Вот только я не люблю, когда обо мне забывают, как и о моих предупреждениях.

– Просил же не прикасаться к ней, – один удар и противник уже лежал на траве.

– Что ж, сам нарвался, щенок, – Сергей тыльной стороной ладони вытер кровь на разбитой губе и выдернул из земли две длинных палки с горящими факелами. – Помнится, ты тоже обучался Кунг-Фу? Пришло время показать тебе пару приемов, – с этими словами одна из палок прилетела в мои руки, и я четким движением перехватил ее в воздухе.

– Заодно и гостей развлечем, будет им шоу, – подмигнул я Веики, которая, осознав, что нас уже не остановить, испуганно стояла в сторонке.

Глава 7

ВЕИКИ

«Что же вы творите, безумцы?!» – только и крутилось в моей голове, когда стало ясно – обычными переговорами дело не кончится. – «Может, позвать кого-то на помощь, пока отец обо всем не узнал? Дядю или сразу деда? Нет, если придет дед, он за такие выходки им обоим задницы надерет, как каким-то сорванцам, и не посмотрит, что перед ним взрослые деловые люди. Хотя, куда уж там?! Сейчас они и мне кажутся не взрослее мальчишек, сцепившихся на школьном дворе из-за одноклассницы!»

– Правила простые: чей факел погаснет первым, тот и проиграл, – постановил Сергей, ловко запрыгнув на бортик фонтана.

– Принимаю, – тут же с азартом согласился Артем, заняв место напротив.

«Спасибо, Господи! Хоть на это ума хватило и мордобоя не будет», – с некоторым облегчением выдохнула я, устремив взгляд в небо и беспомощно обхватив себя за плечи.

Ночь уже вступила в свои права, раскрасив черный бархат мириадами звезд, а землю окутав приятной прохладой. И если совсем неподалеку площадка, где проходил праздник, была залита ярким светом гирлянд и фонариков, то эта часть сада так хорошо не освещалась. Возможно, от этого две стройные мужские фигуры во фраках, подсвеченные лишь горящими в их руках факелами, сразу привлекли столько внимания.

– Это обещанное огненное шоу?! Как неожиданно и креативно! – воскликнула одна из дам в толпе, образовавшейся позади меня, запустив волну аплодисментов.

«Нет, от папы скрыть все-таки не удастся», – с позором признала я, во все глаза наблюдая за происходящим.

Сначала Сергей и Артем двигались по кругу. Их движения были плавными и неторопливыми, как если бы по бортику фонтана передвигались два альфа-самца из семейства кошачьих. Мужчины присматривались друг к другу, принюхивались, изучали повадки соперника сквозь поднимающиеся в воздух струи воды и фееричные брызги, в которых театрально играл свет факелов.

Но продолжалось это кружение на безопасном расстоянии недолго. В какой-то момент Сергей резко остановился и сменил направление движения, нанеся Артему первый удар палкой. От испуга я невольно закрыла лицо руками и сжалась в комок, не желая видеть избиения младенца. А мне это представлялось именно так. Кажется, я даже что-то пропищала в этот момент.

В том, что Сергей прекрасный боец, после наших тренировок я даже не сомневалась. Такой молниеносной реакцией мог похвастаться разве что мой дед, считающийся одним из лучших мастеров Кунг-Фу в Китае.

Но вместо стонов Артема и радостных криков тех, кто болел за Сергея, а толпа как-то сразу определилась с любимчиками, за спиной я снова услышала аплодисменты. Артем отбил его удар, а теперь и сам перешел в атаку! При этом двигался он столь уверенно и четко, что было видно, в этом деле он совсем не новичок.

Следом за восторженными болельщиками импровизированного действа подтянулись и музыканты, наигрывая какую-то тревожную мелодию для антуража. Толпа и их встретила овациями.

Хлеба и зрелищ, а чего я хотела?! Все эти незнакомые люди уже и думать забыли, что пришли на мой день рождения. Только от нарастающего ритма, временами переходящего в барабанную дробь, мурашки, то и дело пробегающие по спине, теперь надежно там обосновались.

