– Блин, я тебя так давно не видела, так давно! – затараторила она мне в ухо. – Столько всего произошло! Я всего на пару дней, на больше меня не отпустили, а мне нужно успеть тебе столько всего рассказать, ты даже не представляешь!

Я поэтому и не поехала поездом. Это ж почти целый день терять! Ты одна, надеюсь? – отпустила она меня наконец.

А я с открытым ртом смотрела на нее и не могла понять, что не так. Вроде бы ничего не поменялось – все та же боевая девчонка, тот же хулиганский запал в глазах, – а все же что-то неуловимо стало другим. Взгляд сияющий, похорошела, фигура изменилась в лучшую сторону, и сама она словно светится изнутри.

Меня чуть не сшибло позитивной волной, исходящей от нее.

– Да, одна. Антон на работе зависает сегодня допоздна. Но он в курсе, что я тебя встречаю, – на автомате выдала я, все еще любуясь обновленной версией сестры.

– И как он тебя ко мне отпустил? – рассмеялась она. – Но это к лучшему. Я прям рада! Тем более время поджимает.

– Какое время? Куда? – нахмурилась, почуяв подвох.

Арина отступила от меня на шаг, окидывая оценивающим взглядом. Цокнула языком и выдала:

– Не айс, конечно, и каблуки не надела, как я просила…

– Говори, что задумала?

– Да что я могу задумать, Настя? Без пяти минут замужняя женщина! Окстись! Знакомиться едем. С моим будущим мужем. Надеюсь, ты не против? – передразнила она. – Породнитесь скоро. Так что повод железный, не отвертишься. И это… Волосы распусти, что ли.

Я закатила глаза, выдыхая с облегчением. Слава богу, никаких дискотек и вечеринок.

Так, стоп!

– Подожди! – спохватилась. – Твой жених местный? Ты же вроде со своим шефом закрутила? А что он делает тут? И ты без него приехала…

– Слишком много вопросов, сестренка! А времени в обрез! Позже расскажу. Все позже. Нас ждут. – Она легонько развернула меня к выходу, и только теперь я заметила стоящего рядом мужчину в светлой футболке и джинсах, который, поигрывая ключами от машины, терпеливо ждал, когда мы наобнимаемся.

Личный шофер?

Друг?

Хотя какая разница?!

Если то, что сестра выходит замуж за своего босса, правда, то подобные мелочи не должны вызывать удивления. Человек он явно не бедный, чтобы экономить на своей невесте. Странно, если бы она по приезде искала такси, как бедная родственница.

Только вот зачем тогда меня было гнать в аэропорт?

Я безропотно проследовала за ними, попутно разглядывая широкую спину незнакомца.

– Арин, мы сейчас к тебе домой едем? – снова уточнила на всякий случай.

В груди странное предчувствие не отпускало. И если до того я списывала все на предвкушение от ожидания встречи, то теперь это явно было другое. Что-то муторное, щемящее, выкручивающее изнутри. Заставляющее невольно грызть ногти.

Я даже не могла точно сказать, о чем меня хочет предупредить врожденная интуиция. То ли о чем-то суперхорошем, то ли о плохом.

– А? Что? – обернулась она рассеянно. – Да, конечно. Чуть позже.

– Что значит "чуть позже"?

Машина плавно тронулась с места, урча мотором. В салоне вкусно пахло кожей, дорогим табаком и мужским парфюмом. Терпкий запах роскоши.

– Я беременна! – сияя улыбкой, невпопад сообщила сестра, отвлекая мое внимание от главного.

В первые секунды я застыла с раскрытым ртом от изумления. Хлопая ресницами и пытаясь переварить услышанную информацию.

– Ты сейчас серьезно?

– А то! Поэтому ты мне и нужна сейчас, понимаешь?

– Если честно – нет, – покачала головой.

До меня постепенно стало доходить, с чего такие перемены во внешности сестры. Я и раньше слышала, что беременность украшает женщину, но сегодня впервые увидела это своими глазами.

А Аринка и правда расцвела.

– Какой срок?

