Дальше были еще рекомендации по тому, как мы должны выглядеть, но я их бессовестно проспала. Восторженная болтовня тридцати девушек в одной комнате безумно раздражала. Мне едва ли удалось отрешиться от этого шума.

В своих мыслях я представляла, как разбираю черного дракона на части. Мне было безумно интересно, как внутренне устроены эти небесные птицы. Да и внешне там было что изучать. Чего только стоили их огромные зубы и когти. И ведь никто бедной девушке даже чешуйки не выделил. Жлобы!

Обед оказался роскошным. Я с любопытством попробовала все, до чего только смогла дотянуться. Дарая Леонта смотрела на меня неодобрительно. Впрочем, как и остальные девушки. Оно и понятно. В отличие от меня, дамы ели как птички, но я себе такого позволить не могла. В конце концов, я растущий организм – мне положено питаться много и вкусно.

Когда нас начали разгонять по комнатам, я подождала, пока девушки разойдутся, и постучалась в комнату к нашей «няне». У меня имелось такое количество вопросов, что, составь я список, он бы занял весь коридор, но приставать с ними к женщине я не собиралась. Решила пожалеть и без того занятую управляющую, озадачив ее всего одной просьбой:

– А можно мне какие-нибудь книжки? Я очень люблю читать, – сделала я самое невинное выражение лица, на которое только была способна.

Дядя всегда сдавался, едва я смотрела на него вот так, но с дараей Леонтой подобный финт ушами не прокатил.

– Если вам нечем заняться, я бы настоятельно рекомендовала вам подготовиться к балу, – осмотрела меня с головы до ног, будто прикидывала, можно ли мне еще помочь или это непотребство уже ничем не исправить.

– Я подготовлюсь, но все-таки. Не могли бы вы раздобыть мне несколько книг? Или подскажите, как пройти в библиотеку. Так будет даже проще, – сложила я лапки на груди, чувствуя, что еще немного и лицо мое треснет от обворожительного оскала. Ой, то есть я хотела сказать улыбки.

– Я подумаю, что можно сделать. Не забывайте, невестам запрещено покидать крыло без надлежащего сопровождения. Идите, готовьтесь. – Дверь перед моим носом захлопнулась, а я разочарованно выдохнула. И вот как с ней общаться?

Правда, женщина все же принесла мне несколько книжек перед самым балом. Радости моей не было предела, но стоило только взглянуть на названия, как весь мой энтузиазм тут же сдулся как воздушный шарик. «Наложница для дракона», «Любовница для дракона» и «Любимая для дракона» однозначно ничем не могли мне помочь, хотя…

Вдруг там есть что-то о невесте для дракона?

– Из своих запасов выдаю. Потом вернете! – сурово посмотрела на меня дарая Леонта, но, видимо, образ мой ее удовлетворил, раз она не стала делать мне никаких замечаний.

Да я и сама себе нравилась. Светло-фиолетовое платье с не слишком пышной юбкой замечательно подчеркивало мой силуэт и успешно прятало надетые под низ брюки. И нет, я не была параноиком. Просто не нравилось мне внимание драконов, а в брюках улепетывать значительно легче. Особенно когда под юбками вместо туфель хорошие кожаные сапоги.

В бальный зал мы спускались не только в сопровождении управляющей, но и под конвоем. И вот непонятно, это от нас так усиленно защищали окружающих или все-таки нас. Спрашивать я как-то постеснялась, да и пришли мы к месту празднества очень быстро. Музыканты заиграли что-то явно торжественное. Именно под эту мелодию дарая Леонта и выстроила нас перед гостями и королевской четой.

– Мы рады видеть вас на первом балу, посвященном отбору невест. Знакомьтесь, развлекайтесь, танцуйте. Мы надеемся, что вам понравится в нашей славной Дарконии. Объявляю первый бал открытым, – закончил свою речь король, салютуя гостям бокалом.

Музыка вновь пошла в пляс, послышался смех. Я принимать на грудь не стала, хотя очень хотелось. Когда в зале количество мужчин превышает количество женщин в три, а то и в четыре раза, это, несомненно, вызывает вполне оправданные опасения. Особенно если каждый третий провожает тебя плотоядным взглядом, а в зале нет ни одного уголка, чтобы спрятаться. Ну не под фуршетный стол же лезть, в самом деле?