«Словно без вас тут было спокойно! Надеюсь, это соперничество закончится так же быстро, как и началось», – мысленно взмолилась я.

А пока у меня уже созрел план мести: сначала, независимо от исхода битвы, остужу пыл этих двоих в фонтане, а затем прибью барабанщика!

Пронеслась новая серия ударов в безупречном исполнении Сергея, воздух разрезали звуки встречающихся палок с факелами, от каждого из которых у меня сжималось сердце.

– Красивый танец в исполнении достойных воинов, – умиротворенный голос деда вырвал из тревожных мыслей, а на мое оголенное плечо легла его теплая морщинистая ладонь. Мне бы его спокойствие! – Стили разные, но двигаются очень гармонично и мой ученик, и его противник. Расслабься, дочка. Наблюдать за таким поединком одно удовольствие!

У меня разве что челюсть не отвисла. Что бы он не говорил, а смотреть, как двое мужчин из-за тебя пытаются накостылять друг другу палками, удовольствие сомнительное! Но гораздо больше заинтересовало другое.

– Какой еще ученик? Кто из них?

– А Цзиньлун тебе не говорил? – удивился дед. Знал бы он, что отец вообще мало во что меня посвящает. Но и жаловаться на папу бабушке с дедом я не привыкла. Не сказал, значит так было нужно. – Сергей, конечно. И он не просто ученик, а моя гордость. Этот воин давно перерос своего учителя. Истинный сапфир!

От услышанного в моей голове сразу же созрело еще несколько вопросов, но задать их я так и не успела. Толпа взревела, потому что мой голубоглазый принц, войдя во вкус, уже смело перепрыгивал с бортика на бортик, сбивая Сергея с толку, и наносил весьма неожиданные удары, едва не отправив «Истинный сапфир» с позором купаться в фонтане.

– А твой друг тоже хорош, – заметил дед не в угоду своему любимчику. – Пусть техника моментами слабовата, но смекалка и упорство заменяют ее с лихвой, – подметил он, наблюдая вместе со мной за решающим моментом сражения.

Сергею все-таки удалось выбить из рук Артема факел, который тут же погрузился в воду, но при этом, поскользнувшись, и сам «Сапфир» едва не полетел следом, если бы Артем благородно не удержал его за руку.

Толпа оглушила аплодисментами, а я и не заметила, как подбежала ближе, волнуясь одновременно и за одного и за другого мужчину. Разгоряченные сражением они тяжело дышали, держась за руки, и смотрели друг на друга так, что я не знала, чего еще ожидать от этих непредсказуемых русских.

– Ничья, – с довольной улыбкой постановил Сергей, демонстративно закинув в фонтан и свой факел. – А с тобой оказалось приятно иметь дело.

– Взаимно, – подтвердил Артем, невзначай мне подмигнув, и вернувшись, наконец, с бортика фонтана на землю. – Знатный вышел поединок.

«Неужели это представление обошлось без жертв?!» – все еще не могла поверить я, переводя подозрительный взгляд с одного мужчины на другого.

– Прости, если тебя напугали, – первым сообразил извиниться Сергей и его темные глаза были полны искреннего сожаления.

– Действительно, вышло глупо. Мы не должны были портить твой праздник, – тут же раскаялся и Артем, со всей нежностью заключив мои ладони в свои.

– Ладно, проехали, – успокоила я нашкодивших мальчишек. Долго обижаться, а тем более строить из себя обиженную, у меня никогда не получалось. Люди за их спинами переговаривались, все еще находясь под впечатлением, и плавно перемещались к центральной сцене, где уже началось настоящее огненное шоу. – Тем более гостям даже понравилось ваше представление. Но впредь прошу подобное без надобности не повторять!

Услышав мои грозные предупреждения и оценив порядком нахмуренные брови, два довольных хищника переглянулись с кривоватыми улыбками. Мужчины галантно подхватили меня за руки, каждый со своей стороны, и повели по дорожке из факелов к главной сцене.

Взгляд невольно упал на руку Сергея, где красовались очередные дорогущие часы. Длинная золотая стрелка, отражая свет, в этот момент злорадно мне подмигнула, напоминая о приближении полночи. И в этой сказке она снова не сулила ничего хорошего.

