Старушка засуетилась, будто куда-то спешила. Позвякивая, она выудила из кармана какую-то подвеску на цепочке и неожиданно накинула мне на шею со словами:

– Возьми, тебе пригодится. И не снимай! – при этом старуха пригрозила мне скрюченным пальцем, будто так ее наказ отпечатается где-то в особом месте на подкорке.

– Спасибо, – только и ответила я, ощупывая на груди странный подарок от еще более странной женщины.

– А теперь ступай…

С этими словами старушка отправила меня восвояси. Продолжая переваривать услышанное, я послушно двинулась вдоль темной улицы по направлению к дому. Над головой взрывались последние фейерверки. Один из них яркой вспышкой осветил пространство вокруг, и я решила оглянуться, проверить, не привиделась ли мне эта женщина. На пустой улице кроме меня уже никого не было. Только кулончик, пригревшийся на груди, подтверждал то, что эта встреча не плод моего воображения.

Каким-то чудом проскользнув незамеченной мимо бабушки и месье Готье, я поднялась на второй этаж в свою комнату. Первое, что мне хотелось сделать, так это рассмотреть подарок. От всей этой истории веяло каким-то волшебством, и когда я сняла с шеи цепочку, только еще раз убедилась в этом.

Кулончик оказался непростым. Это был прозрачный стеклянный кувшинчик с маслянистым содержимым, облаченный в кружевной наряд из серебра тонкого плетения. Простая с виду вещица была так искусно выполнена, будто создал ее не обычный ювелир, а самые настоящие эльфы, о которых я столько читала в книжках.

Телефонный звонок заставил меня вздрогнуть и поспешно вернуть удлиненную цепочку на шею. На экране смартфона высветилась довольная физиономия моей лучшей подруги Майки.

– Приветствую тебя, человеческое дитя, – проговорила я, предварительно зажав двумя пальцами нос, продолжая нашу добрую традицию разыгрывать друг друга при каждом удобном случае.

– Привет, Надюха, – звонко рассмеялась на том конце Майка. – То, что тебя инопланетяне похитили, будешь своему брату рассказывать. А у меня для тебя такие новости, закачаешься! Готова?!

– К чему? – все еще не понимала я, не ожидая услышать от этой взбалмошной и ветреной натуры хоть что-то важное.

– Смерч возвращается! – торжественно возвестила она и замолчала, наверное, ожидая, что я тут уже упала в обморок и мне нужно время прийти в себя после этой сногсшибательной новости.

– Какой еще смерч? Майка, ты вообще о чем?!

– Ну, этот твой Алекс стихийное бедствие!

– Алекс Шторм… Он возвращается? – теперь я, и правда, была близка к обмороку.

Сразу вспомнились слова старухи, и кулончик на моей груди, откуда уже норовило выпрыгнуть сердце, показался горячее обычного. А что, если Алекс и есть тот самый, предназначенный мне судьбой?

Глава 3. Хантер

– Только не веревочки! – взмолился я в пункте подбора одежды.

– Деревня, это ж последняя коллекция с применением лучших технологий! – восхищенно рекламировал странную земную обувь паренек, трудившийся в ММК знатоком местной моды.

Когда он представился, имени я так и не запомнил, изумленно и даже настороженно разглядывая его собственный чудаковатый прикид.

– Лучшие технологии уже на моих ногах, а это… – у меня не было слов, только отчаяние.

Даже не предполагал, что расставание с трансфобутами и другими привычными элементами экипировки может оказаться таким болезненным. Моя прежняя жизнь, как и у любого эрабианца, подчинялась строгому распорядку. У меня имелось несколько вариантов зептокостюмов, утвержденных уставом. Каждый был предназначен для определенных целей: каждодневный, парадный – для встреч с представителями управления и главнокомандующим, тренировочный и усовершенствованная модель, подходящая для походов на другие планеты и экстремальных условий, в нем я и прилетел.

Этой одежды мне хватало на все случаи жизни. Снабженная многочисленными датчиками она была не только верным помощником, но и, в случае чего, защищала лучше второй кожи от перепада температур, огня и воды, опасных для жизни и здоровья газов, облучения.

