– Тебе придется остаться с женой в академии, раз она отказалась переезжать к нам. Как ни странно, но правда на ее стороне, раз она выбрала тебя в мужья, – усмешка отца вышла злой, впрочем, Ролиан Варнао никогда не щадил чувства единственного сына. Обычно Дьен был ему за это благодарен, но не сейчас. – Надеюсь, – продолжил отец, – ты не дашь нам новых поводов стыдиться за тебя.

– Я приложу все усилия, – еще ниже склонил голову Дьеналь.

Мать все еще сжимала его ладонь, чуть поглаживая большим пальцем.

– У меня есть здесь и другие дела, раз уж приехал. Надеюсь на твое благоразумие, – на этом отец направился к лестнице, не дожидаясь никаких ответных слов. Мнение и слова сына его всегда интересовали мало.

– Дьеналь, – мать обошла его, встав перед эльфом и заглянув ему в глаза. – Ты должен знать, что мы все равно любим тебя и всегда поддержим.

– Спасибо, мама, – грустно улыбнулся Дьен.

– И человеческая женщина – не самый худший вариант, – продолжила Ньериль. – Возможно, она окажется хорошей женой и спутницей. Это ведь лучше, чем идти дорогой одиночества…

– Мы обсуждали это, мама, – Дьен осторожно высвободил свои ладони из ее тонких пальцев, перехватил и поцеловал. – Но теперь одиночество мне не грозит, не так ли?

Эльфийка улыбнулась, привстала на цыпочки и легонько коснулась губами щеки сына.

– Все будет хорошо, мой мальчик. Дороги жизни извилисты, словно ветви Древа, и так же переплетаются друг с другом. Ты никогда не знаешь, куда изогнется тонкая лоза в этот раз, – Ньериль улыбнулась и, взяв его под руку, пошла обратно в портальный зал, в котором ожидали остальные собратья.

* * *

Я ждала эльфов среди хозяйственных построек, где и в лучшие дни никто не появлялся, а сейчас, когда сугробы по колено, и вовсе не находилось желающих прогуляться возле старых конюшен и заброшенного сарая. Их все намеревались снести и построить на их месте дополнительное общежитие, но пока что планы оставались планами. Я стояла в небольшом проходе между двух стен и пыталась отогреть дыханием озябшие пальцы. Оделась слишком легко, накинула на платье пальто и влезла в теплые сапоги, в надежде, что все пройдет быстро. Знала бы, какие они непунктуальные, пришла бы в теплых штанах и парке.

Но эльфы, как назло, не спешили, поэтому я уже порядком продрогла и начала пританцовывать, подбивая одну ногу другой.

– Добрый день, – послышалось вежливое приветствие у меня за спиной. Эвиналь Ильнао еще вчера вечером предупредил о встрече со свекром, пообещав его привести в назначенное место. И вот два эльфа здесь, одновременно похожие, но при этом разительно отличающиеся, если присмотреться.

Все эльфы светловолосые, высокие и гибкие. И черты лица примерно одинаковые: длинный нос, вытянутые глаза всех оттенков зелени, узкие лица.

Только наставник Ильнао был спокоен и доброжелателен, чего не скажешь об отце его подопечного. От прошедшегося по мне взгляда второго эльфа осталось гадкое ощущение, словно нечистотами облили. Именно с таким брезгливым выражением рассматривал меня Варнао-старший, разве что нос не морщил.

Не знаю, к какому там они принадлежат древнему роду, но и я себя не на помойке нашла. Так что повыше вздернув подбородок и уверенно выдержав эльфийский взгляд, я легонько присела в реверансе, не собираясь выражать этому напыщенному длинноухому почтения больше необходимого.

– Так значит, это ты взяла моего сына в мужья, – протянул эльф. Голос у него оказался на удивление глубокий и приятный. Интересно, а как звучит голос того самого Дьеналя? Мы ведь еще ни разу не разговаривали.

– Да, – ответила я, не желая объясняться и оправдываться. Уверена, наставник Ильнао рассказал ему все, что счел необходимым.

– Ну что ж, надеюсь, через год ты покинешь нашу семью так же тихо и незаметно.

– Очень на это рассчитываю, – стараясь сохранить спокойное выражение лица, я вернула ему презрение.

Глаза эльфа потемнели, превратившись из нежной зелени листвы в болотную жижу.

