Они боятся привязываться к ним. Уже давно привыкли к неизбежным потерям, но все равно проводят эти чертовы отборы, заведомо зная, что до конца дойдет одна или две. Заведомо зная, что из тридцати драконов шанс получат лишь избранные. Поэтому девушки и не возвращаются. Одни умирают, а других просто не выпускают, чтобы они никому не рассказали о драконьей проблеме. А ведь нескольких девушек похитили. Кто знает, живы ли они сейчас?

– Да чтоб у вас вся чешуя облезла! – воскликнула я от негодования, но больше своего расстройства никак не проявила.

Ближайшие перспективы откровенно не радовали. Более того, даже пугали. Если все, что здесь написано, не выдумка автора, то жить мне осталось меньше месяца. Просто потому, что я себя удачливой не считала да и на удачу надеяться не привыкла. Планы оставались прежними: бежать, но бежать, не зная, в какой стороне чьи земли, было откровенной дуростью.

Я должна была основательно подготовиться, но меньше месяца… Что можно сделать за это время? В первую очередь я должна была раздобыть и изучить карты этого мира, чтобы знать, куда можно податься. Дальше… Дальше следовало изучить законы, чтобы не попасться на какой-нибудь мелочи. Запастись деньгами или украшениями, которые можно было бы продать. Теплая одежда, обычная одежда, удобная обувь. Походная еда – что-то вроде вяленого мяса, сыров, консервов, если здесь такие имеются.

Обязательно прочная веревка, оружие и хоть какое-то снаряжение для скалолазания или его подобие. Пробираться через горы с пустыми руками – абсолютное безумие. Тогда уже легче остаться здесь и смириться со своей судьбой.

Было и еще кое-что важное. То, что я разумно откладывала на потом. Я ведь прекрасно помнила, что у меня есть какие-то способности, но не пыталась использовать их здесь. В первую очередь потому, что не знала, что это за способности и как ими правильно управлять.

Да и можно ли? Вдруг против драконов нельзя пользоваться никакой магией? Что, если меня казнят даже за попытку?

Именно поэтому я собиралась сначала отыскать информацию об этих способностях, изучить их, понять, а уже потом использовать. Сейчас мне было известно, что открывшаяся у меня сила не относится к человеческой. Ирарнас сказал, будто от меня пахнет не только человеком. Исходя из этого, мне предстояло выяснить, к какой именно расе я отношусь, а после…

На земли этой расы я и отправлюсь, чтобы отыскать своих родственников. В конце концов, кто-то из них должен был остаться в живых. Пусть дальние, но все же. Вдруг они смогут больше рассказать мне о родителях? Рассказать о той истории, что случилась в Дарконии двенадцать-тринадцать лет назад.

Обыкновенный камешек пролетел мимо меня и с шумом проскакал по полу, вырывая меня из вороха мыслей. Вскинувшись, я возмущенно подошла к окну, уже понимая, кого увижу.

– Милая Дарини, вы готовы к прогулке? – обворожительно улыбнулся принц, поглядывая на меня снизу вверх.

– Готова, – с энтузиазмом кивнула я. – А не подскажете, как пройти в библиотеку?

– Вы серьезно? – с недоумением поглядывал на меня Ирарнас.

– Сейчас спущусь и объясню.

Переодевалась я в самые кратчайшие сроки. Уверена, принц приготовился ждать меня очень долго, но всю ночь с ним гулять я не собиралась. У меня, между прочим, еще другие дела есть.

– И что же вам понадобилось в библиотеке? – предложил мне мужчина локоть, едва я спустилась вниз по стене.

Будто снова на свидание сбегаю, честное слово!

– Я подумала, что вы могли бы меня чему-нибудь научить… – протянула я загадочно, лукаво улыбаясь.

– Чему? – Недоумение на лице наследного принца достигло критической точки, а я вдруг поняла, что нужно срочно косить под дуру. Просто умных женщин никто не любит, а власть имущие и подавно.