– Не знаю, – глупо улыбаясь, пожала она плечами. – Думаю, недели три-четыре. Я как-то и за циклом не следила. Какая разница? Главное, что я такая счастливая, такая счастливая! – Сестра прикрыла ладонью рот, сияя глазами от радости. – Но мне нужен кто-то из родных рядом. Для поддержки. Я, конечно, надеюсь – нет, даже уверена, что Артем будет рад, но все равно. Ноги трясутся. А он сегодня на неофициальном ужине. Его компания расширяет сферы влияния, и они вроде как планируют поработать и открыть филиалы в нашей области. В общем, он пока налаживает контакты через третьих лиц. Уехал еще вчера. Меня дела задержали, но Артем ждет меня там. Ты обязана пойти со мной! – ткнула в меня указательным пальцем.

– Я… – растерялась, не зная, что ответить.

Беременным не отказывают, но и перспектива оказаться на неофициальном ужине среди серьезных людей не вызывала особого восторга.

Это не какая-нибудь вечеринка, с которой легко и просто можно слинять, не привлекая внимания. А если учитывать, что сестра уходит от прямых вопросов… ох, не нравится мне все это!

Пока я маялась сомнениями, Арина скинула с плеч лямки рюкзака. Расстегнула молнию, выуживая из него пару босоножек.

В глаза бросились подошва с платформой и высокий каблук-шпилька. В такой обуви по городу особо не погуляешь.

– Переобувайся. Держи. Не зря взяла. Вперед, – протянула она.

– Я такое не надену, – не шелохнулась с места. – Да я пару шагов в них не смогу сделать!

Арина вымученно выдохнула:

– До ресторана дойдешь. В крайнем случае попросим мужчину, чтобы донес тебя. Можно ведь, Александр? – обратилась она к водителю. Тот бросил насмешливый взгляд в зеркало заднего вида, но промолчал. – Вот видишь, он не возражает!

Я невольно прошлась оценивающим взглядом по внешнему виду сестры. Идеальная укладка, дорогой брючный костюм, модные босоножки. Не на таком высоком каблуке, как она предлагала мне. Хотя в ее положении вообще лучше отказаться от шпилек.

– Арин, – покачала я головой.

– Пожалуйста, Настя! Я не прошу о многом! Всего лишь поддержать меня. От тебя ничего не потребуется. Честно! – взглянула на меня глазами олененка Бемби.

И я не смогла ей отказать. Откуда мне было знать, что на том ужине меня ждет сюрприз, который повернет мою жизнь на сто восемьдесят градусов и заставит взглянуть на многое совсем под другим углом?

Глава 3

Я не бывала на подобных мероприятиях, не пила на брудершафт с сильными мира сего, а на пятнадцатисантиметровых каблуках, оказалось, и вовсе сложно идти. Правда, сестра была в восторге от моего образа, восхищалась стройными ногами, идеальной осанкой, грацией, да и водитель одобрительно “облизал” взглядом мою фигуру с головы до ног, когда мы вышли из машины, что уже говорило в пользу этих проклятых босоножек.

– Все-таки как ни крути, а шпилька делает из женщины королеву! Даже вид другой. И походка от бедра! – довольным голосом резюмировала Аришка.

Я мотнула головой, проигнорировав ее комплимент.

– Нас точно пропустят? – кивнула в сторону здания, куда мы приехали. Шикарный отель, в котором находился нужный нам ресторан, одновременно притягивал взгляд, заставляя восхищаться современным дизайном и роскошью, и в то же время вынуждал чувствовать себя лишней на фоне всего этого великолепия.

А вот Арина, похоже, уже привыкла и уверенным шагом потянула меня ко входу.

– Не дрейфь, мать! Тебя никто не съест тут, обещаю. Все закормленные. Кстати, Артем говорил, что мэр города будет. Познакомишься.

– На кой черт он мне? – пробубнила себе под нос, но покорно зашагала следом.

Ступенька за ступенькой.

О нашем визите, похоже, и вправду были осведомлены заранее. Швейцар встретил у дверей, проводил до небольшой залы – что-то вроде вип-зоны – и так же безмолвно удалился.

– Ты была здесь раньше? – вылетело спонтанно, когда я заметила, что Арина и сама прекрасно знает дорогу.

– М-м? Да, приводилось как-то, – отмахнулась она и тут же расплылась в довольной улыбке, когда из-за стола встал один из гостей. – Артем!

