Шеф принялся сверлить меня тяжёлым взглядом. Ага, решил оказать психологическое давление, чтобы я как следует напряглась, почувствовала себя неуверенно… Я не стала участвовать в дуэли, пытаясь передавить. Просто принялась рассматривать ту самую картину со львом у него над головой, заставляя себя сосредоточиться на деталях. Ого, лапу непропорционально изобразили…

Это не сработало на сто процентов, напряжение всё равно ощущалось, и тогда я опустила взгляд и начала пристально рассматривать выпуклую родинку у него на щеке.

Волоски на ней были сбриты не до конца, поэтому я начала их пересчитывать и неожиданно увлеклась.

– Рассказывай, – зло обронил шеф, напоминая о себе. Кажется, он не так представлял себе начало разговора. Наверное, я должна была здорово перепугаться, начать ёрзать и всем видом демонстрировать готовность к сотрудничеству. Может, я бы так и делала, но уж очень меня разозлило увиденное внизу зрелище. А злость – эмоция разрушительная, но на несколько порядков выше страха. Поэтому я поддерживала её в себе. Впрочем, особого труда это не требовало, стоило только вспомнить танцующих внизу девушек или даже глянуть на Гришу с Аркашей.

Что интересно, моя ярость почти никогда не бывала громкой. Она была не особенно заметной, зато часто и внезапно переходящей в действия.

– Что вы хотите услышать? Да, я была в Пряниксберге. Гуляла по площади. Приятное местечко, кстати.

Аркаша шокированно уставился на меня. Кажется, он вообще не мог себе представить, что я буду вот так привычно, даже буднично, говорить о волшебном городке, о котором ещё вчера ничего не знала. А сейчас веду себя так, будто проводила там каждые выходные.

– Как ты туда попала?

– В первый раз? Забрала жетон у Аркадия, села в автобус и внезапно оказалась там.

– Когда и как это было? – отрывисто уточнил шеф. У него не получилось скрыть озадаченность. Ещё бы. Помнится, Лумар говорил, что жетон был надёжно защищён чарами, мне и видеть-то его не полагалось. В противном случае стал бы Аркаша раскидывать его где попало!

– Впервые я попала туда вчера. Я вышла в коридор, увидела жетон на тумбочке и взяла. А потом услышала обрывок разговора, из которого выходило, что Аркаша собирается время от времени сдавать меня в пользование другу Григорию. Меня это не устраивало. Поэтому я ушла, прихватив жетон с собой.

В этот раз шеф некоторое время молчал, сверля меня задумчивым взглядом. Очевидно, историю со стороны Гриши и Аркаши он уже знал. Но ему было трудно поверить, что какая-то девчонка просто взяла жетон. И правильно. Это было непросто. Но я не стала рассказывать подробности. Однако и отказываться отвечать на вопросы тоже не стала. Пусть лучше предложит сотрудничество, это позволит потянуть время и, возможно, у меня снова выпадет шанс сбежать.

– Что было потом?

– В Пряниксберге я переночевала в таверне, после чего вернулась в город. Здесь меня перехватили Аркадий с Григорием и забрали жетон. Они хотели куда-то меня увести, но я сумела сбежать. – О своём визите к Наде я по понятным причинам рассказывать не стала.

– Ты ещё забыла упомянуть, что Гриша пытался тебя подчинить, но ты не поддалась и зарядила ему между ног. Как это получилось?

– Понятия не имею, – честно ответила я. – Откуда мне знать?

Он кивнул. Кажется, поверил.

– Допустим. Но раз Аркадий забрал у тебя пропуск, как ты смогла попасть в Пряниксберг? При этом жетон Аркаши работать перестал.

– Правда? – Я злорадно ухмыльнулась и глянула на своего бывшего парня. – Рада это слышать. Но я и тут не смогу дать ответ. Признаться, после того, как забрали жетон, я была уверена, что теперь путь туда мне закрыт. Но стоило сесть в ближайший автобус и он снова привёз меня в Пряниксберг. Это было приятным сюрпризом. Да только как это получилось, я не имею ни малейшего понятия. Надеюсь, вы не рассчитывали получить внятные объяснения.