– Учти, все мои слова и клятвы будут действительны, если ты отпустишь моего сына, проведя с ним год. И при этом сохранишь дистанцию. Надеюсь, у тебя хватит благоразумия воздержаться от необдуманных поступков и нежеланных детей.

И то, как это было сказано, как смотрел на меня при этом эльф… будто на шлюху, на вконец падшую женщину. Мне огромных усилий стоило не развернуться и не уйти, послав при этом длинноухого подальше. Конечно, я не ожидала, что наша встреча пройдет в теплой семейной атмосфере, но и такого не ожидала тоже.

– Ролиан, не стоит, – мягко улыбнулся наставник Ильнао, попеременно глядя то на эльфа, то на меня.

– Не переживайте насчет этого, – я все же нашла в себе силы ответить. – Если вы не уверены в своем сыне, то во мне можете не сомневаться – дистанция между нами будет максимально возможная.

По лицу эльфа скользнула тень, на секунду мне показалось, что развернется и уйдет именно он, и я уже спешно подыскивала слова, чтобы сгладить ситуацию. Но, к счастью, ничего сглаживать не пришлось.

– Я думаю, мы все здесь заинтересованы в том, чтобы все прошло гладко, цена для каждого достаточно высока, – напомнил Эвиналь Ильнао. – Ролиан, Виолетта ждет клятву.

Варнао-старший прикрыл глаза, крылья носа раздувались от тяжелого дыхания. Видно было, что эльф превозмогал себя, перешагивал через собственную гордость, давая клятву человеку.

– Клянусь передать Виолетте Сарнад вторую часть слез Великого древа, если она проведет с моим сыном год, а после отпустит его по истечении оговоренного срока, сохранив наш уговор в тайне.

Магический огонек вылетел из его руки и лег в мою раскрытую ладонь. По коже тут же пробежался рисунок из лозы и цветов, обвил мою руку и растворился.

– Первая часть лекарства, – эльф достал из кармана пузырек с прозрачной жидкостью, она немного блестела и тягуче перекатывалась внутри.

Я подошла и протянула чуть подрагивающую руку, все еще не веря, что получаю настоящее сокровище, за которое многие бы отдали любые деньги.

Ролиан Варнао убрал свою руку, и я непонимающе подняла на него взгляд.

– Ты приняла мою клятву и согласилась с условиями. Помни о них, – с этими словами он все же передал мне заветный пузырек.

– Подождите, – окликнула я развернувшегося ко мне спиной эльфа. – Скажите хотя бы, как его принимать?

Мне показалось, что мой вопрос так и повиснет в воздухе, но эльф сбавил шаг и бросил через плечо:

– Просто выпить. Можно вместе с водой, вином, чаем, чем угодно. Главное – сразу, одной порцией.

– Спасибо, – я прижала лекарство к груди, стараясь выровнять дыхание и отдающийся в ушах пульс. Я все переживу, и пренебрежение этого длинноухого в том числе, если это вернет моему отцу здоровье и магию. Оно того однозначно стоит.

4. Переезд

Новость о том, что я вышла замуж за эльфа, распространялась по академии со скоростью летящего файербола. Я собирала вещи для переезда в гостевое общежитие к эльфу, радуясь, что главное уже упаковала, когда готовилась уезжать с родителями. В дверь то и дело стучались студенты с вопросами, но Ники грудью стояла на входе и разворачивала всех любопытных. Постепенно подруга зверела все сильнее и ответы становились все грубее.

– Знаешь, даже повезло, что ты переезжаешь в гостевое общежитие! – не выдержала она под конец. – Здесь бы тебя точно в покое не оставили!

– Не думаю, что переезд что-то сильно изменит, – пожала плечами я, складывая последнюю одежду.

– Лета, ты точно уверена в своем решении? – подруга подошла и обеспокоенно всмотрелась в мое лицо. – Не знаю, что тебе наплел тот эльф, но, может, стоит все еще раз хорошенько обдумать?

– Мы это уже обсуждали, – устало проговорила я. Кажется, последние два дня выпили из меня больше сил, чем все экзамены, вместе взятые. – К тому же все уже решено.

Невидимый узор незримо украшал мою руку, и стоило попытаться заикнуться про клятву, как кожу начинало предупреждающе покалывать. Пусть клятва и была озвучена только эльфом, но я ее приняла и несла ответственность за свои действия.