Высокий, статный шатен за тридцать. Широкоскулый, голубоглазый, с родинкой над верхней губой и добрым взглядом. Он сразу протянул руки, раскрывая объятия:

– Ласточка моя, как долетела? – нежно, почти целомудренно поцеловал Аришку в щечку, обнимая за плечи. – Я уже переживать начал. Ты не позвонила.

Сестра что-то прошептала ему на ухо, а мне почему-то стало жутко неудобно. Неуютно. Будто я подглядываю за чужим счастьем, ворую моменты душевной близости.

И снова это ощущение несоответствия обстановке, лишнего элемента в незнакомой компании.

Я отвела взгляд, рассматривая гостей. Тут были как пары, так и одиночки. Но больше мужских лиц.

За столом царила приятная дружеская атмосфера. Вопреки устоявшимся канонам, никаких костюмов, галстуков и вечерних платьев.

Прямо передо мной материализовался официант с подносом, уставленным фужерами с напитками. Я выбрала первый попавшийся. Наобум.

Поблагодарила и пригубила вино, ощутив, как терпкий благородный вкус заиграл на кончике языка.

Ну хоть в чем-то Аришка не соврала. Ужин явно походил больше на встречу выпускников, просто в более пафосной обстановке.

– Настя – моя сестра и самый близкий человечек. А это мой любимый мужчина – Артем, – раздалось над ухом.

Я невольно вздрогнула и развернулась на голос. Улыбнулась вежливо, глядя в добрые синие омуты.

Повезло сестренке. Такие глаза врать не будут.

– Очень приятно, Настя! Присоединитесь к нашей скромной компании?

Очень скромной. Особенно учитывая, что я заметила пару знакомых физиономий из администрации города, одного крупного бизнесмена, чье имя часто мелькало на местных рекламных баннерах области, и мэра. Кто все остальные люди, оставалось только догадываться.

Я бы и рада была уйти, да кто меня отпустит? Аришка коршуном вцепилась, почуяв неладное. Перехватила руку у запястья, потянув на себя:

– Конечно, она останется. Артем?

– А можно я позабочусь о твоей гостье, Ариночка? – прозвучал за спиной низкий голос с легкой хрипотцой, и на талию легла наглая мужская ладонь.

Прижала совсем не по-дружески к крепкому мускулистому торсу.

И, пока я не успела среагировать, по-хозяйски опустилась вниз, на попу.

Я не ханжа и вполне могу пошутить, правильно отреагировать даже на хамские заигрывания посторонних. Мое первое правило – никогда не грубить человеку сразу, дать ему возможность реабилитироваться в первый раз. К тому же невозможно угадать, кто перед тобой стоит в эту минуту, особенно в такой серьезной компании.

А лишняя вспыльчивость, увы, часто приносит неприятные последствия. Особенно в компании акул бизнеса и представителей администрации города.

Уж чего-чего, а всякие неприятности мне не нужны.

Но в этот раз все пошло не так. Не по обычному сценарию. И, в частности, виноваты проклятые Аринкины босоножки. Да и моя растерянность сыграла не последнюю роль.

Я резко развернулась, желая заглянуть в глаза хаму, посмевшему так нагло облапать меня на глазах у собравшейся публики. Даже готова была сказать пару ласковых, наплевав на природную вежливость. Настроение сегодня неподходящее.

И совершенно не учла того факта, что по-прежнему держала в руках бокал с вином.

Нога поскользнулась на дорогой плитке, поехав в сторону так, что если бы не те самые руки, которые только что оглаживали мои прелести, то я бы точно растянулась прямо перед гостями, аккурат у стола. Мужчина вовремя поймал летящую меня как раз в нужный момент, не дав опозориться перед незнакомыми людьми.

Только вот вместо благодарности я непроизвольно выплеснула содержимое бокала мужчине прямо в лицо.

И замерла, полулежа в его объятиях, наблюдая, как янтарная жидкость стекает с идеально выбритых скул, капает с подбородка на рубашку и с завидной скоростью впитывается в дорогую темную ткань.

– На удачу, Рома! Сам напросился, – рассмеялся Артем, разряжая атмосферу.

Выдохнула, подняв голову, и… застыла.

На меня в упор смотрели бездонные, небесно-голубого цвета, глаза.