Шеф как-то рефлекторно мотнул головой, давая понять, что не рассчитывал. А до меня вдруг кое-что дошло. Да ведь он же не воспринимает меня всерьёз! Он считает меня непроходимой тупицей, поэтому так легко принимает нелепые оправдания в стиле: «Не знаю, не ведаю, понятия не имею, да и вообще оно само так получилось». Он будто даже и мысли не допускает, что я всё прекрасно понимаю и могу иметь свой подлый расчет, используя невинный вид и играя на его эмоциях.

Скорее всего, дело не конкретно во мне, а в целом в женщинах. В этом особняке одни мужики! И общая гостиная внизу сделана в виде мужского клуба! А из женщин только те заколдованные девчонки, которые развлекают этих гоблинов танцем. Может, ещё какие-нибудь горничные-уборщицы имеются.

Возможно, шеф относится к тому типу мужиков, которые в целом считают себя превосходящим полом, и ни во что не ставят женщин, будучи убеждёнными, что единственное, на что мы годимся, это обслуживать мужчин и всячески их ублажать?

Если так, то это здорово! Да-да, здорово! Ведь он уже заранее решил, что я вряд ли понимаю, что происходит, а значит, не будет принимать меня всерьёз. И на этом можно играть! Пожалуй, моя цель сейчас – укрепить его в этом мнении. Но сначала надо убедиться, что мои выводы не являются поспешными.

– Значит, ты просто села на автобус и доехала? А если мы проверим?

– Ну… хорошо, – пожала плечами я. – Можете того парня спросить, которого я в лесу встретила, пока шла с остановки в сторону Пряниксберга. Правда, я не знаю, кто он, но мальчик очень симпатичный, длинноволосый. Он проводил меня, выслушал мою историю и даже деньгами помог. Там вообще жители отзывчивые…

Конечно, в этот раз я никого не встретила, но для достоверности свидетеля приплела. Надо же обосновать, откуда у меня деньги в сумке (а учитывая невероятную добросердечность жителей Пряниксберга и их мощное стремление помогать, объяснение выглядело вполне себе правдоподобным). Да и про симпатичность я нарочно ввернула, чтобы посмотреть на реакцию шефа и проверить мои умозаключения по поводу него. И не зря!

Аркаша еле слышно зашипел, услышав про парня, а шеф закатил глаза и снисходительно хмыкнул:

– Вот женщины! Особые приметы – симпатичный и длинноволосый! Ну и описание! А дальше что? И глаза у него такие глубокие были! И подбородок мужественный! А уж когда денег дал и вовсе в принца на белом коне превратился! Да по таким приметам мы его вмиг отыщем!

Парни охотно заржали (кроме Гриши с Аркашей – одного распирало от злобы, другого от ревности).

Я обрадовалась. Похоже, мои выводы действительно верны. В глазах шефа я была миленькой недалёкой девицей. Отлично! С этим можно работать…

Он ещё задал пару вопросов, но было видно, что в целом мне верят и толковых чётких детализированных показаний не ждут.

Наконец, допрос закончился, и шеф, сделав самое суровое лицо из возможных, перешёл к главной части спектакля.

– Значит так. Дела твои хуже некуда, особенно если ты врешь. – Он на мгновение замолчал, устремив на меня тяжёлый взгляд. Я даже играть не стала, в этом не было смысла. Свое мнение он уже составил, и даже приди мне в голову его переубедить, пришлось бы здорово постараться и еще не факт, что получилось бы. Поэтому я просто пожала плечами. – Понимаешь, нам лишние свидетели не нужны. И если ты наврала насчёт Пряниксберга, у тебя только два пути. В лучшем случае тебе придётся остаться здесь и развлекать моих мальчиков, выполняя заодно любые поручения, которые тебе будут давать. А в худшем… будем думать, что с тобой делать. Отпускать тебя нам никак нельзя. Так что… молись, чтобы ты оказалась нам полезной!

Он специально делал такие паузы, чтобы я уверилась, что в случае чего меня без колебаний прикопают под кустом. Надо сказать, звучало это вполне убедительно.

Аркаша что-то тихо простонал: он, в отличие от меня, поверил шефу безоговорочно.

