Он обернулся. Мы встретились взглядами, и я неконтролируемо вздрогнула, потому что…

Черные как ночь глаза смотрели на меня с яростью, с болезненной одержимостью, с неприкрытой ненавистью. Тонкие губы скривились в злой усмешке, но на его лице не было шрама от пореза, что пересекал щеку и лоб. Одежда не была изорвана, нет. Он не был испачкан в крови, но длинные волосы, как и тогда, были убраны в тугую косу, перекинутую на левое плечо.

Разве так бывает? Черт возьми! Разве так бывает?!

Он медленно выдохнул, прикрыл веки и потряс головой, будто старался отогнать наваждение. Отвлекся на… Слугу? Молодой мужчина в темных одеждах с поклоном открыл перед моим кошмаром дверцу кареты. Тот исчез в экипаже, а я не могла перестать смотреть туда. Осознание, что это не сон, пришло именно сейчас и уходить пока не собиралось.

– Леди, вам плохо? – поинтересовался кто-то совсем рядом, но я не могла ответить.

Слишком ошеломлена. Звуки смазались. Лицо доктора мельтешило перед глазами, а я пыталась поймать за хвост какую-то мысль. Вот она – на виду, но у меня никак не получалось за нее ухватиться. Будто, будто…

– Воды… – выдохнула я, прикрывая веки.

Распахнула их тут же. Оглядывала синее небо с пышными белоснежными облаками. Драконов не было. Опустила взгляд – у карет столпились мужчины в разноцветных одеждах. Вот незнакомец в красном камзоле неодобрительно косится на меня и недовольно поджимает губы, когда молодой парень в синих одеждах дружелюбно похлопывает его по плечу.

А в небе драконов нет.

А на моей шее часы на тонкой цепочке.

А тетя Настя положила мне сорочку с собой…

– Вот, выпейте, – сунул доктор мне под нос мензурку с прозрачной жидкостью, но я непреклонно отодвинула ее в сторону вместе с его рукой. Мысль наконец-то поймалась за хвост, сформировалась в четкое осознание действительности, но мне срочно требовалось кое-что уточнить.

– Простите, а те мужчины… Они… Драконы? – кивнула я в сторону экипажей, которых с каждой минутой становилось все меньше.

– Верно, леди, – хохотнул доктор, проводя пальцами по собственным седым усам. – Впрочем, как и все здесь. Чувствуется, что вы никогда не видели драконов, а иначе вели бы себя несколько сдержанней. Сдается мне, что вас совсем недавно вырвали из деревни, да из-под родительского крыла.

– Это так заметно? – решила я подыграть, потому что ничего другого не оставалось.

– Еще бы! – с удовольствием откликнулся пожилой мужчина, набрасывая мне на плечи поданный кем-то длинный халат. Сноровисто одевшись и обувшись, я поняла, что это почти такое же платье, в которое меня обряжали этим утром. Даже пояс имелся, чтобы тяжелый наряд не расходился в стороны при ходьбе. – Я за сотни лет кого только не видел в невестах. Впрочем, вы не самый плохой вариант. Однако не будем тянуть. Назовите ваше имя.

– Леди Дарини Жане. Незаконнорождённая дочь лорда Жане. Недавно признанная, – мстительно продиктовала я под запись.

Сделав пометки в своей объемной книге, больше похожей на амбарную, доктор легонько поводил надо мной своей ладонью. Видимо, результат его устроил, раз пожилой мужчина довольно улыбнулся. Магия? Скорее всего, именно так.

– И что же ваш папенька? Неужто не жаль ему было отправлять вас сюда? Отсюда ведь обратно не возвращаются, – полюбопытствовал мужчина, одной фразой дав мне страшную тему для раздумий.

– Так, наоборот, самое дорогое отдал, – ощущала себя ужом, пытаясь выкрутиться и не ляпнуть лишнего.

– Понятно, – покивал доктор, заканчивая осмотр. – Стало быть, на чудо надеется. Пусть надеется. Кто мы такие, чтобы разрушать чужие мечты? Я закончил. – Последнее было сказано не для меня, а для угрюмых молодых мужчин в одинаковых одеждах.