– Ну, чему-нибудь, что может мне пригодиться. Например, мы могли бы с вами встречаться как можно чаще и проводить вместе время. В библиотеке, – тонко намекнула я ему на толстые обстоятельства. – Скажем, вы могли бы рассказать мне о других государствах. Я ведь совсем нигде не была. Даже за пределы красного королевства никогда не выезжала. Должно быть, в мире много всего интересного…

Исполнение, конечно, хромало, но Ирарнас повелся. Из моей речи мужчина вычленил самое главное: я прошу его о частых встречах, и это ему, несомненно, польстило. Дальше наш путь прошел в великосветской болтовне о погоде, природе и придворных. Мои свободные уши пришлись принцу как нельзя кстати, потому что пожаловаться ему было на кого. Совет из двадцати девяти достопочтенных дакров настаивал на том, что Ирарнасу уже пора жениться и обеспечить престол наследниками.

Сам Ирарнас, естественно, к такому повороту событий был не готов, но, хорошо подумав, решил, что хочет видеть в своих супругах одну-единственную девушку.

– Я так и сказал родителям. Или вы, или никто, – остановил он меня под раскидистыми ветвями какого-то странного дерева.

Зелень этого растения нависала над стволом воздушной шапкой, полностью закрывая нас от чужих взглядов. Я, как воспитанная девушка, тут же попыталась смутиться и покраснеть, а наследный принц ловко перехватил мою руку и прижался губами к обнаженному запястью.

– Вот прям совсем-совсем никто? – решила я на всякий случай уточнить.

Вариантов было два. Или передо мной стоял идиот, или хорошо продуманный соблазнитель. Ни тот, ни другой вариант мне не нравился, хотя склонялась я, естественно, ко второму. Просто потому, что принцу очень сильно хотелось утереть Рирнару нос, а затащи он меня в постель – так и будет.

– Никто другой, моя дарая. – Чужие губы скользнули еще выше к изгибу локтя, а после мужчина рывком попытался меня по-настоящему поцеловать.

Пришлось так же рывком спешно высвобождаться из его объятий и делать вид, будто я тут вообще мимо пробегала. Исключительно гуляла, совсем не подозревая о том, что меня тут кто-то поджидает.

– Дарини… – обозначил свое присутствие золотой дракон за моей спиной, а его руки легли мне на плечи, осторожно сжимая.

– Вы обещали показать мне библиотеку, – обернулась я, обворожительно улыбаясь, будто секундами ранее не кривилась в усмешке. – Начнем занятия?

Кто бы знал, как это трудно – держать воспылавшего чувствами дракона на расстоянии. Во-первых, пока мы добирались до библиотеки, меня пытались зажать в каждом из свободных и даже несвободных углов. Так по дороге мы разбили две вазы, совершенно точно отломили руку одной из статуй и напрочь разгромили рыцарские доспехи, звон от которых разносился по всему дворцу.

Когда же мы наконец попали в огромную королевскую библиотеку, я не успела насладиться прекрасными видами, как была тут же отправлена в свободный полет на ближайшую кушетку. Стоит ли говорить, что принц летел следом, остро выражая словесным поносом все свои чувства ко мне.

Какой я только ни была: и красивой, и умной, и доброй, и великолепной, и…

В общем, настолько идеальной, что на меня дышать даже было страшно. Собственно, Ирарнас и не дышал. Он с упоением целовал мои руки и пытался обслюнявить мою шею, поражаясь тому, какая нежная у меня кожа.

– Дырку протрешь! – забрала я свои конечности, буквально сваливаясь с кушетки на пол.

Вы когда-нибудь убегали ползком? А вас ползком когда-нибудь преследовал мужчина? Как говорится, все когда-нибудь бывает впервые. Вот и я улепетывала только так, уповая на свою разумность, которая подстегнула меня в этот вечер надеть уже привычные брюки. Была бы юбка, навряд ли я смогла бы так резво передвигаться.

– Дарини… Не убегай от меня, – игриво прорычал золотой дракон, когда я смогла отгородиться от него огромным столом, на котором была разложена карта всех королевств.

– Ой, а где здесь мы? – прощебетала я, с любопытством осматривая горы и моря, нанесенные на полотно.