То, что лежало передо мной сейчас, «заботливо подобранное по размеру», я и одеждой назвать не мог. Привычные костюмы сами подстраивались под мои размеры, а это – всего лишь куча тряпья.

Пытаясь найти поддержку, я встретился взглядом с Хоуп, но вредная Букмус без лишних слов дала понять, что без переодевания еды мне не видать, а кушать хотелось уже невыносимо.

– Ладно. Давайте быстрее с этим кончать, – тяжело вздохнув, сгреб вещи в охапку и скрылся в примерочной.

Отражение в зеркале отнюдь не радовало. В земных лохмотьях я выглядел хуже, чем неприкаянные изгнанники, дрейфующие по вселенной на своих обветшалых кораблях. Если этой ссылкой главнокомандующий хотел снизить мою самооценку до уровня глубоководных впадин, ему это удалось. Вид у меня был отстойнее не придумаешь.

– А он настоящий красавчик! – воскликнул смазливый паренек, обмотанный оранжевым шарфом, едва я показался в новом обличии. – А джинсы как сели! Еще бы, такие данные!

На мое счастье тона в одежде, что он мне подобрал, оказались на порядок сдержаннее его собственного гардероба. На этот писклявый восторг Хоуп лишь улыбнулась.

– Неплохой вышел образ, но кое-чего не хватает, – прихватив что-то с одной из полок со всяким барахлом, Букмус встала на носочки и уже тянулась тоненькими ручками к моему лицу. – Не хмурься, это всего лишь примитивные солнцезащитные очки. Когда выйдем на поверхность, тебе понравится, а твои сверхчувствительные глаза еще скажут мне «спасибо».

Мне уже нравилось. Наши отношения после позорного инцидента с потерей сознания заметно потеплели и стали напоминать нормальное дружеское общение, похожее на то, что было у меня с моей младшей сестрой Гилеей.

Как она там? Наверное, уже прошла обряд. Только я это еще не скоро узнаю, если узнаю вообще. Выходить на связь мне было запрещено до соответствующего разрешения на этот счет.

Снова длинные белые коридоры. Лифт, теперь поднимающий нас все выше на поверхность, и уже знакомое зеркало в полный рост на одной из его стен.

Новая одежда визуально казалась свободнее моего облегающего зептокостюма, который теперь бесцельно прозябал на дне бумажного пакета вместе с трансфобутами. Но на деле грубоватая, врезающаяся в кожу ткань джинсов так и ощущалась при каждом шаге. А вот чудаковатая обувь оказалась удобнее, чем я ожидал. Главное, следить за веревочками и освоить земную технологию их надежной фиксации. В первый раз Букмус не упустила возможности посмеяться надо мной и любезно сделала это за меня, пообещав в ближайшее время обучить «священному искусству завязывания шнурков, которое передается от отца к сыну».

Никто и не говорил, что будет легко. Другая планета, другие порядки. Знать бы еще, зачем меня сюда прислали.

Двери лифта разъехались в стороны, и мы оказались в светлом помещении с огромными панорамными окнами. Приложив пластиковые карточки к соответствующему сканеру, беспрепятственно преодолели пропускную систему и вышли на улицу.

Свет звезды, называемой здесь Солнцем, оказался настолько ярким, что в первые секунды пришлось зажмурить глаза. Сделал глубокий вдох, набрав полную грудь воздуха, и ощутил, как избыток кислорода с непривычки закружил голову. Великолепно! Не зря эта планета числится заповедником.

– Очки, – напомнила Букмус, уже нацепив на себя такие же, как те, что лежали у меня в кармане, только немного другой формы.

– Спасибо! – моим глазам, и правда, стало ощутимо легче.

А она не безнадежна. Может, у нас и получится работать в команде? Если, конечно, мелкая Букмус не станет лезть вперед больших дядей куда не следует.

Во время полета я просмотрел несколько фильмов об этой планете, но видеть собственными глазами бескрайнее голубое небо, в котором стайками парят причудливые птицы, и приятные для восприятия переливы зеленого – совсем другое удовольствие. На Эрабиусе небо имеет близкий оттенок, а вот цветовая палитра растительности существенно отличается.