А вот я сомневалась. Думаю, одно то, что с меня во время жизни с Аркашей то и дело слетали подчиняющие чары, было уже весьма необычным явлением. Даже если не брать в расчёт всё остальное.

Поэтому, скорее всего, даже если у меня не получится попасть в Пряниксберг, тесты на определение моих способностей продолжатся. Ведь уже очевидно, что эти способности имеются. А если, например, предположить, что до меня артефакт подчинения действовал на всех без осечек и только на мне дал сбой (что само собой вытекает из поднявшегося вокруг моей персоны хаоса), то шеф должен быть уверен в том, что эти мои способности можно причислить к разряду выдающихся.

Надо думать, не будь я женщиной, он уже предложил бы мне сотрудничество. А так ему очень не хочется брать меня в команду, но и оставлять потенциально сильного мага без внимания кажется неоправданным расточительством.

Поэтому он запугивал меня для профилактики, чтобы я лучше пыталась услужить и из кожи вон лезла, всячески стараясь быть полезной.

Решив, что достаточно меня напугал, шеф добавил:

– Но если у тебя действительно получается проходить в Пряниксберг без жетона… Тогда тебе здорово повезло, крошка. Это значит, у тебя есть какой-никакой дар, соответственно, при определённом обучении и должном старании ты сможешь быть нам полезна. Или нет. Увидим! По крайней мере, у тебя будет шанс не только выжить, но ещё и получить хорошо оплачиваемую должность. Если, конечно, приложишь достаточное количество сил.

Угу. А вы всё это время будете мой дар всячески обесценивать, чтобы без зазрения совести им пользоваться и вить из меня верёвки, не забывая напоминать, как ничтожны и бесполезны мои умения. Мол, будь благодарна, что тебя, неумеху, облагодетельствовали. Спасибо большое за неимоверно щедрое предложение!

А меж тем, судя по реакции, которую я наблюдала после новости, что меня нашли в Пряниксберге, такой вариант перехода без жетона рассматривали, как невозможный. Значит, этого никому до сих пор не удавалось. Выходит, если я действительно смогу перейти границу между мирами ещё раз, это будет значить, что ни один из местных крутых «суперагентов», до моего уровня не дотягивает.

Внезапно я поймала себя на мысли, что действительно вовсе не стою напуганная, покорная и готовая на всё, лишь бы только сохранить себе жизнь. Наоборот, меня переполняет боевой дух! И это вовсе не странно. Это превосходно! Это значит, что вернулась старая Алекс! Та самая Алекс, сильная и непокорная, которой я была ранее, до встречи с Аркашей. И как же я чертовски рада её возвращению! Как же я скучала! Нет ничего более мерзкого, чем чувствовать себя слабой, неуверенной, раздражительной, когда даже самые мелкие дела начинают казаться совершенно невыполнимыми. И какой кайф снова взять свою жизнь в свои руки, твёрдо намереваясь выгрызть свою свободу зубами, если потребуется, и даже вот в такой, казалось бы, безвыходной ситуации не опускаться до уровня жертвы!

– Знаете, а это хорошо, что даже если у меня есть дар, то он незначительный, – со вздохом сказала я, поразив всех присутствующих.

– Почему это? – нахмурился шеф.

– Ну ведь если бы он был сильный, я бы использовала его, чтобы отомстить обидчикам. А зачем брать грех на душу?

Я мило пожала плечами.

Парни никак не отреагировали, так как они не видели пока всей картины и считали, что я ляпнула это просто от бессилия, а вот шеф закашлялся, снова подтвердив мои умозаключения. Он наверняка подумал, что я ведь и его теперь считаю врагом. А значит, если вдруг я пойму, что значительно сильнее остальных, то на доброе отношение он может не рассчитывать. А вот пусть пожалеет, что перегнул со своими угрозами, гад.

– Даже незначительный дар можно при определённом старании развить. Если он есть, конечно. В любом случае, всегда лучше иметь хорошего наставника, который поможет. А если он жёсткий, то это даже предпочтительнее, – сказал он совсем другим тоном. Ага, решил всё-таки немного смягчить предыдущее своё выступление! Забавно, что и говорить.

Парни покосились на него с некоторым недоумением, но вставлять свои комментарии не рискнули.