Или под него? Если придется худо, то можно и туда.

– Леди Жане? – окликнули меня совсем рядом, а я обернулась, чтобы тут же попасть в чужие объятия.

– Ваше Высочество? – удивилась я.

Не тому, что этот дракон вновь ко мне пристал. Я была ему благодарна за то, что он уже дважды меня спасал. Удивилась я тому, что меня так бесцеремонно утащили танцевать. Ни здравствуйте, ни до свидания. Да я даже реверанс не сделала!

– Ваше Высочество, а что мы делаем? – поинтересовалась я, заметив, что вальсируем мы в определенном направлении.

– Танцуем, – бесхитростно ответил мужчина, улыбаясь той самой улыбкой, какой улыбалась я, когда резала лягушек. То есть предвкушающе-любопытной.

– А почему мы танцуем именно к этим дверям? – попыталась я изменить траекторию полета, но чужая рука настолько крепко сжала мою талию, что, кажется, там даже что-то сломалось.

– Потому что я вас похищаю! – ловко закрутил он меня, вместе со мной просачиваясь в аркообразный дверной проем.

– Опять? – воскликнула негодующе.

– Снова, – ответил принц, вынуждая буквально улечься в его объятиях.

И вот дернуло меня зарядить ему локтем в живот! Падать на пол было невероятно больно.

– Извинения приняты, – решила я быть великодушной, спешно поднимаясь с пола на карачках.

Это еще хорошо, что пол устилали сотни маленьких подушечек, разбросанных там и тут. Голова моя не встретилась с полом, не получила сотрясение и вообще была рада тому, что приземлились мы мягко. Правда, ушибленную филейную часть я все-таки потерла.

– Да-да, – выдохнул дракон, изумленно глядя на меня. – Простите, я просто не ожидал, что вы…

– Такая резвая? – сделала я себе комплимент, потому что если не я, то кто?

– Такая резвая, – повторил Ирарнас, который уже пришел в себя. – Как насчет вина?

– Благодарю, но откажусь, – осматривалась я по сторонам.

В небольшой комнате повисло неловкое молчание. Это помещение я бы могла сравнить с гостиной для отдыха. Здесь были диваны и кресла, декоративные подушки, столики с выпивкой на любой вкус и цвет. Стены украшали легкие многослойные ткани, создавая эффект шатра, а из света имелись только настенные и напольные канделябры. Окна я не нашла, как бы ни разглядывала. Видимо, принцем эта комната была выбрана специально, чтобы сбежать от него у меня не имелось ни шанса.

– На самом деле мы оказались здесь неслучайно, – все-таки подобрал принц правильные слова, а я на всякий случай сделала шаг назад.

– И в чем же причина нашего уединения? – краем глаза просчитывала я пути отхода, прикидывая, чем тяжелым, в случае чего, смогу стукнуть его по голове.

– Я хотел просить у вас прощения за свое поведение, – совершенно серьезно произнес дракон. – Мне нет оправданий, но в свою защиту я хотел бы сказать, что имелись определенные причины, которые и толкнули меня совершить такой поступок.

– И какие же? – удивленно вопросила я, видя перед собой либо адекватного мужчину, либо хорошо притворяющегося хитреца.

– Скажите мне, леди Жане, кто ваши родители? – вдруг изменил он тему, не пытаясь сократить между нами расстояние.

– А какое это имеет значение? – опасливо поинтересовалась я, не желая развивать такую скользкую тему.

– Дело в том, что ваш запах… Его чувствуют все драконы, – попытался объяснить мне мужчина.

– А что не так с моим запахом? – въедливо прищурилась я.

– Ваш запах… Как бы объяснить. Вы пахнете человеком, но не только. Каждое живое существо имеет свой аромат. В вашем угадывается примесь чего-то нечеловеческого. Это необычно и притягивает. Драконы по своей природе слишком любопытные и иногда не могут контролировать себя в этом плане. Именно поэтому я повел себя так… экстравагантно в первую нашу с вами встречу. Надеюсь, вы все же простите меня и расскажете, кто ваши родители.