Волшебство закончится, мой близкий друг и верный телохранитель останутся за закрытыми дверями отцовского кабинета. В то время как меня, словно какую-то породистую лошадь, он представит отобранным кандидатам на роль будущего супруга.

От одной этой мысли на глазах навернулись слезы, а ноги упорно отказывались идти вперед. Но мои спутники довели бы меня, даже если бы я совсем перестала ими шевелить. Этим мужчинам явно было невдомек о планах Золотого дракона, для них это был такой же праздник, как и для остальных.

Небо в одно мгновение раскрасили праздничные фейерверки. Гости снова ликовали и восхищались. Один залп сменялся другим, вызывая все больший восторг. Только для меня разлетающиеся во все стороны и тут же угасающие вспышки символизировали скорее несбывшиеся надежды. Право на свободу выбора и любовь, которых у меня никогда не будет благодаря отцу. Вместе с залпами салюта все мои мечты осыпались в сердце тлеющей рисовой шелухой.

АРТЕМ

– Артем Вадимович Заозерский? – обратился ко мне один из троих громил, неожиданно преградивших путь.

– Да, это я, – с некоторой опаской раскрыл себя, поглядывая на шкафоподобных мутантов из охраны Золотого дракона.

– Вас велено сопроводить для личной аудиенции.

Мы с Сергеем удивленно переглянулись. Неужели наша невинная выходка у фонтана так разозлила моего будущего тестя? Но почему тогда видеть хотят только меня?

– Босс не любит ждать, – продолжил мутант, вроде как случайно для убедительности продемонстрировав кобуру с пистолетом под полами пиджака.

Намек понял, не идиот. Раз велено привести, доставят при любом раскладе, лучше не сопротивляться.

– Что-то случилось? – вмешалась встревоженная Веики, вцепившись в мою руку так, словно меня уводят на казнь. – Я пойду с тобой.

– Не волнуйся, – попытался успокоить ее Сергей, – лучше останься на празднике рядом с бабушкой и дедом, а я узнаю в чем причина этой встречи и во всем разберусь.

– Хорошо, – согласилась девушка, медленно выпуская мои пальцы из своих.

– Скоро увидимся, – улыбнулся в ответ, пытаясь скрыть собственное волнение.

Цзиньлун встретил нас не в темном подвале с пыточной комнатой, которую услужливо нарисовала в воображении моя фантазия, а в своем кабинете. Помещение располагалось на втором этаже, так же, как и комната Веики, только в другом крыле. А еще было довольно просторным и светлым. То, что худшие ожидания не оправдались, уже радовало. Кто знал, какие порядки у отца моей огнедышащей красавицы? Хотя, ради нее я бы и пыточную пережил. Сердцу не прикажешь.

– Вы вместе? – Золотой дракон вопросительно изогнул бровь, переводя прожигающий взгляд, от которого едва не дымилась кожа, с меня на Сергея. – Что ж, тем лучше. Присаживайтесь, нам есть, о чем поговорить.

В этот раз против присутствия Сергея я не возражал. От него так и исходило незримое спокойствие и уверенность, которых мне в данный момент не хватало. Цзиньлун как нарочно выдерживал затянувшуюся паузу, пригвоздив меня к стулу фирменным взором. Словно этот его пристальный взгляд мог помочь прочитать мои мысли.

– Ты работаешь на «Просветленных»? – резкие интонации разрезали воздух. От обаятельного и гостеприимного хозяина праздника не осталось и следа. – Правду мы все равно узнаем. Жив ты будешь при этом или мертв, для меня не столь важно. Для тебя же будет лучше, если признаешься сам.

Такого поворота я точно не ожидал и на мгновение даже перестал дышать. А когда пришел в себя, понял, нужно срочно что-то делать, пока меня не закопали в этом роскошном саду без суда и следствия.

– Что?! Какие «Просветленные»? – все еще находясь в шоке, подскочил со стула и уперся кулаками в столешницу. – Вы, вообще, о чем?