– Где мы, в какой части планеты? – оглядываясь по сторонам, я следовал за девушкой в сторону парковки.

– В Северной Америке. Ленгли, штат Виргиния, всего тринадцать километров от Вашингона. А это, – Хоуп оглянулась, указывая на небольшое внешне здание, из которого мы только что вышли, – штаб-квартира Центрального разведывательного управления США. ММК является одним из его самых засекреченных подразделений. Мы не должны выделяться, Хант, для этого весь маскарад.

Во всех новых терминах мне было трудно разобраться. Тем более мое внимание уже привлекли земные четырехколесные автомобили, стройными рядами выстроенные на открытой парковке и так напоминающие смешные детские игрушки.

С этими угловатыми уродцами доведенные до совершенства средства передвижения на Эрабиусе не имели ничего общего. Капсулы повышенной комфортности и безопасности с интеллектуальной системой управления повсеместно перемещаются в атмосфере моей родной планеты, имея возможность выходить и за ее пределы, если корабль находится поблизости на орбите. Скорость варьируется автоматически, исходя из множества агрегируемых показателей безопасности. Таким образом, столкновения сводятся к нулю.

– Удивлен? Все так плохо, да? А на Эрабиусе вы на чем передвигаетесь? – неожиданно проявила интерес Хоуп, пока я запоминал ее нехитрые манипуляции по управлению примитивным земным транспортом.

Я рассказал, а она, аккуратно выруливая с одной узкой улочки на другую, с интересом слушала и даже убрала с лица фирменную надменную ухмылку.

Эрабианцам всегда было чем гордиться. Наш уклад жизни и открытия последних лет сводятся к рациональному использованию ресурсов, в том числе и человеческих, к оптимизации, снижению рисков, планированию и тщательному прогнозированию. «Эрабианец – существо, наделенное разумом, и должно слушать прежде всего голос здравого смысла, а не своих эмоций. Отбрось чувства, для воина они – ничто! Очисти разум и сохранишь голову на плечах!» – любит повторять носитель мудрости Циа.

– Хант, что ты творишь?! Засунься обратно и пристегнись, несносный гуманоид! – кричала рассвирепевшая Букмус, чем-то даже напомнившая мою маму много лет назад, когда та пыталась призвать к дисциплине невероятно шкодливого сынишку.

– А быстрее можешь?!

Люк в потолке автомобиля, в который я высунулся, судя по всему, и был для этого предназначен. А для чего же еще? Ощущения нереальные! Даже гоняя по просторам космоса за шустрыми Зимиганцами, которые не раз нарушали мирный договор, я не ощущал такой свободы. Теплый ветер дул мне в лицо, бил по груди и создавал достойное сопротивление раскинутым в стороны рукам, наполняя меня неизведанным прежде ощущением легкости. Оказывается, контролировать скорость в ручном режиме, не так и плохо! Хотя, на Эрабиусе с рождения внушают обратное.

– Сейчас же вернись в салон, пока нас не остановила полиция! Тем более мы почти приехали и скоро свернем с трассы!

Пытаясь меня усадить, Букмус резко дернула за карман, и я едва не остался без штанов. Чем так страшна эта «полиция», я не понял, но сверкать идеальным инопланетным задом перед моей гордой букашкой не хотелось бы.

– В следующий раз поведу я, – поставил перед фактом удивленную девушку, ловко заруливающую на парковку.

– Сперва сдашь мне экзамен на права, гонщик, – усмехнулась Хоуп, смешно сдувая прилипшую ко лбу челку. – Айда обедать! Это одно из моих любимых мест. Надеюсь, тебе понравится.

Помещение было небольшим, странным, как и все на этой планете, но невероятно уютным. Запахи, которые встретили нас еще с порога, отозвались слюной, неизбежно наполнившей рот, и очередным урчанием желудка. Кроме нас за парой столиков сидели шумные семьи с детьми, а невероятно радушная женщина в белоснежном фартуке разносила заказы, искренне желая при этом «приятного аппетита».

Я удивился и даже пригляделся. Живая, на робота не похожа. У нас такого не встретишь уже пару сотен лет.