаза.

– Не страшно, моя леди, – усмехнулся парень.

А в следующее мгновение мне прилетела ответка – он снова сгреб меня в объятия, а потом подбросил вверх, сопроводив свои действия небольшим красочным фейерверком.

– Маг, – прошипела я, когда снова оказалась на своих двоих.

– Признаю – виновен, – почти пропел он, снова забирая себе ведущую партию в танце.

Я улыбнулась Рузе, которая оказалась близко к нам, а в голове уже родился следующий шаг.

– Маг, а, маг? Не боишься? – со всей лаской, на которую была способна, обратилась к нему.

– Чего же? – белозубая улыбка уже откровенно подбешивала.

– Что я тоже маг.

И прыгнула на него, нарушая узор танца. По идее, партнер должен поймать партнершу и, снова подбросив ее в воздух, поставить на пол, сделав полный оборот вокруг своей оси. Красиво. Романтично. Только если партнерша не весит как золотая статуя Ризара. А я именно это и сделала – прибавила себе сотню-другую килограммов. Ему только и оставалось, что позорно не удержать меня, повалиться на пол и бежать, поджав хвост.

Меня поймали. Он даже пошатнулся, потерял равновесие, но лишь на мгновение. А затем провел все, как нужно, подкинул, поставил, наклонился и прошептал на ушко:

– Я ведь маг. Не забыла?

Вот же гадство!

Улыбнулась своему партнеру, не зная, что еще сделать. Снова наступила на ногу, но скорее просто так, чтобы не расслаблялся. В ответ он нежно провел рукой по моей спине. И больше всего это походило на ласку и уж никак не на движение в танце. Тоже мне, герой-любовник нашелся.

Но, пока я раздумывала, что бы еще такое выкинуть, танец подошел к концу. И вот тут-то парень и решил мне отомстить. Позволил отступить на несколько шагов, чтобы выполнить положенный по узору разворот, а затем прижал к себе и медленно, словно давал шанс передумать, стал отклонять назад.

– Моя леди, вы необычайно прекрасны и танец с вами стал поистине незабываемым развлечением, – его дыхание скользнуло по моей шее, задержалось на мочке уха. – Предлагаю не упускать шанс завести такое интересное знакомство и подарить мне следующий танец.

На миг мне показалось, что он меня поцелует. Вот, правда! Его губы были так близко к моим, что стало страшно. Но это прошло, и он медленно начал поднимать меня, возвращая в исходное положение.

Раздались аплодисменты. Я вздрогнула, они напомнили мне раскаты грома. И откуда только успела набежать такая толпа?

– Следующий танец мой, милая леди, – он галантно поцеловал мою ладошку и отвел к столу, где уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Руза.

– А! От вас просто искры летели! Рассказывай, кто он? – стоило парню покинуть нас, как Руза тут же набросилась на меня с расспросами.

– Не знаю. И знать не хочу! У меня жених есть, если ты забыла, – я огляделась. Людей прибавилось, даже очень. Теперь, при желании, было легко затерять среди многоцветья карнавальных нарядов. – Так, Руза, ты же не хотела здесь находиться, может, уйдем?

– Нет, – она затрясла головой. – Мне понравилось. И Люм пригласил меня на следующий танец.

Отлично, она познакомилась с парнем, которого уже считает милым, и теперь потеряна для общества. Не это ли было нашей целью?

– Руза, тогда, если я уйду, ты не обидишься?

– Но, – она огляделась по сторонам с каким-то потерянным выражением на лице. – А тот красавчик? Он же хотел еще с тобой потанцевать?

– А я вот не хочу.

– Да ладно тебе, расслабься, а то совсем напряженная в последнее время. Твой жених никуда не денется. А если боишься, что он узнает… Ну, кто ему расскажет, а? О том, кто ты такая, знаю я и ты. И все. Успокойся и наслаждайся вечером!

Не похоже это на Рузу. Слишком легкомысленно.

– Радость моя, а сколько ты выпила? – перехватывая очередной бокал, спросила я.

– Не знаю. Вкусно же.

Так, все ясно, нужно спасать юную деву, впервые вкусившую запретный плод. Хотя, может, и не впервые, но Руза чересчур увлеклась, а это нехорошо. Нам еще предстоит возвращаться в общежитие, и если она не прекратит, мне придется волочь бесчувственное тело и объясняться с комендантом. Хотя, наш господин Флум даже не заметит, если весь полк Дира пройдет мимо.

– То есть, ты остаешься? – вздохнула я.

– Да. И ты тоже. Ой, подожди! – она вытянула голову, разглядывая кого-то в толпе. – Не уходи, я сейчас вернусь, – и смылась.

Ну, вот как это называется. Время шло, но Руза не появлялась. Наверное, уже и думать обо мне забыла. Я отшила одного любвеобильного кандидата, потом другого – второй считал, что я обязана падать перед ним ниц, ведь он был одет в костюм короля. Немного магии из лекарского арсенала, и позеленевшие шуты бежали в сторону уборных. Нет, я не злая, но они пытались вторгнуться на не принадлежащую им территорию.

Постучала каблуком, раздумывая, стоит ли еще ждать Рузу. И решила, что все, хватит.

Пробираться сквозь толпу было нелегко. Никогда бы не подумала, что на таких маскарадах может быть столько народу.

– Моя леди? – стоило мне остановиться, чтобы пропустить очередную цепочку танцующих, как на моей талии вновь устроились ручищи того парня, видеть которого не хотелось. – И куда ты торопишься?

– Не знаю, как у тебя, но у меня есть жизнь, к которой я и спешу, – вывернулась из его объятий.

– Один танец, моя леди, и я больше тебя не потревожу, – и голос такой, что отказать невозможно.

Вот тебе и боевой маг! Невеста! А от одного голоса раскисла.

Даже заметить не успела, как меня вовлекли в танец. Причем, не тот, на который я бы согласилась. Название этого я не знала, но видела, как танцуют другие и… краснела. Слишком откровенным он мне казался. Слишком близко были партнеры друг к другу.

– Не прижимайся, – попыталась отстраниться, но парень лишь сильнее прижал меня к себе.

– Леди, это танец, – укоризненно заметил он.

Захотелось возмутиться, что я не леди и прекратить это измывательство. Но я не успела. Танец перешел к тому самому моменту, которого я очень боялась. Ну, опасалась. Немного.

– Надеюсь, ты меня за это не убьешь, – вдруг хмыкнул он.

В общем, отреагировать я не успела.

Он прижал меня к себе одной рукой, в то время как вторая скользнула по затылку, даже не намекая, крича, что теперь мне никуда не деться. А я замерла, не в силах поверить, что он осмелится меня поцеловать. Мы же с ним даже не знакомы!

Ошиблась. Парень не стал тянуть, и горячие губы смяли мои, словно доказывая, что он… Что?

Я задохнулась возмущением, попыталась его оттолкнуть. Он отпустил не сразу, но коварная, воцарившаяся на этой козлиной морде улыбка привела меня в бешенство.

– Ты спятил? Зачем… Зачем нужно было меня целовать?

– Тебе не понравилось? – слишком много самолюбования было в вопросе.

Ну, и я немного потеряла контроль.