И если камзолы драконов явно были дорогими, я бы даже сказала, праздничными, то у этих парней напоминали военную форму. Темно-серая ткань, золотая вышивка, и лишь воротники и манжеты различались по цветам. Логика подсказывала, что здесь цвета одежды означают принадлежность к определенному роду и социальный статус, но, если честно, без ста грамм, как говорит мой дядя, явно не разобраться. Да я сама себе не верила, что уж там?

– Дамы, экипажи поданы. Прошу следовать за мной, – скомандовал мужчина, воротник и манжеты которого отличались угольно-черным цветом. Золота в его одежде было в разы больше. На основании последнего я могла предположить, что это главнокомандующий нашим парадом.

Оглядев то ли своих конкуренток, то ли подруг по несчастью, я решила, что на казнь отправлюсь первая. Просто никто из девушек не торопился соскребать себя с лавочек. Они уже успокоились, пришли в себя, но вокруг осматривались с не меньшим энтузиазмом, чем я. Видимо, о драконах тоже ни черта не знали.

Поднявшись с лавки под одобрительным взглядом доктора, я первая зашагала к экипажам. Военный тут же учтиво открыл передо мной дверцу. Я улыбнулась ему на автомате, но мысли мои были далеко отсюда. Пытаться анализировать ситуацию, когда ты толком ничего не знаешь, – то еще занятие. У меня даже игривость вся пропала. Просто осознание, что я в полной заднице, стало сродни молотку, который грохнул по моей бедной голове. К такому меня никто не готовил, и я не понимала почему.

– Что же ты, тетя Настя, мне ничего не рассказала?

Теперь я была на сто процентов уверена, что я не сумасшедшая. В принципе, я и раньше себя таковой не считала, но, когда психолог в школе из раза в раз убеждала меня в том, что мой кошмар – это мои больные фантазии, честно скажу, в какой-то степени верила ей. А теперь для меня и моя жизнь, и новый мир вокруг заиграли совсем другими красками.

Теперь я была больше чем уверена, что тетя Настя никакая мне не тетя. Что мой кошмар – это мое детское воспоминание, а мое попадание в самую гущу событий – лишь возвращение домой. Да только в моей голове никак не укладывалось, как можно было отправить меня почти безоружную. Я ничего не знала об этом мире. Я ничего не знала о драконах и законах. Да я о себе ничего не знала! Почему тетя Настя мне ничего не рассказала? Боялась, что я не поверю? Или, хуже того, сойду с ума?

В моей карете за это время случилось прибавление. Две девушки сидели напротив меня, а одна рядом со мной, когда экипаж тронулся. Одеты они были в похожие наряды разных оттенков. Золотое, светло-зеленое и темно-зеленое платья, скорее всего, отображали названия человеческих королевств, которые дамы представляли. По крайней мере, мое платье было красного цвета, так что определенная логика в этом прослеживалась.

– Не страшно? – спросила я, будто бы ни к кому не обращаясь, но одновременно оглядывая всех присутствующих.

– Почему нам должно быть страшно? – улыбнулась совсем молоденькая девушка в светло-зеленом платье. Ее белокурые волосы были убраны в красивую элегантную прическу, от которой тетя Настя наверняка бы пришла в восторг.

– Ну, это ведь драконы, – неопределенно ответила я, не зная с какой стороны лучше подступиться со своими многочисленными вопросами.

– А что в них плохого? Все участницы этого отбора станут женами уважаемых дакров, – заметила рыжая девица, которой невероятно шел темно-зеленый цвет. – Меня Эмили зовут.

– Дарини, – представилась я, с трудом не скривившись от этого прозвища. – И что? Прямо все-все? – уточнила, нисколько не поверив в свалившееся на меня счастье.

– Конечно, – весело ответила блондинка. – Я Риола. Все знают, что из Дарконии девушки никогда не возвращаются. Ты, наверное, из деревни?

– Ага, – натянула я на губы улыбку. – Мне совсем ничего не рассказали. Запихнули в лодку и платочком на прощанье помахали.