– Покажу, если поцелуешь, – прищурился он выжидательно.

– Девушки никогда не целуют мужчин! – строго посмотрела я на него, но мужчина не стушевался.

– Я могу и сам тебя поцеловать, – сделал он мне величайшее одолжение.

– А карту подарите? – зарделась я. – Только не эту, поменьше.

– Все, что хочешь! – заявил он важно.

– Точно-точно все, что хочу? – переспросила я на всякий случай, потому как чешуйчатым верить нельзя.

– Даю слово, – кивнул дракон, а я таки подошла к нему сама, но держалась на расстоянии шага.

– Глаза закройте, – вздохнула я.

Едва победная улыбка скользнула на губы дракона, а его веки закрылись, я поморщилась и осторожно подтянулась, но до губ все равно не доставала. Пришлось коротко чмокать в подбородок, а после еще полчаса прятаться от Ирарнаса под столом.

Главное, что карту этого мира он мне все-таки подарил.

Глава 11. Очень часто гордость и глупость являются синонимами

Весь следующий день я потратила на изучение полученной карты. Человеческие королевства оказались самыми массивными, но подписаны они были как драконьи. Дарконию и тридцать королевств разделяли море и горы, а вот дальше, по другую сторону гор, начинались земли гномов, эльфов, орков, вампиров, демонов и оборотней. Драконы выступали своеобразным щитом, не давая остальным расам напасть на людей, но с другими существами было не все так просто, как мне казалось на первый взгляд.

Абсолютно на любых землях, кроме Дарконии, естественно, можно было повстречать магов и магичек, ведьм и ведьмаков, русалок, кикимор, фей, домовых и еще тучную кучу другого народца. Тут даже каменные тролли имелись – существа злые и кровожадные. В общем, кем бы ни были мои родители, а точнее, один из родителей, выяснить его расу не так-то и легко.

– Всем собраться в гостиной! – раздался властный голос дараи Леонты, а мне в дверь неопределенно стукнули, будто ногой.

Приподняв бровь в немом изумлении, я отреагировала так, как отреагировала бы нормальная, уважающая себя женщина. Осталась сидеть на месте и бессовестно жевать куриную грудку, запеченную в сладком соусе. Да-да, в столовую я так и не ходила, но Рирнар, при всей к нему моей ненависти, продолжал посылать мне корзинки с едой по три раза на дню.

Пустые корзинки, как только я их освобождала, исчезали в неизвестном направлении, но сам мужчина не показывался, чему лично я была очень рада. Ну его к черту. Его двойственное поведение просто выбивало меня из колеи, а чувствовать себя растерянной я сейчас никак не могла. Столько дел, столько дел. Еще побег себе устраивать!

Дверь в мою комнату распахнулась без стука, явив моему взору разгневанную няню этого нелепого отбора. В помещение она входить не стала, но на меня смотрела очень грозно.

– Вы глухая, леди Жане? – рявкнула дарая Леонта.

– После первого испытания немного жалуюсь на слух. Столько криков, знаете ли, – невинно ответила я, поднимаясь с кресла. – Что-то случилось?

– Второй этап! – крикнула она так, что даже стекла задрожали, но я взирала на даму все так же спокойно.

– Так бы сразу и сказали. Кстати, вам удалось выяснить, кто подарил мне сорочку?

– Нет!

– Ну так я другого и не ожидала, – прошла я мимо женщины. – Вы идете? Нехорошо заставлять остальных невест нас ждать.

Кажется, я расслышала, как крошатся чьи-то зубы, но не обратила на это никакого внимания. До этого момента я не видела никого, кроме Кати, а теперь могла воочию убедиться в том, как быстро меняются люди. Сказка оказалась не такой уж и доброй.

В отборе повезло остаться только двадцать одной невесте, и сейчас они сидели рядом и от страха жались друг к другу, не представляя, что их ждет на следующем этапе. Я тоже этого не знала, но мне хотя бы было известно, что проверять собираются нашу силу духа. В любом случае у меня имелось весомое преимущество над этими барышнями. Я готовилась к войне, а они тряслись, моля богов о жизни.