– Увы, на этот вопрос я не смогу вам ответить, – сказала я почти правду. – Я познакомилась со своим отцом перед тем, как попасть на отбор. Лорд Жане привез меня к себе и уже следующим утром отправил к вам. Мать же я никогда не видела. Воспитывалась в деревне у ее дальних родственников. Возможно, в моем роду и затесались нелюди, но я об этом не знаю. Это может как-то повлиять на отбор? – загорелась я энтузиазмом, изо всех сил цепляясь за призрачную возможность выбраться отсюда.

– Ни в коей мере, не переживайте. Придворный целитель осматривал вас по прибытии. Человека в вас все же больше. Правда, из-за примеси вашу ауру трудно идентифицировать. Я надеялся, что вы сможете дать мне ответ на эту загадку, но увы.

– Радует, что человека во мне все же больше, – кисло ответила я. – Это все, что вы хотели мне сообщить?

– Торопитесь покинуть меня? – усмехнулся принц, осторожно делая шаг по направлению ко мне.

– Некомфортно ощущаю себя с вами наедине. Мне кажется, это неприлично… – едва не взвизгнула, когда мужчина легко приподнял мою руку, коротко прикасаясь губами к костяшкам пальцев.

– Леди Жане, а почему вы не взяли мой подарок? – перестал он слюнявить мою конечность, но обратно не отдал.

– Потому что я приличная девушка. И, как приличная девушка, подарки от незнакомых мне мужчин не беру, – таки пыталась я вырвать свои пальцы, но пока безуспешно. – И потом, что это за намеки? Это просто неприлично – дарить девушке сорочку.

– Кто вам такое сказал? – разулыбался этот чешуйчатый. – Видно, вы не слышали о традициях драконов. Если мужчине нравится девушка и намерения его серьезны, он может подарить ей сорочку с вышивкой, сделанной по цветам его рода. Считается, что сорочка – это та вещь, что находится ближе всего к телу, сердцу, душе. Если девушка принимает ее, она соглашается на ухаживания мужчины. Если ухаживания заканчиваются браком, то уже муж дарит своей супруге новую сорочку цвета своего рода. Раньше, когда у нас еще рождались девочки, было принято облачать их на ночь в пижамы. Но, как только девочки расцветали и превращались в девушек, они начинали получать такие знаки внимания. Это был своеобразный обряд перехода во взрослую жизнь. Теперь же от этой традиции осталась только часть с вручением сорочки.

– Очень интересная история, я не знала, – призналась, вдруг ощутив смущение. – Но это ровным счетом ничего не меняет. Простите, но я не готова пока принимать ухаживания от кого-либо.

– От кого-либо? Я был не первым, кто отправил вам такой подарок? – каким-то образом догадался дракон.

– Вы были одним из, – заметила я горделиво, все же забрав у него свою руку и спрятав обе конечности за спину.

– Печально слышать. Надеюсь, с остальными вы были не менее категоричны в своем отказе?

– Конечно. Я не делаю исключений, Ваше Высочество.

– Прошу вас, Дарини, называйте меня по имени. – Голос его стал вкрадчивым, обволакивающим, а дело определенно запахло жареным.

Мужчина склонялся надо мной, явно намереваясь поцеловать, но я-то уже знала, что это все – всего лишь наваждение. От души наступив принцу на ногу каблуком сапога, я с удовольствием наблюдала за тем, как искажается его лицо. И вот сделал гадость, а сердцу радость.

– Простите. Мне показалось, что вас снова увлек мой запах. И, раз уж вы сказали все, что хотели, я, пожалуй, вернусь в бальный зал. Надеюсь, там еще остались закуски.

Я попыталась обойти своего собеседника, но руки мужчины ловко вернули меня на место, ощутимо сжимая талию. Хотела было возразить, возмутиться, в конце концов, надавать ему по мордам, но не успела издать ни звука. Двустворчатые двери распахнулись раньше, а в комнату влетел разъяренный голос моего кошмара:

– Дарини!

– По-моему, нам пора бежать, – нервно заметила я.