– Мне тоже, – со вздохом призналась чернявая красавица, которая до этого молчала. – Я Катина. Меня вчера опоили чем-то, а проснулась я уже в лодке. Только и помню, как сын лорда цветы подарил.

– Какой ужас, – запричитала блондинка. – Но ты не расстраивайся. Нас ждет лучшая жизнь. Драконы… Ведь они такие… Такие…

– Вы в этом уверены? – оборвала я ее, с недоверием относясь к ее мечтательному выражению лица.

– А как же! Ты еще сто раз Великого поблагодаришь за то, что именно тебя выбрали в невесты дакрам. У них столько золота…

Дальше я уже не слушала. Полностью погрузилась в свои мысли, лишь время от времени улавливая из щебетания девушек самое главное. Оказалось, что подобное мероприятие проходит раз в год. Каждое из тридцати королевств обязано предоставить в день праздника одну девушку, которая и станет невестой какому-нибудь дракону. По каким критериям драконы распределяют невест, никто не знает, но известно, что из Дарконии еще никто не возвращался. И вот не сказала бы я, что этому стоит радоваться. Вдруг неугодных они все же съедают? Ведь не факт, что все претендентки становятся женами. Или все-таки все? Почему тогда мероприятие называется отбором?

– Дамы, а зачем драконам вообще нужны девушки из других королевств? – поинтересовалась я, встряв в самый разгар беседы о том, как здесь вокруг все красиво.

– Вот точно из деревни, – усмехнулась Эмили, поправляя свое декольте. – Так нет у драконов своих женщин. Не рождаются у них девочки. Только мальчики, а потому им приходится брать в жены человеческих девушек.

– Совсем-совсем не рождаются? – почему-то испугалась Кати.

– Совсем-совсем. Вы вокруг оглянитесь. Тут же, куда ни глянь, на одну женщину два десятка мужчин. И то все женщины заняты. Либо, как и мы, через отбор прошли, либо не устояли и вышли за границы человеческих королевств.

– А что? Нельзя выходить за границы? – Я себя чувствовала полной дурой, но сейчас девушки были для меня единственным источником хоть каких-то знаний.

– Конечно, нет. Это же каждый ребенок знает. Если выйдешь за границы, то, считай, сама к дракону в жены напросилась. Раньше только так девушки от родителей сбегали да в горы подавались, но мужчины были недовольны, а потому драконы отделили Дарконию морем. Но и сейчас, скажу я тебе, особенно ушлые дамы умудряются море пересечь да в горы забраться. Кто же не хочет в роскоши жить?

– А почему тогда все невесты кричали да плакали, пока мы сюда летели? – Голова уже шла кругом, но я должна была вызнать как можно больше.

– Так страшно ж лететь. Да и драконы – это тебе не деревенские коровы. Они только в человеческом виде милые, а так и сожрать могут.

– И все равно вы хотите стать их женами?

Ответом мне был веселый смех.

Нет, я решительно чего-то не понимала. Если драконы действительно опасны и, как я и предполагала, могут сожрать, то почему эти девушки с радостью отправились на отбор? С другой стороны, Кати, как и меня, отдали драконам насильно. Что-то здесь определенно не сходилось, и я была полна решимости все разузнать. Ну не бывает сыр бесплатным. Даже гостеприимство лорда обернулось для меня проблемой, что уж говорить о драконах и их мифическом желании жениться. Что-то тут не так.

– Приехали! – воскликнула Эмили и первая выбралась из кареты.

Глава 4. Побег – дело тонкое

Знаете, как говорят? Проанализируй проблемы, переспи с ними ночь, а потом снова проанализируй. Возможно, такой подход действительно является правильным, но я этой ночью спать не собиралась. Как и любая уважающая себя девушка, которая попала в переделку, я намеревалась сбежать.

Далеко ли я сбегу? Это вопрос другой. Просто мне хотелось понять, какое это королевство на самом деле. Что творится на его улицах? Что скрывают от нас – невест? Чего стоит ждать от этого отбора в дальнейшем? Вот не верилось мне, что все на самом деле так гладко, как рассказывали мне сегодня Эмили и Риола. Слишком много вопросов осталось без ответов.