– Да, я понимаю, – Ники помогла мне связать стопку книг, чтобы не рассыпались. Особенно с вопросами она не приставала, но все же очевидно переживала за меня. И, несмотря ни на что, поддерживала.

Вот за что я ее особенно люблю.

Вещей в итоге набралось очень прилично, в один заход точно не перенесем.

– Как ты все это сюда дотащила при заселении? – Ники обвела подготовленную гору взглядом.

– Это за три с половиной года скопилось, – одежда пусть и занимала много места, зато не отличалась весом. Чего не скажешь о книгах. – А при въезде помог Стивен.

Я сглотнула вставший в горле ком. Как я буду смотреть жениху, теперь уже бывшему, в глаза? Что скажу о том, почему я так поступила?

Не уверена, что Стивен с его темпераментом спокойно примет какие-то объяснения.

– Отнесем в несколько подходов, – решила подруга и подхватила ближайшие сумки.

В дверь снова постучали.

– Проваливайте! – громко крикнула Ники, чей лимит вежливости закончился еще десяток стуков назад.

– Это свои, – раздался голос Зака за дверью.

В коридоре он оказался не один, с ним стояли Кайлус и Льюр.

– Привет, – поздоровались парни, оглядывая нашу комнату, заставленную связками книг и сумками. – Помощь нужна?

– Спрашиваешь еще! – Ники тут же всучила сумки стоявшему ближе всех Льюру.

– Это из-за поцелуя? – Зак виновато смотрел на меня.

– Да, – не стала отрицать я. – У эльфов много разных традиций. Уже все в курсе?

– Почти, кто-то еще не отошел от празднования, – Зак прошел внутрь, сел на мою заправленную одним покрывалом кровать и оглядел заметно опустевшую комнату. – Слушай, может, еще не все потеряно? – начал он.

– Зак, давай не будем, – попросила я друга. Понятно, что он как зачинщик всего чувствовал себя виноватым. С другой стороны, это только мое решение, и я не собиралась перекладывать свою ответственность на других.

– Лета, если что-то можно сделать, ты знаешь, что мой отец в Верховном совете, – не унимался парень.

– Не надо ничего делать, – повторила я чуть резче, чем следовало.

– Лета, ты же никогда не отчаивалась и не опускала руки, – не собирался отступать парень. – Да, ситуация вышла… неприятная. Но ты не обязана идти на поводу у эльфов и соблюдать их долбаные традиции!

Последнее Зак почти выкрикнул. В комнате повисла тишина, мы все как-то неловко замерли. Пожалуй, такой реакции от Зака не ожидал никто. Он и сам смутился и отвел глаза.

– Извини. Это все я виноват, – Зак ссутулился и опустил голову. – Не надо было приплетать эльфов к нашему заданию.

– Зак, хорош, – я села рядом и положила руку ему на плечо. – Что сделано – то сделано. Скандал с эльфами нам нужен меньше всего, согласись. И, возможно, еще не все потеряно, но пока мне нужно пожить с эльфом. Таковы их условия. Поможешь переехать?

– Конечно, – Зак криво улыбнулся. – А как же твой Стивен? Что ты ему завтра скажешь?

– Скажу правду, конечно, что я теперь жена эльфа и наша помолвка разорвана, – а что тут еще скажешь в самом-то деле?

Парень кивнул и встал, подхватив мои вещи. Собственно, впятером мы донесли все за один заход. Жаль, защита гостевого общежития не пускала друзей внутрь, так что поднимать вещи на второй этаж мне пришлось самой.

Ключ от комнаты мне выдала наша комендантша. Лицо у нее было настолько сочувствующее, словно она меня уже похоронила и сейчас начнет оплакивать. Так что я постаралась как можно быстрее отделаться от нее с ее неуместным состраданием.

И вот перед дверью двести пятой комнаты я застыла. Как представлю, что столкнусь с эльфом, так перед глазами едва ли не темнеет. Мы же будем жить вдвоем, а вдруг…

Я стиснула зубы. Я – маг, а не какая-то беззащитная женщина. Нас здесь готовят и тренируют, так что мне не пристало бояться кого-либо. Но парочку боевых заклинаний я все же вспомнила. На всякий случай.